Цинь Нин рассмеялась сквозь досаду:
— Ты же старая лиса, что умеешь читать чужие мысли, так зачем изображать невинность?
Она не верила, что он не понял её намёка.
— Если не хочешь идти — не пойдём, — сказал Четвёртый Бэйлэ, обнимая Цинь Нин. В руке у него была кисть, окунутая в тушь, и он выглядел так, будто полностью подчиняется её воле.
Цинь Нин слегка прикусила губу:
— Ладно уж, спрячусь сегодня — завтра найдёт повод снова. К тому же я ведь ничего дурного Восьмой главной жене не сделала, зачем мне от неё прятаться?
Четвёртый Бэйлэ тихо усмехнулся:
— Знаю, ты не любишь хлопот. Может, завтра тебе и не стоит ехать во дворец?
Цинь Нин удивилась.
Четвёртый Бэйлэ с лёгкой улыбкой потрепал её по голове:
— Тебе и не следовало туда ехать. Разве бывало, чтобы главных жён принцев звали на смотрины? Это лишь дань веселью.
Правда, на этот раз наследница придумала повод — «ради оживления», — и даже получила согласие Его Величества.
Разумеется, участие было добровольным — просто чтобы составить компанию.
Но если четвёртая Фуцзинь не явится, это может быть истолковано как прохладное отношение со стороны дома Четвёртого Бэйлэ к дворцу Юйцингун.
Цинь Нин взглянула на стоявшего за спиной Четвёртого Бэйлэ. Неизвестно, насколько искренними были его слова, но она всегда особенно болезненно реагировала, когда кто-то проявлял к нему доброту.
В эти дни, даже когда у неё шли месячные, он ни разу не отправлялся к другим женщинам: либо ночевал в переднем крыле, в своей рабочей комнате, либо в покоях, первоначально подготовленных для Хунхуэя.
Няня Би однажды осторожно предложила: раз госпожа занята, может, позволить кому-нибудь из служанок заменить её? Лучше уж выбрать своих, чем дать место чужим с недобрыми умыслами.
Едва слова сорвались с её губ, Цинь Нин строго отвергла идею и несколько дней не разговаривала с няней Би.
Но та быстро поняла характер госпожи. Понаблюдав несколько дней и потихоньку расспросив Су Пэйшэна, она больше никогда не поднимала эту тему.
Бывшая служанка императрицы Тунцзя в Чэнциньгуне, хоть и пробыла там всего несколько месяцев, всё же сумела попасть в поле зрения Четвёртого Бэйлэ — а значит, была весьма способной. Всего за несколько дней она сумела развеять досаду Цинь Нин.
Цинь Нин задумчиво произнесла:
— Хотелось бы, чтобы ты был ко мне похуже.
— Глупости говоришь, — рассмеялся Четвёртый Бэйлэ. — Если не тебе, то кому ещё мне быть добрым?
— Кто знает? — Цинь Нин повернулась и прижалась лицом к его груди. — У меня только ты один. Откуда мне знать, кому ещё ты можешь быть хорошим или нет? Такое жадное желание… кто осмелится даже думать об этом?
— Да ты и не жадная вовсе? — Четвёртый Бэйлэ вспомнил огромную стопку сутр, присланную из двора Цзесян, и с невозмутимым видом наговорил очевидную неправду: — Конечно, не жадная. Так вот, я разрешаю тебе быть ещё жаднее. Хорошо?
Сердце Цинь Нин на миг замерло. Прежде чем слёзы успели выступить на глазах, она зарылась лицом глубже в его грудь.
Четвёртый Бэйлэ вздохнул, положил подбородок на макушку жены и, как ребёнка, начал мягко похлопывать по плечу, пока те не перестали дрожать. Прошло немало времени, прежде чем он опустил взгляд — перед ним была лишь растрёпанная, заплаканная «кошачья мордочка».
— Ну разве не ребёнок? — пробормотал он с усмешкой.
Он и сам не знал, почему слова, которые во всей своей жизни — даже за два перевоплощения — почти не мог вымолвить, вдруг оказались таким прекрасным снотворным. Но раз уж она уснула, будить не стоило.
Четвёртый Бэйлэ бережно поднял Цинь Нин на руки и уложил на постель. Он долго смотрел на её покрасневшие глаза, не произнося ни слова.
Затем позвали няню Би. Та, увидев лежащую на кровати госпожу — словно после бури, — нахмурилась. Ведь ещё день…
Но Четвёртый Бэйлэ опередил её, нахмурившись первым:
— Разденьте госпожу и переоденьте во что-нибудь удобное. Отныне вся её одежда должна быть максимально комфортной.
Сегодняшнее платье оказалось слишком обтягивающим: он изрядно вспотел, пытаясь снять его, но так и не смог, не рискуя разбудить спящую.
Няня Би покорно кивнула. Четвёртый Бэйлэ вышел из комнаты.
Та проводила его взглядом и выглянула наружу.
Он не ушёл далеко — сидел за столом и писал ответное письмо для дома Восьмого Бэйлэ.
Да, именно для дома Восьмого Бэйлэ.
Если Восьмая главная жена осмелилась прислать приглашение напрямую, то Четвёртый Бэйлэ не побоялся отправить ответ лично Восьмому Бэйлэ. Что до слов Цинь Нин — он прекрасно знал, что речь шла именно о доме Восьмого Бэйлэ.
Некоторые вещи создавались лишь для того, чтобы вводить в заблуждение посторонних. Но обмануть Четвёртого Бэйлэ, знающего правду изнутри?
Невозможно!
Получив ответ от дома Четвёртого Бэйлэ, Восьмой Бэйлэ выглядел растерянным.
Хэ Чао, стоявший рядом, вежливо поклонился и взял со стола письмо.
Первое, что бросилось ему в глаза, — почерк Четвёртого Бэйлэ: изящный, аккуратный, с безупречной структурой иероглифов, написанных одним махом, но при этом сохраняющих благородную силу.
Честно говоря, каллиграфия Восьмого Бэйлэ действительно уступала.
Тот, похоже, тоже это заметил, и горько усмехнулся:
— Каллиграфия моего четвёртого старшего брата снова шагнула вперёд. Сколько бы я ни старался, мне её не догнать.
Никому не хотелось иметь такой очевидный недостаток — особенно Восьмому Бэйлэ, который помимо служебных обязанностей ежедневно упражнялся в письме. Но теперь, сравнив, он вдруг почувствовал, что даже скачками не сможет приблизиться.
Хэ Чао не мог возразить. Он и раньше видел почерк Четвёртого Бэйлэ, но тогда тот казался немного пустым, лишённым плотности. А теперь, всего за два-три месяца, этот недостаток был полностью устранён.
Очевидно, Четвёртый Бэйлэ был таким же строгим и в делах, и в искусстве.
Хэ Чао обеспокоенно сказал:
— Завтра, на смотринах… может, Восьмой Бэйлэ предупредит Восьмую главную жену? Муж и жена — единое целое. Лицо семьи нужно беречь вместе.
Ведь Восьмая главная жена… По мнению Хэ Чао, она была образцом «любви к дому через любовь к хозяину». Поскольку он был советником и чтецом Восьмого Бэйлэ, она заботилась не только о нём в доме, но и о его престарелой матери — с невероятной заботой.
Но если такая женщина однажды возненавидит кого-то — это будет крайне опасно для здоровья.
— Пока лучше скрыть, — горько усмехнулся Восьмой Бэйлэ, глядя на письмо.
Он не питал никаких иллюзий насчёт мыслей Хэ Чао.
— Но… — Хэ Чао хотел продолжить, но Восьмой Бэйлэ махнул рукой: — По мнению господина, каковы планы Его Величества насчёт этих сестёр?
Абахай, находящаяся под защитой императрицы-матери в Ниншоу-гуне, очевидно, была лучшей кандидатурой на роль законной жены одного из принцев. Кому именно она достанется — неизвестно, пока не объявлен указ. Но выбор, без сомнения, ограничивается несколькими неженатыми взрослыми принцами.
Для Восьмого Бэйлэ выгоднее всего, если одну из них возьмёт любой из младших братьев.
Только судьба этих двух сестёр остаётся неясной.
Хотя Четырнадцатый в последнее время увлечён старшей из них, его уже обманули, подставив младшую, и из-за этого ходит немало насмешек. Завтра, скорее всего, будет ещё хуже.
Хэ Чао покачал головой:
— Трудно сказать.
Он подозревал, что Его Величество затевает большую игру. Возможно, он сознательно допускает инцидент с Четырнадцатым и сёстрами, а также позволяет наследнице пригласить главных жён принцев во дворец завтра.
Или же сам Канси ещё не решил, куда пристроить этих сестёр.
Абахай выбрана не только потому, что послушна, но и потому, что её отец, князь Уэрцзиньгалапу, всегда был верным сторонником трона Канси и внёс огромный вклад в укрепление маньчжурско-монгольских связей.
Со временем, ради ещё более прочного союза, пожертвовать одним из принцев в браке с Абахай — для Канси выгодная сделка.
Что до пары из племени Чахар… Канси фыркнул:
— Четырнадцатый до сих пор не различил этих сестёр?
Лян Цзюйгун склонил голову и произнёс то, во что сам не верил:
— Четырнадцатый Бэйлэ молод и горяч, да к тому же любим Его Величеством. Откуда ему знать неудачи? На этот раз, должно быть, просто попался на удочку… ведь было темно.
— Темно, — повторил Канси, в голосе которого звучало больше досады, чем гнева. — Каждый раз, как наделает глупостей, за него расхлёбывают либо Четвёртый, либо Тринадцатый. А теперь? Кого ещё потащит? Опять Четвёртого или Тринадцатого? Молод и горяч? Если бы у него хватило смелости, он явился бы ко мне сам, а не тайком вступал в связь! Да и глаза, видимо, на затылке — две такие разные сестры, а он и не заметил разницы!
Будь это кто-нибудь другой, подобный скандал давно бы всплыл. Ведь часть девушек предназначена не только в жёны принцам, но и для пополнения гарема.
Но Четырнадцатый… Все — от верхов до низов — стараются прикрыть его, скрыть правду.
Похоже, все ждут, когда начнётся представление.
Хотя они и родные братья, каждый преследует свои цели.
Однако и сам Канси колеблется. Он позволяет ситуации развиваться дальше.
«Лучше ничего не трогать, — думал он. — Сейчас важна стабильность».
Давно прошли времена трёх походов против Джунгарии, подавления Трёх феодалов и победы над Аобаем. Император состарился. Его решения стали осторожными, нерешительными.
Когда сердце императора стареет, он боится сделать шаг, который вызовет волнения.
Четвёртый Бэйлэ больше не мог ждать. Ему не хотелось снова терпеть двадцать лет, как в прошлой жизни. Он просто воспользовался тем, что отец постарел, а Восьмой и Четырнадцатый ещё молоды, неопытны и не хватает мудрости.
Этот путь, даже с опытом прошлой жизни, был опасен: малейшая ошибка — и погибель.
Но он не мог отказаться.
— Прошлой ночью Его Величество вызвал императрицу Дэ во дворец Цяньцин, — сказала наследница утром, когда прислала за наследным принцем к Ли Цзяши.
Лицо наследного принца на миг потемнело, но тут же оживилось, когда он услышал эти слова.
Императрица Дэ много лет не бывала во дворце Цяньцин. Как и другие старшие наложницы, она давно не призывалась туда. Теперь туда чаще зовут лишь низкоранговых наложниц — постоянных и ответственных.
То, что императрицу Дэ вызвали лично, действительно заслуживало внимания.
Наследный принц задумался, затем сказал наследнице:
— Когда у госпожи Тан родится ребёнок, запишем его на твоё имя.
Госпожа Тан — одна из прошлогодних девушек на смотринах. В начале года она забеременела, и до родов осталось чуть больше двух месяцев.
Наследница родила лишь гэгэ. Ранее в этом году она просила принца позволить ей усыновить ребёнка госпожи Тан. Та согласилась.
Но принц колебался и не давал согласия.
Хунси в последние годы сильно нравился Канси и считался первым среди внуков. Принц вложил в него немало сил.
Если наследница усыновит сына, пусть даже младенца, это станет серьёзной угрозой для Хунси.
Наследница это понимала. Со временем, видя, что принц молчит, она почти потеряла надежду. Кто бы мог подумать…
К счастью, сегодня она была в парадном наряде, и никто не видел, как её кулаки, спрятанные в рукавах, сжались до боли. Через некоторое время она сказала:
— Пусть на моё имя не записывают. Но госпожа Тан ещё молода, опыта мало. Пусть ребёнка после рождения немного подержат у меня.
Её взгляд изменился.
Усыновление формально — не решение. Нужен ребёнок от собственного чрева.
Она ведь ещё может родить. Кроме того, она опасалась: если сейчас согласится усыновить ребёнка госпожи Тан, принц потом захочет записать и Хунси на её имя.
Если бы Хунси был младше, она бы согласилась.
Но теперь он уже в возрасте, понимает происходящее. Под влиянием Ли Цзяши и с одобрения отца он уже проявляет враждебность к наследнице.
Такого человека она не хотела делать ещё сильнее.
Что до слов принца, она улыбнулась:
— Не волнуйся, сделаю всё так, как ты пожелаешь.
Цинь Нин няня Би вытащила с постели. Всё тело её было мягким и ватным, сознание — будто в тумане.
Так нельзя.
Няня Би не стала обращать внимания на непроизвольную томность в уголках глаз Цинь Нин и велела Хэсян принести холодный компресс. Затем решительно приложила его к лицу госпожи.
Цинь Нин вздрогнула от холода и проснулась.
— Который час? — прозвучал мягкий, сонный голос с лёгкой хрипотцой.
Взгляд няни Би задержался на опухших губах Цинь Нин, брови её снова дёрнулись. «Четвёртый Бэйлэ становится всё дерзче», — подумала она, но вслух не посмела сказать.
— Только что пробило час Мао.
http://bllate.org/book/9817/888650
Готово:
