Однако Сяошунь тут же сменил тон:
— Но, с другой стороны, за все эти годы вокруг второго господина, хоть и крутилось множество девушек, ни одна по-настоящему к нему не приблизилась. Госпожа Юэ заслужила его особое внимание именно потому, что отличается от прочих женщин. Второй господин никогда не воспринимал её как обычную девушку — вот почему она столько лет остаётся рядом с ним.
Едва он договорил, как увидел, что Тао Шаньсин подбросила вверх нефритовую табличку и ловко поймала её. Он тут же обеспокоенно вытянул руки, готовый подхватить драгоценность, если вдруг упадёт.
— Ох, моя маленькая госпожа! — воскликнул он. — Пожалуйста, будьте осторожны, не разбейте эту безделушку!
Тао Шаньсин равнодушно сжала табличку в ладони. Нефрит был заурядный, лишь резьба отличалась изяществом: на поверхности была выгравирована орхидея, больше ничего примечательного.
— Это личная печать второго господина, — пояснил Сяошунь с сокрушением. — Обладатель этой вещи словно сам второй господин. Всё подполье Туншуя обязано проявить к нему уважение — не только Красная банда и Вантунская палата.
Тао Шаньсин удивлённо взглянула на табличку. Он действительно дал ей амулет, позволяющий беспрепятственно передвигаться по всему Туншую.
— Такая важная вещь обычно не покидает его тела, — продолжал Сяошунь. — А сегодня он просто так отдал её пятой госпоже. Видимо, ваши отношения с ним далеко не простые.
Половину этих слов он произнёс из-за самой таблички, половину — из любопытства к личности Тао Шаньсин и желания проверить её.
Тао Шаньсин молча перебирала пальцами табличку, не отвечая. В этот момент в зал вошёл её второй брат, Тао Шаньвэнь. Она встала, помахала ему рукой, приподняла занавеску и спустилась вниз, не теряя времени. Вместе с ним она вышла из чайного дома.
* * *
Тао Шаньвэнь нанял повозку и сам приехал забрать сестру, но Тао Шаньсин не стала садиться внутрь — она уселась рядом с ним на облучок и рассказала всё, что сказал Му Сивай. От его слов брат побледнел и задрожал. Хотя он всё ещё сомневался, брат с сестрой всё же обошли все четыре дома, осмотрели не только внутренние дворы, но и окрестности.
И правда, как и предупреждал Му Сивай, дом в переулке Байи находился рядом с постом гарнизона Чжэньси и был хорошо защищён; тот, что в квартале Минлу, соседствовал с театральной труппой; о доме на улице Хуаси они расспросили соседей — хотя ответы были расплывчатыми, стало ясно, что прежний владелец вызывает подозрения; последний же, в переулке Цикун, они даже не стали проверять — ведь первые три полностью совпали с описанием Му Сивая, и четвёртый можно было не трогать.
В итоге брат с сестрой выбрали трёхдворный дом в переулке Байи, быстро внесли задаток и, покидая место сделки, Тао Шаньвэнь всё ещё дрожал от страха:
— Хорошо, что у мужа такие связи и проницательность! Иначе мы бы точно попали в беду, выбрав любой другой дом. Да и виноват я — не сумел как следует всё проверить, чуть не навлёк беду на нас.
— Братец, не кори себя, — утешала его Тао Шаньсин. — Ты не виноват. Мы ведь никогда раньше не жили в Туншую. Даже если ты часто сюда ездишь, всё равно не сравнишь с теми, кто здесь укоренился. Ты проявил максимум внимательности — просто не хватает опыта. Со временем, через испытания, станешь мудрее. Да и в жизни не бывает так, чтобы всё шло гладко — ошибки неизбежны. Главное — извлечь урок. Мы ведь ничего не потеряли. Люди, стремящиеся к великому, не должны зацикливаться на мелких промахах. Не держи зла на себя — иначе в будущем станешь слишком осторожным и упустишь возможности.
Увидев, что брови брата постепенно разгладились, она сменила тему:
— Недавно получал ли ты книги?
— Получил две. Как ты просила, не отнёс их в книжную лавку. Забирай и посмотри.
Он вытащил из сумки два тома и протянул ей.
Книги были тщательно отобраны — не какие-то пошлые картинки, а настоящие романы.
Тао Шаньсин пробежалась глазами по паре страниц и спрятала книги за пазуху:
— Ладно, посмотрю потом.
— Сестра, ты правда собираешься открыть книжную лавку? — спросил Тао Шаньвэнь, до сих пор не веря написанному в её письме. Ведь тогда это прозвучало как шутка — как она могла всерьёз взяться за такое?
— Сначала чайный дом, потом книжная лавка — будем двигаться шаг за шагом. В ближайшее время тебе придётся нелегко: теперь нужно ремонтировать дом, закупать мебель, не забывать и про чайный дом. Мне же, находясь во внутренних покоях, неудобно заниматься этим — всё ляжет на твои плечи. А ещё отец… Он точно не одобрит твоего занятия торговлей. Но и дальше скрывать это бессмысленно. Подумал ли ты, как ему всё объяснить? Может, мне вернуться и поговорить с ним?
Покупка дома, открытие чайного дома, основание книжной лавки — всё это раньше даже не приходило ей в голову. Теперь же, когда дело только начинается, перед ней клубок проблем, и каждую нужно распутывать по отдельности, терпеливо и методично.
Тао Шаньвэнь покачал головой:
— Не надо. С отцом я сам справлюсь. Я слышал, что ты говорила матери перед свадьбой. Ты права: мне уже не мальчишка, нечего тебе, младшей сестре, волноваться за меня. Что бы я ни задумал, сам найду способ всё устроить. Не тревожься.
Он потрепал сестру по голове, и в его глазах появилась уверенность, которой раньше не было.
Тао Шаньсин улыбнулась:
— Братец, ты повзрослел.
Тао Шаньвэнь тут же стукнул её по макушке:
— Что значит «повзрослел»? Я твой старший брат! Ты должна на меня полагаться!
Пока они болтали, повозка докатила до чайного дома «Юйпэн». Тао Шаньсин только сошла на землю, как к ней подошёл Гуаньтин. Она оглянулась — карета семьи Му уже стояла позади. Время, назначенное Му Сиваем, истекло: он сидел внутри и ждал, не выходя.
Тао Шаньвэнь, хоть и был любопытен к этому зятю, понял, что тот явно не желает встречаться, и не стал настаивать. Он лишь поскорее попрощался с сестрой, и Тао Шаньсин взошла в карету семьи Му.
Как только она отдернула занавеску, перед ней предстал Му Сивай, сидевший посреди салона. Он молча уставился в одну точку, нахмурившись, погружённый в размышления над какой-то сложной задачей. Между пальцами он крутил скрученный в трубочку клочок бумаги, на котором проступали чернильные следы. Он даже не заметил, как Тао Шаньсин уселась рядом, пока она сама не сказала вознице:
— В путь.
Карета медленно тронулась.
Зная, что он занят, Тао Шаньсин не мешала ему, молча сидела и чувствовала, как повозка подпрыгивает на ухабах. От усталости её начало клонить в сон: прошлой ночью она плохо спала, рано встала, весь день бегала по четырём домам и даже не успела нормально пообедать. Едва карета проехала несколько улиц, как она наклонилась и оперлась на плечо Му Сивая.
Тот вздрогнул, собрался было оттолкнуть её, но услышал тихий храп — и передумал.
— Веса-то почти нет… Ладно, пусть спит.
Он подумал про себя: «Чего она вообще добивается? Живёт как законная жена в доме Му — разве этого мало? Если даже семья Му не может дать ей желаемого, то её амбиции слишком велики».
Ему стало любопытно.
Мысли о деле с покушением на Е Сяо временно отступили.
«Когда Му Эрбай серьёзен, он, пожалуй, довольно привлекателен?»
* * *
После возвращения в усадьбу Му Сивай сразу отправился в свой кабинет «Гуйюйчжай» и ждал там известий, не возвращаясь в павильон Линхуэйгэ. Только к часу Хай (21:00–23:00) к нему пришли Юэ Сян, Хань Цзин и ещё несколько человек, и они заперлись для обсуждения.
Дело с покушением на Е Сяо выглядело странно. Убийцы оказались не из Поднебесной, а из степей татар за Великой стеной. Как глава каботажной банды в Туншую мог нажить себе врагов среди татар? Вот в чём загадка.
На северо-западе провинции Шаньси находится Яньмэньское укрепление — за ним простираются безбрежные степи, где живут кочевые народы, главным из которых считаются татары. На юго-востоке и юго-западе область граничит с центральными районами Поднебесной, являясь ключевым маршрутом для вторжений варваров: отсюда можно ударить на Лоян на юге или прямо на столицу на западе. Поэтому с древних времён эта земля — стратегически важная, а также крупный торговый узел: через восемь горных троп Тайханя товары стекаются в Туншуй. Здесь нередко встречаются высокие, голубоглазые татары и караваны, пересекающие Тайхань.
Семья Му владела крупнейшим торговым караваном в Туншую — именно с него начиналось их богатство. Сейчас у них работало несколько тысяч человек, а лавки Му раскинулись по всей провинции Шаньси вплоть до земель за Великой стеной. Му Сивай прекрасно знал эту сферу.
Недавно весь город прочёсывали в поисках убийц Е Сяо и действительно нашли группу татарских наёмников. Пятеро были мертвы, один ранен. Единственного выжившего забрал гарнизон Чжэньси, и до него им не добраться. След оборвался. Однако раз замешаны татары, это уже не просто разборки между бандами — скорее всего, цель — контроль над каботажными путями Шаньси.
По словам самого Е Сяо, кроме обычных бандитских конфликтов и личных вражд, он не имел дел с людьми из-за стены. В последнее время он не заводил таких серьёзных врагов, кроме одного случая: за месяц до покушения он согласился перевезти груз для одного купца из Гуаньчжуня в Хэбэй, но перед отправкой обнаружил в посылке партию запрещённого железного сырья.
Перепродажа железа запрещена указом империи Даань. Даже у семьи Му, имеющей право на добычу руды, всё добытое железо скупалось исключительно казной, и частная продажа строго запрещена. Каждый день добычи фиксировался в отчётах.
Будь это контрабанда чего-то другого — ещё можно понять. Но железо — совсем иное дело. Е Сяо тихо вернул груз, вернул задаток и разорвал отношения с купцом.
Подобные инциденты случались каждый год, и сами по себе не вызывали тревоги. Но совпадение странное: ровно через месяц после этого Е Сяо подвергся нападению.
— Как ты и приказал, мы нашли купца по имени Мэн Цзя, который пытался провезти железо, — доложил Хань Цзин. — Но опоздали: его отравили два дня назад в его доме. Поскольку родных у него не было, тело обнаружили лишь сейчас. Есть только глухонемой слуга, но он присматривает лишь за воротами и ничего не знает. Мы привели его в Красную банду.
Именно поэтому они и приехали так поздно.
— Я проверил его документы, — добавила Юэ Сян. — Имя, личность, дорожная грамота — всё поддельное.
Му Сивай не удивился, лишь нахмурился:
— А сам груз?
— Нашли на арендованном складе, но того самого железа там нет. Похоже, его уже вывезли.
Прошло уже больше двух недель с момента покушения, и они опоздали. Груз нашли, но главное исчезло. Му Сивай постучал пальцами по столу:
— По словам Сяо-гэ, железа было немного. Даже если он отказался везти, всегда найдутся мелкие банды, готовые рискнуть ради денег. Нет смысла убивать его из-за такой мелочи и уж тем более устраивать резню. Подозреваю, что партия железа была лишь проверкой — хотели узнать, согласится ли Сяо-гэ сотрудничать. Ведь он контролирует все каботажные пути: без него крупные поставки вглубь страны невозможны.
Только так всё сходится: Е Сяо держит горло водных путей, но отказывается участвовать в контрабанде железа. Значит, его нужно устранить и занять его место.
— Чтобы перевезти груз, требующий участия Сяо-гэ, нужны огромные объёмы, — пробормотал Хань Цзин.
Му Сивай вдруг сжал в руке пресс-папье, но не стал озвучивать свои опасения вслух — такие объёмы железа в сочетании с участием татар явно указывали не на коммерческий интерес, а на скорое начало военных действий.
— Третий, — обратился он к Хань Цзину, — тайно проверь перемещения татар в городе. Следи за крупными партиями товаров. Усиль охрану Сяо-гэ — раз первый удар не удался, враг не отступит. Также проследи за гарнизоном Чжэньси…
Му Сивай отдавал приказы одно за другим, и Хань Цзин с Юэ Сян лишь кивали. Когда всё было решено, на дворе уже был час Цзы, третье деление (около 1:00 ночи). Хань Цзин потянулся и растянулся на стуле, зевая:
— Уже такой час, а ты не возвращаешься в покои. Жена даже не прислала узнать, как ты, не принесла горячего супа или чая. У неё, видать, сердце каменное — не боится, что ты там с кем-нибудь заведёшься?
— Заткни свою пасть! — рявкнул Му Сивай, которому только что пришлось пить остывший чай и которого раздражало, что жена не проявила заботы. «Всё-таки она моя законная супруга, — думал он с досадой. — Почему не может проявить хоть каплю внимания? Другие жёны посылают мужьям угощения, а она даже не спросила, вернусь ли я сегодня в Линхуэйгэ».
— Слышал, ты завёл новую сестрёнку? — ухмыльнулся Хань Цзин. — Когда приведёшь познакомить? Я ведь ещё не женился — если она хороша, представь!
Му Сивай вдруг почувствовал, что лицо Хань Цзина стало отвратительным, и бросил на него ледяной взгляд. Тот тут же сообразил:
— Ладно, молчу.
Юэ Сян, стоявшая рядом, быстро опустила голову и крепче сжала чашку в руках, не вмешиваясь в разговор.
http://bllate.org/book/9827/889409
Готово:
