— Янь Шу, право, не пойму, зачем ты упрямился и приехал именно в дом Тао? — лениво проворчал Ронгский князь, оттопырив живот. — Наконец-то встретил красавицу, а она тут же голову расшибла — совсем настроение испортила.
— Тао Шэ — человек, на которого можно положиться, — лаконично ответил Янь Шу.
Ронгскому князю было невдомёк, что именно тот имел в виду под «можно положиться». Он презрительно скривился:
— Потомок сдавшегося генерала? Даже если он и полезен, отец всё равно не станет его использовать.
Князь говорил прямо, совершенно не заботясь о том, что они стояли прямо за воротами дома Тао и его слова могли услышать посторонние.
— Ваше высочество, будьте осторожны со словами. Если подобное дойдёт до чужих ушей, это лишь охладит сердца бывших чиновников государства Чжао.
Государство Ся захватило почти половину земель Чжао и, естественно, взяло на службу многих прежних чиновников. За полгода все они получили должности при дворе. Если бы слова князя стали достоянием общественности, это непременно вызвало бы волнения.
Ся проявлял милость к бывшим чиновникам Чжао именно для того, чтобы укрепить своё государство, а не чтобы спровоцировать мятеж изнутри.
Ронгский князь сразу замолк и махнул рукой:
— Ладно, мне эти дела всегда были неинтересны.
Он был человеком без амбиций — ему хватало красивых женщин рядом. А если отец узнает, как он болтает без удержу, опять будет выговор. Слишком обременительно.
Как только князь, переваливаясь, удалился, к Янь Шу подошёл один из его телохранителей и тихо доложил:
— Ваше высочество, лекарь сказал, что старшая дочь дома Тао после падения и удара головой потеряла память. Если вы надеетесь получить от неё информацию, сначала нужно вылечить её амнезию.
Янь Шу не ответил. Он просто вскочил в седло и уехал.
…
Несколько дней прошли спокойно. Вечером Тао Яо узнала, что на следующий день Тао Шэ уезжает в дальнюю дорогу и вернётся не раньше чем через три-пять дней. В её душе шевельнулось смутное предчувствие.
И действительно: едва Тао Шэ покинул дом, его жена по боковой линии, госпожа Чжан, объявила, что отправляется в храм Фахуа помолиться за благополучие мужа, и потребовала, чтобы Тао Яо поехала с ней.
Тао Яо почти месяц просидела взаперти в доме и давно соскучилась по прогулкам, поэтому возможность выйти наружу радовала её. Но сопровождать её должна была та самая свояченица, с которой она успела поссориться ещё в первые дни пребывания в доме Тао. От этой мысли радость мгновенно испарилась.
Если Тао Яо кого-то недолюбливала, она предпочитала держаться от этого человека подальше, а не терпеть его присутствие — особенно когда ничего с этим поделать нельзя!
Погрузившись в мир дорам, Тао Яо уже вообразила десятки способов, которыми госпожа Чжан может её устранить. Она уже собиралась сослаться на плохое самочувствие, чтобы отказаться от поездки, но тут свояченица сама явилась к ней и не оставила ни единого шанса на отказ.
Она явно решила любой ценой вытащить её из дома.
Тао Яо не оставалось ничего, кроме как одеться поскромнее и плотно надеть вуаль-цзымао, полностью скрыв лицо.
На материке Цзючжоу нравы были свободными, и женщинам не обязательно было носить цзымао при выходе из дома. Обычно незамужние девушки ограничивались лишь лёгкой вуалью. Но Тао Яо находила декоративную родинку на лбу слишком вызывающей, а обычная вуаль не закрывала её полностью — вот она и выбрала цзымао.
Однако сквозь густую ткань цзымао плохо было видно не только окружающим, но и самой Тао Яо. От этого желание гулять заметно угасло.
Увидев две кареты перед воротами, она про себя обрадовалась: по крайней мере, госпожа Чжан хоть немного понимает значение выражения «лучше не видеть», раз не заставила её сесть в одну карету с собой. Иначе Тао Яо пришлось бы мучиться всю дорогу.
Впервые сев в карету, Тао Яо испытала живейшее любопытство. Она думала, что будет трясти, но возница оказался мастером своего дела — карета двигалась плавно, то останавливаясь, то трогаясь вновь, и девушка не чувствовала никакого дискомфорта.
Скоро они миновали шумный рынок и выехали за город.
Храм Фахуа находился в трёх ли от города, и по пути им предстояло проехать через густой лес.
Вдруг Тао Яо почувствовала, как устойчивая карета резко качнулась и остановилась.
Атао откинула занавеску и спросила у возницы, нахмурившегося у колеса:
— Что случилось?
— Атао-нянь, колесо застряло в яме. Надо вытащить, иначе дальше не поедем, — возница выглядел растерянным. Яма оказалась глубокой, да и карета госпожи Чжан уже далеко уехала — не станешь же просить молодую госпожу слезть и помогать выталкивать карету?
Тао Яо посмотрела вперёд: карета свояченицы действительно исчезла вдали, даже не заметив, что с ней произошла беда. Кричать бесполезно — не услышат.
Брови Тао Яо нахмурились. Неужели госпожа Чжан так наивна, что думает: достаточно бросить её одну в лесу, и муж тут же вернётся к ней? Да это же полное отсутствие ума!
Тао Яо вышла из кареты, опершись на руку Атао, и только тогда осознала, что рядом с ней лишь дрожащая служанка и пожилой возница. Остальные телохранители, которые выехали вместе с ними, все уехали в первой карете.
«Это же специально!» — мелькнула у неё в голове ясная мысль. — «Абсолютно намеренно!»
Внутри Тао Яо уже клокотала буря проклятий, готовых вырваться наружу в адрес госпожи Чжан, но тут Атао в страхе потянула её за рукав:
— Госпожа, посмотрите туда!
Тао Яо подняла глаза и увидела трёх мужчин, внезапно появившихся из-за деревьев. Их взгляды были полны злобы, а изо ртов капала пена.
Девушка вздрогнула. Вся злость и раздражение мгновенно исчезли, оставив лишь бледность и неверие.
Она ожидала, что госпожа Чжан будет её мучить, но никогда не думала, что та пойдёт на такое!
«Если я сочту это случайностью, меня и правда заслуженно убьют!» — пронеслось у неё в голове.
Пожилой возница тоже явно перепугался. Трое нападавших были куда крупнее и сильнее него — в драке он не выдержал бы и одного удара.
Карета застряла и не могла уехать. Сама Тао Яо была одета в длинное платье и вряд ли убежала бы далеко.
Она пристально смотрела на приближающихся мужчин и глубоко вдохнула.
«Неужели я переродилась в этом мире только для того, чтобы погибнуть так глупо? Ни за что!»
Но госпожа Чжан явно решила устроить ей «весёлую жизнь».
Три пары похотливых глаз скользили по её фигуре, не скрывая намерений.
— Красотка… сними-ка свою вуаль! Такое личико — словно с небес сошло! Прячь его под тканью — настоящее кощунство! — жирный мужчина ухмылялся мерзкой, отвратительной улыбкой. Его грязные руки протянулись к ней, неся с собой зловоние пота.
Тао Яо сделала шаг назад, уворачиваясь от прикосновения. Внутри всё сжалось до предела, а пальцы, опущенные вдоль тела, сжались в кулаки.
Внезапно она заметила вдали одинокого всадника и тут же загорелась надеждой. Разжав кулаки, она изо всех сил крикнула:
— Папочка-спаситель! Спасите меня!
«В такие моменты стыдом можно пожертвовать! Да, я просто спасаю себе жизнь!»
Этот крик прозвучал так неожиданно и резко, что не только окружающие Тао Яо замерли, но и сам Яньский князь, скачущий вдали, не сразу отреагировал.
Однако эти два слова показались ему одновременно знакомыми и странными. Ведь всего полмесяца назад кто-то другой, с таким же нежным голоском, умолял его пощадить.
И действительно, Янь Шу повернул голову и увидел Тао Яо в опасности.
Сегодня она не была в крови, как в тот раз, но и не выглядела лучше: из-за раны на лбу она снова надела цзымао. Рядом дрожала её служанка, у ног валялся старый возница, а вокруг неё собрались трое наглых мужчин.
«Разве Тао Шэ не оберегает эту сестру как зеницу ока? Ради неё он лично пришёл ко мне за мазью „Юй Жун Гао“. Как же он мог так легко оставить её одну на дороге, где с ней может случиться подобное?»
Тао Яо воспользовалась тем, что трое мужчин на миг опешили от её крика, и быстро пнула одного из них в колено. Когда тот завопил, как зарезанный поросёнок, она бросилась бежать к Яньскому князю.
Остальные двое тут же пришли в себя и разъярились ещё больше.
— Маленькая стерва! Куда бежишь?! Сейчас покажу тебе, кто тут главный! — заорал один из них.
Но Тао Яо не испугалась угроз. Взглянув на впереди скачущего мужчину, она вспомнила, как тот ночью бесшумно проник в дом Тао и легко перемахнул через стену, исчезнув в темноте. Очевидно, он был настоящим мастером боевых искусств из тех, что описаны в романах.
Что могут против него три жирных урода? Да и звание «Яньский князь» должно само по себе нагнать страх в их души!
Тао Яо лихорадочно думала об этом, но ноги несли её вперёд с невероятной скоростью. Ради жизни она выкладывалась по полной, твёрдо веря: стоит только добежать до Его Высочества — и она будет в безопасности.
Но к её яростному раздражению, всадник уже заметил её, однако не спешил слезать с коня и помогать. Он невозмутимо восседал на коне, будто любовался пейзажем.
Тао Яо жалобно позвала:
— Ваше высочество, Яньский князь…
«Папочку» больше звать не стоило — она уже подбежала близко, и Его Высочество уж точно не бросит её в беде. Зачем же давать ему повод насмехаться?
Она представила, как её жалобный, умоляющий взгляд тронул бы сердце любого… если бы не цзымао, скрывающий всё лицо. Увы, красота её пропала зря.
Но «слепец» этот, хоть и не видел её взгляда, зато отлично слышал голос.
Янь Шу приподнял бровь. «Почему она больше не зовёт меня папочкой? Эти два слова меня очень заинтриговали. Может, в государстве Чжао так принято просить о помощи?»
Пока князь предавался размышлениям, девушка, которая называла его «папочкой», уже подбежала к нему.
Мужчины, преследовавшие Тао Яо, увидев всадника, остановились. Они знали: не каждый может позволить себе такого великолепного коня. Да и одежда у него богатая, на поясе висит нефритовая подвеска, на голове — корона с фиолетовым нефритом. Ясно дело — не простой человек.
Один из нападавших облизнул пересохшие губы и, набравшись храбрости, крикнул:
— Эй, парень! Не лезь не в своё дело, а то обожжёшься!
Тот, кто его нанял, чётко сказал: «Не бойся преследований — я всё возьму на себя». Раз уж деньги получены, надо работать как следует.
Тао Яо заметила, что величественный и благородный Яньский князь совершенно не смутился угрозами. Её сердце забилось сильнее.
«Неужели он правда бросит меня?»
Она даже не осознавала, что между «бросить в беде» и «хорошей внешностью» нет никакой связи.
Янь Шу, держа в руке кнут, даже не взглянул на Тао Яо, приближающуюся к нему, и не обратил внимания на грубияна. Тао Яо увидела, что он собирается уехать, и её глаза широко распахнулись от ужаса.
Не раздумывая, она бросилась вперёд и крепко вцепилась в его одежду, прижавшись всем телом. Её нога случайно уткнулась в его икры.
Янь Шу на миг замер, а потом почувствовал, как по ноге пробежал странный, почти незаметный электрический разряд, который медленно поднимался выше…
А виновница происшествия, ничего не подозревая, приоткрыла розовые губки и жалобно прошептала:
— Только не бросайте меня!
Ведь у них уже есть общее прошлое — они вместе пережили тёмную ночь и тайное вторжение! Теперь, когда она в беде, он обязан помочь.
«Да, именно так!» — убеждала себя Тао Яо, делая вид, что не замечает почерневшего от гнева лица князя над собой.
Девушка, вцепившаяся в его ногу, напоминала пухлую булочку — так и хотелось ущипнуть её за щёчку, чтобы проверить, такая ли она мягкая, как кажется.
Янь Шу невольно поднял руку, но тут же опомнился и резко отвёл её назад.
— Отпусти! — холодно приказал он.
«Никогда! Пока жива — не отпущу!» — мысленно закричала Тао Яо, ещё крепче стиснув ткань его одежды. На лице её появилось такое жалостливое выражение, будто она и правда вот-вот заплачет.
— У нас ведь уже есть связь, рождённая в ту ночь… Вы не можете меня бросить…
Янь Ши, стоявший рядом и наблюдавший за происходящим, чуть не поперхнулся собственной слюной. Он бросил странный взгляд на хозяина, заметил, как тот стал ещё мрачнее, и тут же отвёл глаза, делая вид, что ничего не слышал. Быстро развернув коня, он ускакал прочь.
«Лучше займусь делом… А то Его Высочество ещё припомнит, что я мешал ему „обмениваться чувствами“ с девушкой».
Жирный мужчина, увидев, как «его добыча» бесстыдно прилипла к другому, почернел от злости и начал сыпать грязными ругательствами:
— Стерва! Я такой красавец, а ты лезешь к этому холодному, как камень, уроду…
http://bllate.org/book/9830/889619
Готово:
