Пока двое обсуждали в карете, что делать дальше и уже собирались выйти, снизу раздался голос:
— Эй, переоделись или нет? Скорее спускайтесь к огню!
Чэнь Лоэр откинула занавеску и увидела Хуа Цзыцяня, стоявшего у кареты. Он уже успел переодеться — рост у него почти не отличался от Чжу Цинъюня, так что одежда сидела на нём вполне прилично.
— Ах, сейчас выйдем.
Чэнь Лоэр подумала про себя: как раз хотела погреться у костра, а он уже зовёт — будто читает её мысли. Хотя одежда сменилась, тело всё ещё дрожало от холода; без хорошего прогрева быстро не вернуться в норму.
Они вышли из кареты и увидели недалеко ярко пылающий костёр. Пламя бушевало — трудно было представить себе зрелище более желанное и утешительное.
Сянцао помогла ей спуститься на землю.
— Одной смены одежды мало, нужно обязательно погреться у огня, чтобы тело согрелось. Иначе точно заболеешь, особенно в таком глухом месте.
— Да, я тоже так думала. Только вот откуда взялся этот костёр? Так быстро!
— Я велел слугам собрать поблизости сухих дров. В степи их полно, да и в сосновом лесу сверху много сухой хвои — разжечь огонь совсем несложно.
— Вот как! Благодарю за заботу, господин Хуа!
Чэнь Лоэр слегка поклонилась.
— Не стоит благодарности, господин Чэнь, — ответил Хуа Цзыцянь, но глаза его невольно скользнули по фигуре Чэнь Лоэр в его собственной одежде, пытаясь представить, как она выглядит внутри этих просторных одежд.
— Кажется, одежда немного велика. У нас ведь разный рост, тебе, наверное, неудобно? — заметил он, глядя, как плечи и подол халата болтаются, делая Чэнь Лоэр ещё изящнее и миниатюрнее. В сердце его мелькнуло нежное чувство, и воображение тут же нарисовало образ её молодого, прекрасного тела под этой тканью.
Чэнь Лоэр, похоже, уловила смысл его взгляда, покраснела и опустила голову, но, расправив руки, нарочито легко сказала:
— Ничего страшного, чуть великовата, зато удобно носить.
— Главное — удобно, — улыбнулся Хуа Цзыцянь и больше ничего не сказал, лишь повёл её к костру. Они стали греть руки над пламенем.
Сначала тело было холодным, сердце сжималось от напряжения, но теперь, под жаром огня, стало гораздо легче. Лицо размягчилось, губы снова порозовели.
Чэнь Лоэр не смотрела на Хуа Цзыцяня, тоже греющегося у костра, а уставилась в пламя. После недолгого молчания она спросила:
— Зачем вы сами прыгнули в воду? Ведь там было неглубоко! Теперь вы промокли до нитки — это же вредно для здоровья! Если из-за меня вы заболеете, мне будет невыносимо тяжело на душе. Вы человек высокого происхождения, а я всего лишь простолюдинка — не стоило ради меня рисковать собой!
Хуа Цзыцянь потер лицо разогретыми ладонями и ответил:
— Не беспокойся об этом. Тогда я ни о чём не думал — просто прыгнул. Если бы ты стояла рядом и увидела, как я упал в воду, разве ты не бросилась бы меня спасать?
— Ну… конечно, — ответила Чэнь Лоэр, хотя на самом деле никогда не задумывалась, прыгнула бы она или нет.
— Твои волосы мокрые. Распусти их, пусть Сянцао приведёт в порядок. Пока есть огонь, лучше высушить и причешет. Если не хватает инструментов, у меня всё есть — скажи только.
Хуа Цзыцянь сочувственно посмотрел на капли, стекающие с её волос.
— Спасибо за заботу! — Чэнь Лоэр повернулась и позвала Сянцао, чтобы та помогла расчесать волосы. Сянцао уже держала расчёску наготове, но не решалась подойти, пока они разговаривали, и теперь еле сдерживала нетерпение.
Сянцао у костра заново причёсала Чэнь Лоэр и уложила волосы так, как полагается мужчине.
Хуа Цзыцянь принёс из кареты красивый маленький фляжонок и спросил, не хочет ли Чэнь Лоэр глотнуть согревающего вина.
Та покачала головой и вздохнула:
— Ни за что! Сегодня вообще не стоит упоминать о вине. Если выпью ещё, неизвестно, какие глупости выкину.
Она твёрдо решила: будучи девушкой, она принципиально отличается от этих пьющих без меры господ. Мужчине позволительно после вина стать вольным и раскованным — это даже считается особой манерой. Но если так поступит девушка, это не только вызовет насмешки и позор, но и в их обществе совершенно недопустимо.
Иначе можно не только лишиться репутации, но и похоронить все свои мечты и стремления.
Одежда Хуа Цзыцяня оказалась велика, ворот раскрылся и обнажил участок белоснежной, гладкой шеи Чэнь Лоэр. Хуа Цзыцянь невольно задержал на ней взгляд, и в голове его начали мелькать самые разные мысли. Вдруг он заметил нефритовую цикаду, висевшую у неё на шее, и, сообразив, спросил:
— Господин Чэнь, почему ты, будучи мужчиной, носишь украшение, которое обычно выбирают девушки? Насколько я знаю, такие цикады предпочитают именно женщины.
Чэнь Лоэр занервничала, машинально потрогала цикаду и поправила ворот, стараясь прикрыть шею. Щёки её вспыхнули, будто закатное облако.
— Впрочем, эта цикада явно из отличного нефрита — настоящий хэтианьский камень, вырезанный с мастерством. Откуда у тебя такой редкий предмет?
— Ах… это… родители подарили мне в детстве… — запнулась Чэнь Лоэр.
Если так пойдёт дальше, следующий вопрос наверняка будет: «Господин Чэнь, почему у тебя, мужчины, нет кадыка?»
Чэнь Лоэр давно заметила, что взгляд Хуа Цзыцяня постоянно задерживается на её шее. Вспомнив разговоры с госпожой Чжоу, она поняла: сейчас самое время раскрыть ему свою истинную сущность.
Дальше так продолжаться не может — он всё равно будет задавать вопросы, а ей всё труднее скрывать волнение.
Пусть знает правду: она — девушка, настоящая, без всяких выдумок. Больше не хочет притворяться мужчиной. Если, узнав правду, Хуа Цзыцянь разочаруется и перестанет с ней общаться — значит, такова судьба. Она и так слишком далеко от него, и любые иллюзии лишь причинят боль ей самой и станут поводом для насмешек окружающих.
Решившись, Чэнь Лоэр набралась смелости, взглянула на Хуа Цзыцяня, потом опустила глаза на костёр и сказала:
— Господин Хуа, мне нужно кое-что сказать. Это давно лежит у меня на сердце, и сегодня, пожалуй, подходящий момент. Лучше выговориться — станет легче.
— О? Это интересно. Что же ты скрывал от меня? — удивился Хуа Цзыцянь, искренне не ожидая такого поворота.
— Конечно. Я скрываю от вас одну очень важную вещь. Больше не хочу держать это в себе — лучше сказать прямо.
— Раз так, то я весь внимание. Говори, господин Чэнь.
В глазах Хуа Цзыцяня загорелся огонь, и Чэнь Лоэр не могла выдержать его взгляда.
Она сглотнула ком в горле и с трудом произнесла:
— На самом деле… я… я не мужчина. Я — девушка…
— Что?! Не может быть! — Хуа Цзыцянь был ошеломлён. Он давно знал, что она девушка, просто не имел права об этом говорить. Теперь же, чтобы подыграть ей, пришлось изобразить крайнее изумление.
— Да. Меня зовут Чэнь Лоэр. Я оказалась в чужих краях одна, а девушке в дороге небезопасно, поэтому и переоделась так. Не хотела вас обманывать, просто не было другого выхода…
Поначалу Чэнь Лоэр нервничала и не знала, с чего начать, но, произнеся правду, почувствовала облегчение. Ведь быть девушкой — не преступление. Пусть думают, что она обманывала — всё равно это было не по злому умыслу.
— Вот как… Я и представить не мог… — пробормотал Хуа Цзыцянь, чувствуя, что плохо играет удивление.
Он понял, что больше не может здесь оставаться: иначе обоим станет неловко. Ему ещё не пришло в голову, как теперь вести себя с любимой девушкой.
— Ладно, я понял. Прогрейся ещё немного. Потом спускайся вместе с Сянцао — мы будем обедать внизу. А ты пока можешь и дальше притворяться мужчиной. Если сейчас раскрыть правду, всем будет непривычно. Я постепенно объясню им позже.
С этими словами он почти бесстрастно и молча ушёл, оставив Чэнь Лоэр в растерянности.
Внутри у неё зазвучал голос: «Вот и всё… Он действительно не любит девушек. Узнав правду, сразу стал таким холодным!»
Вспомнились её тайные мечты о нём — теперь казалось, что это была глупая, односторонняя иллюзия, за которую стыдно и больно. Похоже, их судьбы разошлись окончательно. Достаточно было взглянуть на выражение его лица, когда он уходил.
Сердце Чэнь Лоэр наполнилось хаотичными мыслями, но главным чувством осталось разочарование.
«Ну и ладно, — подумала она. — Всё это было лишь отражением луны в воде, миражом. Исчезло — и хорошо. Теперь я снова столкнусь с реальностью. Как всегда, как воин, буду заботиться о Баоэре и Сянцао и строить свою жизнь сама».
К счастью, дела пошли на лад — хуже, чем раньше, уже не будет.
Она старалась взять себя в руки и даже нарочито широко улыбнулась, глядя в огонь, чтобы в глазах заблестела радость.
— Лоэр-цзе, над чем ты смеёшься? — Сянцао подошла незаметно и удивилась её улыбке.
— Да ни над чем. Просто тело согрелось, и сегодняшние события показались забавными — вот и засмеялась сама с собой.
— Господин Хуа к тебе очень добр, — сказала Сянцао, косо глядя на Чэнь Лоэр.
— Правда? Мне не показалось. Люди из таких знатных семей всегда вежливы ко всем — это воспитание, а не особое отношение ко мне. Сянцао, не выдумывай лишнего. Мы ведь не должны после одной поездки мечтать о чём-то большем.
— Но мне кажется, он смотрит на тебя иначе, чем на других, — возразила Сянцао.
Чэнь Лоэр мысленно усмехнулась: конечно, иначе! Раньше он думал, что она мужчина. А теперь, узнав правду, сразу отстранился. Как быстро всё изменилось! Сестра Чжоу права — опытные люди сразу видят людей насквозь.
Но этого она не скажет Сянцао. Что касается репутации Хуа Цзыцяня, Чэнь Лоэр придерживалась правила: никогда не распространяться, даже перед близкими.
— Пойдём, Сянцао. Возьми вчерашние закуски и фрукты — пора спускаться. Все уже внизу, скоро начнётся обед. Не будем заставлять их ждать.
Настроение Чэнь Лоэр уже не было таким приподнятым, как раньше. Ей казалось, что она что-то потеряла, хотя и не могла понять — что именно.
— Хорошо, сейчас принесу! — Сянцао ничего не заметила и весело побежала к карете за припасами.
Когда они спустились вниз, все господа, игравшие ранее у ручья, уже собрались. Некоторые уже подвыпили: лица покраснели, голоса стали громче, движения — шире.
Хуа Цзыцянь выглядел спокойнее остальных.
http://bllate.org/book/9777/885239
Готово:
