Был час Чэнь — уже за семь утра. Цинь Нин не удержалась и зевнула, вспомнив, что сегодня последний день смотрин. Но сейчас ей казалось труднее всего не попасть во дворец, а даже просто подняться с постели и привести себя в порядок.
Даже с помощью Хэсян, как только она сошла с кровати, слабость в ногах заставила её пошатнуться вперёд.
Именно в этот миг вошёл Четвёртый Бэйлэ и застал всю сцену целиком. Внутри у него потеплело от самодовольства.
Без по-настоящему крепкого телосложения разве можно всю ночь наслаждаться весенними ветрами? Воспоминание о том, как тонкий стан его главной жены извивался под его руками, словно гибкая ива у берега, заставило сердце биться быстрее.
Перед глазами снова всплыли смутные, пьянящие образы минувшей ночи.
— Что там такого интересного? — разозлилась Цинь Нин, заметив, что Четвёртый Бэйлэ стоит, не двигаясь, и даже глаза покраснели от досады. Всё из-за этого мерзкого мужчины! Она так сладко спала, как вдруг он насильно притянул её к себе — да ещё и обвинил, будто она сама его соблазнила своим ароматом и заставила потерять контроль.
Разве такое вообще может сказать нормальный человек?
Цинь Нин теперь окончательно поняла: даже самый холодный и сдержанный человек, такой как Четвёртый Бэйлэ, в постели превращается в бесстыжего волка.
Разве можно ожидать, что с волком получится говорить по-человечески?
Когда она вспомнила, как вчера ночью, под натиском бури, молила его о пощаде, ей захотелось немедленно дать ему пощёчину — так, чтобы лицо распухло, как у свиньи.
— У главной жены всё прекрасно, — сказал Четвёртый Бэйлэ, перехватив её руки до того, как Цинь Нин успела ударить. Его взгляд скользнул по комнате, и няня Би с Хэсян мгновенно вышли наружу.
Хэсян закрыла дверь, но всё же оглянулась и с тревогой прошептала:
— А если мы не успеем ко дворцу вовремя?
Няня Би нахмурилась и глубоко вздохнула. Она прекрасно понимала эту проблему. Но приказ Четвёртого Бэйлэ — не обсуждается. Слугам не под силу было помешать. Хотя, конечно, для них самих было большой удачей, что между господином и госпожой такие тёплые отношения. Оставалось лишь надеяться, что Четвёртый Бэйлэ проявит сдержанность, иначе им не то что во дворец — из комнаты выбраться будет трудно.
Они постояли у двери недолго, но вскоре изнутри донёсся стон. Лицо няни Би побледнело. Однако, будучи более чуткой благодаря боевой подготовке, Хэсян быстро поняла: внутри не происходит ничего постыдного. Потянув няню Би в сторону, она покраснела и шепнула:
— Похоже, господин делает массаж госпоже.
Няня Би была поражена. Неужели ради этого их выгнали? И разве обязательно делать это лично? Ведь в доме полно искусных слуг! Да и учился ли вообще Четвёртый Бэйлэ чему-то подобному?
Она сильно сомневалась, но всё же обрадовалась, что господа сохранили рассудок и не забыли о важности дня.
Впрочем, когда господа позволяют себе вольности, слугам приходится больше работать.
Няня Би позвала Мэйсян:
— Пусть на кухне приготовят лёгкие закуски без сильного запаха, которые удобно есть маленькими кусочками. Положи их в коробку и поставь в карету.
Затем она обратилась к Таосян:
— Подготовь одежду и украшения тщательно, чтобы госпожа могла сразу переодеться. Ещё узнай у Су Пэйшэна, как обстоят дела у других — не столкнёмся ли случайно.
Сегодня на смотринах будут присутствовать императрица-вдовствующая, четыре высшие наложницы, возможно, придёт и сама великая императрица-вдова. Кроме того, наследница явится вместе с несколькими главными жёнами. При таком количестве людей легко допустить ошибку в одежде.
К счастью, большую часть гардероба Цинь Нин создавал сам Четвёртый Бэйлэ.
Это были уникальные наряды, не имеющие аналогов.
Хотя… был ещё один — миниатюрная версия для Лайфу. В некотором смысле это тоже можно было назвать «родительским комплектом».
Цинь Нин дернула уголком рта, игнорируя весёлого пса Лайфу, который прыгал вокруг неё, и, опершись на Гуйсян, села в карету.
Карета направилась прямо к главным воротам усадьбы.
Едва они выехали, как соседние ворота тоже распахнулись, и оттуда выкатилась роскошная карета с бархатным навесом.
Четвёртый и Восьмой Бэйлэ обменялись кивками и скрылись в своих экипажах.
Цинь Нин полностью обмякла на плече Хэсян.
Четвёртый Бэйлэ нахмурился и холодно приказал:
— Вон!
Цинь Нин открыла рот, чтобы возразить, но Хэсян уже стремительно выскочила из кареты, и кто-то тут же уступил ей своё место на коне.
Хэсян одним прыжком вскочила в седло.
Цинь Нин с изумлением наблюдала за этим.
— Вот это да, оказывается, у неё настоящие боевые навыки, — пробормотала она.
Четвёртый Бэйлэ мрачно потянул её обратно в карету.
— Теперь проснулась? Только что вела себя так, будто костей в теле нет.
Цинь Нин почувствовала подвох и принялась принюхиваться:
— Откуда же этот ужасный запах уксуса? Прямо кислотой в нос бьёт!
И ведь кто вчера ночью каждую частичку её тела…
Она закатила глаза и, не говоря ни слова, устроилась в его объятиях, капризно заявив:
— Я голодна.
Четвёртый Бэйлэ взглянул на неё сверху вниз.
Цинь Нин невозмутимо повторила:
— Голодна. Корми.
Такое нахальство могло бы вывести из себя кого угодно.
Четвёртый Бэйлэ фыркнул, но всё же не удержался и щёлкнул её по щеке, после чего устроил её поудобнее у себя в объятиях и открыл тайное отделение в карете, где стоял ланч-бокс.
Прозрачные креветочные пельмени, идеального размера, чтобы поместиться в рот целиком, были невероятно сочными и нежными. При первом же укусе на языке взорвался вкус свежих креветок.
Цинь Нин блаженно прищурилась.
Из шестнадцати пельменей через несколько минут осталось всего три.
Цинь Нин смущённо посмотрела на Четвёртого Бэйлэ.
Тот лишь хмыкнул.
Она поспешно протянула ему один пельмень.
Четвёртый Бэйлэ посмотрел на неё и взял пельмень в рот — вместе с её пальцем.
Глаза Цинь Нин расширились от возмущения, а лицо залилось румянцем:
— Мы же в карете!
Четвёртый Бэйлэ вздохнул. Он хотел сказать, что не настолько бесстыжен, чтобы предаваться страсти прямо в экипаже, но в тот момент как раз выпустил её палец изо рта.
Цинь Нин мгновенно спрятала руку за спину.
Четвёртый Бэйлэ вздохнул ещё раз, нашёл в отделении бутылочку прохладного мятного чая с мёдом, сделал глоток и дал ей выпить половину.
Пока он убирал ланч-бокс, Цинь Нин потянула его за рукав:
— А ты сам-то поел?
Трёх пельменей явно мало для него.
Четвёртый Бэйлэ посмотрел на неё и многозначительно улыбнулся:
— Такая аппетитная главная жена — и есть не хочется.
Цинь Нин только фыркнула. Такие странные комплименты она слышала каждый день. Пока они не переходили в постельную зону, она давно привыкла их игнорировать.
Она снова прижалась к нему и начала перебирать его пальцы — так она обычно делала, когда колебалась перед важным решением.
Четвёртый Бэйлэ ждал долго. Даже когда Су Пэйшэн напомнил, что до дворца осталось совсем немного, она всё ещё не решилась заговорить.
Охрана у дворца сегодня была особенно строгой.
Как только карета остановилась, Четвёртый Бэйлэ помог Цинь Нин выйти. У входа уже стояли люди, проходя досмотр у стражи, рядом дежурили служанки в придворной одежде.
Все, кто входил или выходил из дворца, подвергались обыску — без исключений.
Напряжение в воздухе чувствовалось отчётливо.
Цинь Нин нахмурилась и машинально посмотрела на Четвёртого Бэйлэ. Увидев его спокойное лицо, она почувствовала, как тревога внутри неё постепенно утихает.
Третий Бэйлэ с женой уже прошли проверку и, заметив подходящих четвёртых, Третий что-то шепнул своей супруге.
Госпожа Дунъэ из клана Дунъэ, главная жена Третьего Бэйлэ, улыбнулась:
— Сестра по мужу, ты сначала отправишься в Юнхэгун или сразу в Юйцингун?
— В Юйцингун, — ответила Цинь Нин, бросив взгляд на Четвёртого Бэйлэ.
Тот едва заметно кивнул.
Цинь Нин повернулась к Третьей главной жене:
— А ты, сестра? Если тоже в Юйцингун — пойдём вместе.
Она знала: раз уж та специально ждала у ворот, рано или поздно кто-нибудь заговорит об этом.
И действительно, госпожа Дунъэ тут же подхватила её под руку:
— Отлично! Пойдём вместе.
Не глядя на мужа, она потянула Цинь Нин за собой так резко, что та чуть не споткнулась.
— Сестра, у тебя что-то случилось? — спросила Цинь Нин, когда они завернули за угол и убедились, что Третий и Четвёртый Бэйлэ остались далеко позади.
— Да ничего особенного, — ответила госпожа Дунъэ, оглядываясь и прикладывая руку к груди. — Просто если бы я не ушла быстро, наш господин точно заставил бы меня сначала зайти к матушке Жун.
Цинь Нин не поняла. Разве не положено сначала нанести визит уважения Жунфэй? Сама она пошла бы в Юнхэгун, если бы императрица Дэ не прислала заранее указаний.
Госпожа Дунъэ посмотрела на неё и кивнула:
— Ты всегда так благоразумна, наверное, уже привыкла. Мне следовало бы позвать не тебя, а жену Восьмого.
Но тут же махнула рукой:
— Ладно, лучше не надо. Это было бы настоящей провокацией.
— Скажи мне, зачем устраивать эти смотрины раз в три года? Пусть уж император и его наложницы заботятся о младших братьях, но зачем вспоминать таких старых холостяков, как Третий Бэйлэ?
На это Цинь Нин было особенно нечего ответить.
Ведь Третий и Четвёртый Бэйлэ отличались всего на год. Если называть одного «старым огурцом», то и второй — такой же.
Хотя, конечно, они — принцы крови. Даже «старые огурцы» у них позолоченные и инкрустированные алмазами.
Кто из главных жён по-настоящему спокойно относится к смотринам?
Все лишь проглатывают обиду и делают вид, будто рады.
Цинь Нин мягко заметила:
— Сестра, лучше не говори так больше. В любом случае это радостное событие, не так ли? Во дворце нужно быть особенно осторожной — стены имеют уши.
— Я же говорю только с тобой! С другими бы и слова не сказала, — заверила госпожа Дунъэ.
Цинь Нин лишь улыбнулась. Она не могла полностью доверять словам Третьей главной жены, но и не считала их ложью.
Матушка Жун, как свекровь, вполне могла подыскивать новых женщин для сына. Многие, став матерями, забывают, каково было быть невесткой.
Но род Дунъэ был влиятельным, да и сама госпожа Дунъэ была плодовита: у неё уже родилось двое сыновей и две дочери, хотя выжили лишь один сын и одна дочь. В заднем дворе Третьего Бэйлэ было немало детей от других женщин — двое сыновей и две дочери. По числу потомков Третий Бэйлэ мог похвастаться больше других принцев.
А вот в их доме Хунхуэй долгое время оставался единственным ребёнком. В этом году появился Хунпань, но он постоянно болел, и даже императрица Дэ, осведомившись один раз, больше не упоминала о нём.
Цинь Нин не понимала тех, кто говорил, что не хочет привязываться к детям, чтобы не страдать, если те умрут. Но она знала: если бы не она, Хунхуэй не избежал бы ранней смерти. А старшая дочь дома, та, что редко показывалась на глаза, тоже часто болела. С тех пор как Цинь Нин вернула себе управление хозяйством, няня Би уже не раз отправляла туда пластинки женьшеня.
Здоровье детей оставляло желать лучшего, поэтому Цинь Нин понимала, почему Канси и императрица Дэ хотели пополнить задний двор Четвёртого Бэйлэ новыми женщинами. Но понимание не означало согласия.
Цинь Нин и Третья главная жена остановились у ворот Юйцингуна, наблюдая за суетой слуг и служанок.
Чем оживлённее становился Юйцингун, тем мрачнее и тише казался соседний дворец Цяньцин.
Четвёртый и Третий Бэйлэ уже прибыли, но Канси занят, поэтому они пили чай в боковом павильоне. Вскоре прибыл Восьмой Бэйлэ, за ним — Девятый, Десятый и Четырнадцатый. Тринадцатый опоздал немного и пришёл вместе с Пятым и Седьмым Бэйлэ.
Едва они уселись, как пришёл вызов от императора.
Наследный принц и Прямой князь направились прямо во внутренние покои Цяньцина.
Финальный этап смотрин проходил в павильоне Цзянсюэ в Императорском саду.
Под руководством наследницы все главные жёны покинули Цяньцин, прошли через ворота Жинцзин, двинулись по Восточной улице и достигли павильона Ваньчунь.
Проходя мимо, Третья главная жена слегка толкнула Цинь Нин и кивнула в сторону.
Цинь Нин посмотрела туда: Восьмая главная жена задумчиво смотрела на пару деревьев-слияний.
Такие деревья встречаются редко: два ствола должны расти близко друг к другу, их корни сплетаются, а кроны сливаются в одну. Это чрезвычайно редкое явление.
Видимо, они смотрели слишком долго, потому что наследница обернулась, заметила Восьмую главную жену, слегка приподняла бровь, но ничего не сказала и продолжила идти.
http://bllate.org/book/9817/888651
Готово:
