Пятая главная жена, идя рядом с седьмой, тихо вздохнула, подошла к восьмой, но, не дав ей и слова сказать, будто спасаясь бегством, снова вернулась к седьмой.
Среди невесток было немало, но только восьмая осталась совсем одна.
Цинь Нин, увлечённая Третьей главной женой, уже отошла далеко, однако краем глаза заметила, как та, на миг растерявшись, снова последовала за ними.
В павильоне Цзянсюэ смотрины ещё не начались. Императрица Ифэй, скучавшая без дела, обратилась к императрице Дэ:
— Говорят, прошлой ночью Его Величество призвал тебя, сестрица Дэ, во дворец Цяньцин?
Императрица Дэ легко перевела взгляд по собравшимся и мягко улыбнулась:
— Мы все здесь женщины с опытом. Разве такие вещи ещё вызывают интерес? В молодости каждая из нас через это проходила. Да и откуда, интересно, дошло до тебя, Ифэй? Раз уж всё равно скучаем, почему бы не позвать ту, кто болтает, и послушать вместе?
Если Ифэй осмелится вызвать ту особу, императрица Дэ с удовольствием выслушает. Но прежде чем слушать, она непременно спросит — откуда та узнала? Кто не умеет идти по следу? Просто… разглашать передвижения Его Величества — преступление. Осмелится ли Ифэй взять на себя такую ответственность?
Все они были мастерицами придворных интриг много лет. Не нужно было говорить прямо — достаточно было этих намёков, чтобы понять весь смысл слов императрицы Дэ.
Если дело дойдёт до этого, станет совсем неинтересно. Императрицы Жун и Хуэй переглянулись и поспешили сгладить неловкость:
— И правда, вот уже больше двадцати лет прошло! За это время во дворце сменилось столько новых лиц…
— Эти девушки на смотринах — словно нераспустившиеся бутоны в саду. От одного их вида чувствуешь, что стареешь, хоть и не хочется в это верить.
Несмотря на эти слова, каждая из женщин сегодня оделась особенно торжественно, будто стремясь затмить всех красотой. Даже Гуйфэй, давно охладевшая к милостям императора, перед выходом из Чэнциньгуна велела служанкам тщательно принарядить себя.
Когда Цинь Нин и остальные прибыли, наследницу первым делом провели внутрь.
Это никого не удивило.
На самом деле, в этом была своя ирония: статус наследного принца был настолько высок, что и его супруга занимала исключительное положение. По рангу даже четыре высших императрицы должны были кланяться ей.
Но ведь это были наложницы самого императора Канси! Наследница, заботясь о своей репутации, не могла допустить, чтобы они кланялись ей. Однако и сама кланяться им тоже не могла — разве что одной из них была родная мать наследника. Но ведь все они, по сравнению с покойной императрицей Хэшэли, матерью наследника, были всего лишь наложницами.
Никогда не бывало, чтобы законная невестка кланялась наложницам мужа.
Поэтому в таких случаях все посторонние старались держаться подальше — то, что происходило внутри, не касалось жен принцев. А особое обращение с наследницей считалось вполне естественным.
Когда Цинь Нин наконец вошла вслед за другими, наследница уже заняла своё место.
Тот, кто расставлял места, явно был мастером своего дела: невозможно было определить, чьё положение выше. Хотя, конечно, для таких, как Цинь Нин, всё было иначе.
Цинь Нин послушно присоединилась ко всем в поклоне, а затем подошла к императрице Дэ.
Та, глядя на неё теперь, уже не видела прежней добродетельной и сдержанной четвёртой Фуцзинь. Но чтобы не дать Ифэй повода насмехаться, императрица Дэ с трудом смягчила выражение лица и обменялась с ней несколькими вежливыми фразами, после чего велела садиться.
Наследница, четыре императрицы и Гуйфэй восседали на возвышении, откуда отлично просматривались все девушки-участницы смотрины.
Цинь Нин сидела у самой двери за длинным столом. По обе стороны от неё расположились третья и восьмая главные жёны, напротив же сидели «беглецы» — первая, пятая и седьмая.
Девушек, прошедших в следующий тур отбора, осталось не так много — около семидесяти–восьмидесяти.
Их выводили по пять человек, и управляющая служанка направляла их в покои Янсинчжай, расположенные напротив павильона Цзянсюэ.
Две группы уже прошли, остальные томились в ожидании.
Большинство из них ещё не знали своей судьбы.
Среди них была и Абахай, давно не появлявшаяся во дворце Ниншоу.
Айрен сохраняла спокойное выражение лица, но её взгляд блуждал среди оставшихся девушек. Сарен рядом нервничала и то и дело выглядывала в окно.
Девушка Уя тоже была взволнована.
Раньше худшее, что она могла представить, — быть отправленной в дом Четвёртого Бэйлэ. Но за последние дни, даже когда она сама просила разрешения навестить тётю во дворце Юнхэгун, та встречала её всё холоднее.
Уя страшилась, что её замыслы раскрыты, но в то же время боялась, что тётя ничего не заподозрила.
В этой противоречивой тревоге она опустила голову, как вдруг Сарен толкнула её в спину.
Сарен кивнула в сторону Абахай, сидевшей в одиночестве, и, не дожидаясь ответа, решительно вытолкнула Уя из толпы.
Та вскрикнула от неожиданности и едва удержалась на ногах.
Все в комнате мгновенно уставились на неё.
Уя уже собиралась что-то объяснить, как в дверях появилась управляющая служанка с именным списком.
Уя задрожала и испуганно отступила на шаг.
Служанка фыркнула и медленно окинула взглядом Абахай, Уя и ещё трёх девушек.
Так был выбран следующий состав для осмотра.
От Янсинчжай до павильона Цзянсюэ вела крытая галерея.
Под ней находился пруд глубиной почти в человеческий рост, где плавали редкие и яркие карпы кои, лениво покачивая хвостами.
Уя шла последней. Перед ней — Абахай, а ещё впереди — девушка из рода Ваньянь.
Сегодня все участницы смотрины были одеты одинаково — в строгие маньчжурские платья и туфли на платформе.
Цинь Нин тоже была в таком наряде.
Надо признать, такой костюм зрительно удлинял силуэт любой, кроме самых полных. Это немного смягчало неприятное ощущение Цинь Нин: ведь в её мире эти тринадцати–четырнадцатилетние девочки ещё учились бы в средней школе.
Из этой группы императрица Жун сразу отметила одну девушку лет шестнадцати–семнадцати с пышными формами.
Она прямо указала на неё и велела подойти к третьей главной жене.
Та, с трудом скрывая недовольство, сняла с руки браслет и протянула девушке:
— Раз императрица Жун сочла тебя достойной, постарайся хорошенько, если войдёшь в наш дом. Пусть Третий Бэйлэ скорее обзаведётся потомством.
Девушка скромно поблагодарила.
Если ничего не изменится, вопрос можно считать решённым.
Правда, происхождение, род и положение этой девушки уже доложили управляющей служанкой. Её семья была ничем не примечательна, и если её имя не будет вычеркнуто, скорее всего, она станет просто гэгэ в доме принца.
Императору Канси вряд ли стоило бы из-за такого пустяка оскорблять императрицу Жун.
Поэтому, как бы ни злилась третья главная жена, ей пришлось с этим смириться.
Цинь Нин тихо вздохнула про себя: всё дело не только в отношениях свекровь–невестка, но и в иерархии власти.
Из оставшихся четырёх девушек двоих отсеяли, а двум другим занесли имена в список.
Впоследствии их либо возьмут во дворец, либо отдадут принцам или другим представителям императорского рода.
Цинь Нин подумала, что тем, кого отсеяли, повезло больше. Но потом вспомнила: если возраст ещё не подходит, их могут оставить на следующий круг смотрины, и тогда свобода выбора всё равно не гарантирована. Она невольно бросила на них ещё один взгляд.
И вдруг заметила: одна из девушек постоянно косится на неё.
Цинь Нин прищурилась — что-то тут не так.
Рядом третья главная жена, уже справившаяся с досадой, тихо спросила:
— Что случилось? Тебе понравилась девушка из клана Гуарджия?
— Какая девушка? — машинально переспросила Цинь Нин, пытаясь вспомнить этот род.
— Ну та, которую тебе предназначали… — Третья главная жена толкнула её локтем и многозначительно подмигнула.
Цинь Нин сначала не поняла, но как только дошло, чуть не вырвало от отвращения.
Конечно, под властью императора, если бы императрица Дэ поступила так же, как сейчас Жун, и самолично назначила девушку Четвёртому Бэйлэ, Цинь Нин пришлось бы улыбаться и принимать это. Но чтобы лично участвовать в подборе наложниц для мужа — никогда!
— Что с тобой? — удивилась третья главная жена, увидев, как лицо Цинь Нин стало бледно-зелёным. — С чего вдруг такая гордость?
— Нет, ты неправильно поняла, — поспешила заверить Цинь Нин. — Просто я вспомнила, кто она такая. Тут есть одна история…
Третья главная жена явно не поверила и переводила взгляд с Цинь Нин на девушку из клана Гуарджия.
Цинь Нин не стала настаивать — она не лгала, просто не могла рассказать всего.
В императорской семье даже если скажешь правду, но другой не поверит — сколько ни объясняй, толку не будет.
Она незаметно взглянула наверх.
Если она не ошибается, эта девушка — та самая, о которой упоминала наследница. Но почему наследница рассказала ей об этом? Откуда она вообще узнала, что Цинь Нин знает? Ведь брак так и не состоялся…
Но наследница молчала, и Цинь Нин решила делать вид, что ничего не заметила.
Пока одну группу выводили, другую уже вели на замену. В эту паузу императрица Хуэй окликнула восьмую главную жену.
Как известно, Лянбинь получила титул лишь несколько лет назад, а до этого Восьмой Бэйлэ воспитывался под опекой императрицы Хуэй. Поэтому формально она считалась его приёмной матерью, а значит, и свекровью восьмой главной жены.
Услышав своё имя, та замерла, сжав в руках платок, и долго не решалась встать.
Лицо императрицы Хуэй потемнело.
Наследница мягко улыбнулась:
— Прошу прощения, Ваше Величество, возможно, у восьмой невестки нездоровится?
Императрица Хуэй нахмурилась:
— Почему же она раньше не сказала? Смотрины — дело важное, но если ей действительно плохо, разве нельзя было предупредить меня или хотя бы Лянбинь?
Наследница лишь легко усмехнулась — она просто искала повод для оправдания.
Но именно эта небрежность разожгла в сердце императрицы Хуэй настоящий огонь, особенно когда она увидела, что восьмая всё ещё сидит, не двигаясь с места.
— Посмотрите на неё! Хорошо ещё, что она не моя невестка! Ни за что, ни за что не угодишь! Всего лишь спросила — и уже надулась, будто обиделась. Если бы не просьба Лянбинь и воспоминание о том, что Восьмой Бэйлэ когда-то жил у меня, я бы и не стала вмешиваться в дела всяких там кошек и собак!
У восьмой главной жены внутри всё закипело. Она и так чувствовала себя униженной и терпела изо всех сил. А теперь Хуэй не только лезла не в своё дело, но и прямо назвала её мужа «кошкой или собакой»!
Выдержать такое она уже не могла:
— Раз Вы сами признаёте, что вмешиваетесь не в своё дело, может, лучше заняться своими проблемами? У Вас ведь тоже есть невестка! Зачем лезть в чужой дом?
Цинь Нин заметила, как у первой главной жены при этих словах побледнело лицо, и она тут же опустила голову.
«Бедняжка», — подумала Цинь Нин.
Императрица Хуэй вспыхнула от ярости:
— Вот как! Вот как! Неудивительно, что Лянбинь никогда не говорит о тебе! За всю мою жизнь я ещё не встречала такой дерзкой невестки! А Восьмой? Он одобряет такое поведение? Это его мнение?
Восьмая главная жена резко встала, вышла в центр и громко упала на колени, но голос её оставался твёрдым:
— Если Вы не любите меня, скажите прямо! Зачем тащить в это нашего господина?
Все знают, что в доме Восьмого Бэйлэ госпожа Гуоло Ло — настоящая тигрица, которая не потерпит ни одной соблазнительницы рядом с мужем. Только его доброта позволяет мне существовать. Мне всё равно, будут ли надо мной смеяться. Но если Вы настаиваете на том, чтобы прислать к нам девушку с смотрины — велите! Я, может, и не смогу помешать ей переступить порог, но что с ней случится потом — решать буду не Вы и не кто-либо другой.
— Ты… бесстыдница! — вскричала императрица Хуэй, чувствуя, как по щекам бьёт её угроза. И всё же она поняла: если она всё же пошлёт девушку, а та на следующий день будет найдена мёртвой, позор ляжет не только на неё, но и на её сына.
http://bllate.org/book/9817/888652
Готово:
