Чэнь Лоэр вышла во двор и увидела, что солнце уже взошло высоко. Покачав головой, она пробормотала:
— Ах, как же я так проспала?
Сянцао удивилась:
— Да разве не из-за вчерашнего вина? Впредь нельзя пить так, как вчера!
— Хорошо-хорошо, слушаюсь тебя, маленькая хозяйка. Больше так пить не буду, — счастливо улыбнулась Чэнь Лоэр. В этом мире кто-то заботится о ней, переживает за её здоровье — вот он, крошечный, но огромный счастье.
После умывания она села за столик во дворе и принялась есть ароматную рисовую кашу. Весенние лучи ласкали её волосы, и Чэнь Лоэр чувствовала себя невероятно уютно и легко!
Когда Сянцао подошла поближе, от волос Лоэр повеяло тонким, свежим ароматом. Девушка воскликнула:
— Сестра Лоэр, как странно! От твоих волос и тела исходит такой чудесный запах — лёгкий, освежающий, просто волшебный!
Чэнь Лоэр улыбнулась:
— Сама не знаю… Говорят, у некоторых людей от природы бывает такой аромат. Видимо, я из их числа.
На самом деле она знала: после купания водой из пространства-хранилища её тело и волосы надолго сохраняли нежный запах редких трав. Это было необычно и приятно, и Лоэр гордилась этим, но рассказать Сянцао не могла.
— А у меня такого запаха нет… — задумчиво пробормотала Сянцао.
— Ничего страшного! Просто старайся каждый день купаться — может, однажды и у тебя появится такой аромат, — сказала Чэнь Лоэр, понимая, что это звучит неправдоподобно, но другого утешения не нашлось. Ведь любая девушка, ежедневно моющаяся и переодевающаяся в чистое, рано или поздно обретёт свой собственный тонкий аромат.
После завтрака, ополоснув рот, Лоэр уже собиралась вернуться в пространство-хранилище, чтобы продолжить резьбу по чернильнице, как вдруг Сянцао сообщила: пришла госпожа Чжоу!
Чэнь Лоэр обрадовалась до невозможного и поспешила встречать гостью, радушно впуская в дом нарядную госпожу Чжоу.
Две подруги уселись рядом, крепко взявшись за руки, будто не могли насмотреться друг на друга.
— Лоэр, всего несколько дней не виделись, а ты стала ещё прекраснее! Взгляни на щёчки, на цвет лица — гораздо свежее и румянее, чем тогда, когда только приехала в столицу. А глаза… такие влажные, сияющие! Признавайся честно, не влюбилась ли ты в кого-нибудь? — говорили они без всяких церемоний.
Чэнь Лоэр, всё ещё держа руку подруги, весело ответила:
— А сестра Чжоу тоже стала куда красивее! Когда ты вернулась?
— Вчера вечером, но уже поздно было, поэтому пришла только сегодня утром. Так соскучилась! К тому же слышала про твою историю… Эх, жаль, что меня не было рядом — уехала к родным. Иначе бы ни за что не позволила тебе идти в дом того господина Чэна.
Госпожа Чжоу сочувствовала Лоэр: быть оклеветанной такой семьёй — даже если выживешь, кожу сдерут.
— Ничего страшного, мне почти не досталось. Кто-то тайно помог… Неужели это была ты, сестра? — Лоэр давно гадала об этом и теперь вдруг озарила глазами.
Госпожа Чжоу покачала головой:
— Нет, конечно. Я даже не знала об этом. Да и смогла бы ли я такое провернуть? Похоже, тебе повезло — небеса берегут добрых людей. Раз тебе помогли, не стоит мучиться догадками. Если однажды узнаешь, кто спас, тогда и отблагодаришь.
— Ты права, сестра. Запомню. Но… — Лоэр внимательно посмотрела на подругу, — судя по твоему сияющему лицу, неужели у тебя скоро свадьба?
Лицо госпожи Чжоу действительно сияло особенным светом — таким бывают лишь женщины, погружённые в любовь. Лоэр знала: господин Ся безумно влюблён в неё. Неужели теперь они собираются пожениться?
— Ах, об этом… Как сказать… Мы с ним искренни друг к другу, но разница в возрасте слишком велика. Я тревожусь, и он до сих пор не решается сказать родителям.
Чэнь Лоэр стало грустно. Хотя сама она была из будущего, прекрасно понимала: в древности настоящей любви почти не бывает. Всё решают «волей родителей и словами свах». Господин Ся боится родителей — он заранее знает, что они не одобрят его выбора, поэтому и тянет время.
Любовь прекрасна, но суровая реальность тревожила Лоэр. Ведь страсть рано или поздно угаснет, и тогда перед госпожой Чжоу встанут настоящие проблемы. Природу не обманешь — никто не вечен.
— Сестра Чжоу, у меня есть к тебе несколько слов… Не знаю, уместны ли они.
Лоэр считала себя подругой и чувствовала долг предупредить: влюблённые часто теряют ясность мышления. «Со стороны виднее» — лучше честно высказать свои опасения.
Госпожа Чжоу засмеялась:
— Милая сестрёнка, между нами что может быть недозволенного? Я специально пришла к тебе, чтобы поговорить по душам. Говори смело — я знаю, ты хочешь мне добра.
Чэнь Лоэр помолчала, затем взяла подругу за руку:
— Когда я впервые услышала о тебе и господине Ся, то очень обрадовалась за вас. Особенно за тебя — ведь в тридцать с лишним лет быть любимой мужчиной на десять лет моложе — это же доказательство твоего обаяния! Мне так повезло иметь такую сестру!
— Но… сейчас я должна сказать тебе нечто иное.
Госпожа Чжоу смотрела на искреннее лицо Лоэр и мягко улыбнулась:
— Говори, я слушаю.
Чэнь Лоэр сорвала увядающий цветок китайской айвы и задумчиво крутила его в пальцах:
— Сестра, женщин с древности сравнивают с цветами. У каждого цветка есть свой срок — минует он, и цветок неизбежно увядает, как эта айва. Никто не в силах остановить этот процесс. Цветы могут расцвести снова, но женщина, однажды состарившись, уже не станет молодой.
— Да… — госпожа Чжоу взяла увядший цветок и задумалась, её лицо потемнело.
— Тебе сейчас тридцать два. Через восемь лет тебе исполнится сорок. Женщина в сорок — уже в полувеке, как бы ни старалась. Морщины, ослабшие зубы, полнеющая талия — всё это неизбежно. А господин Ся к тому времени будет всего лишь тридцатилетним мужчиной — в расцвете сил, обаяния и уверенности. Его зрелость лишь подчеркнёт вашу разницу… Прости, если я слишком прямолинейна…
Лоэр обеспокоенно посмотрела на подругу. Влюблённые обычно ждут одобрения, даже если сами понимают его беспочвенность.
— Да, я думала об этом… Поэтому долго не соглашалась. Но он так искренен… Вот и сдалась.
— Брак — важнейшее дело в жизни женщины. Можешь ли ты гарантировать, что через десять лет он будет любить тебя так же? На чём основана эта гарантия? Кроме того, пусть господин Ся и страстен, его родители трезвы. Они отлично знают, какую невесту выбрать сыну… А ты, увы, им не подходишь. Прости за жёсткость, но это правда.
Чэнь Лоэр не выносила грустного выражения на лице подруги.
— Ты говоришь больно, но… но я понимаю: это правда. Никто больше не скажет мне таких слов… Что же мне делать?.. — голос госпожи Чжоу стал слабым.
Чэнь Лоэр теперь сама растерялась.
Разумом она всё анализировала верно, но как помочь? А вдруг события пойдут иначе?
Советовать в таких вопросах — значит брать на себя огромную ответственность.
— Сестра, мне даже неловко становится. Я могу говорить правду, но решение всё равно за тобой. Не стоит торопиться. Может, всё сложится не так, как мы думаем? Поспешные выводы — плохой советчик…
— У меня нет никаких мыслей. Совсем не знаю, что делать, — госпожа Чжоу беспомощно развела руками.
— Тогда, может, просто следовать за жизнью? Когда наступит нужный момент, найдётся и решение. Сейчас преждевременно тревожиться.
— Ты права, Лоэр. Твои слова хоть и тяжелы, но разумны. Удивительно, как в таком юном возрасте ты так глубоко всё понимаешь.
— Ерунда какая… Не принимай всё близко к сердцу. Ты старше меня — сама всё взвесь.
Пока они беседовали, Сянцао подошла и начала расчёсывать Лоэр волосы, укладывая их в мужской узел и закрепляя нефритовой диадемой с помощью шпильки. Вмиг Чэнь Лоэр снова превратилась в статного юношу.
— В таком виде ты сводишь с ума всех барышень, которые осмеливаются выходить за ворота! — поддразнила госпожа Чжоу.
— Сестра шутишь! Просто девичий облик неудобен для появления на людях. Иначе я бы с удовольствием носила золото и жемчуг, красилась и наряжалась — как ты, цветущая, как весенний сад!
— Да что ты! Такой вид тебе тоже прекрасно идёт — благородный, с оттенком мужественности. Не только юноши, но и девушки наверняка в тебя влюблены! — госпожа Чжоу прикрыла рот ладонью и засмеялась.
Вдруг в сад вбежал Баоэр и сообщил: у ворот стоит карета, и кто-то просит выйти господина Чэня.
Чэнь Лоэр насторожилась: кто бы это мог быть? Кажется, её дом вдруг стал модным местом для визитов! Что происходит?
Она встала и пошла за Баоэром. Госпожа Чжоу, тоже удивлённая, последовала за ней посмотреть.
Выбравшись на улицу, все увидели на Трёхдосочной улице новенькую карету.
Тёмно-коричневый оттенок корпуса подчёркивал благородство и роскошь. Утреннее солнце играло на резных деталях, отбрасывая золотистые блики, которые слепили глаза. Шёлковая обивка, инкрустированные золотом и драгоценными камнями окна, прикрытые лёгкой голубой занавеской из крепдешина — невозможно было разглядеть, насколько роскошен интерьер.
Перед каретой стоял конь — вороной, с блестящей шкурой, мощными копытами и горящими глазами. Выглядел по-настоящему величественно.
Баоэр и Сянцао тут же окружили карету, восхищённо ахая и восклицая: какая великолепная повозка!
Чэнь Лоэр нахмурилась: она никогда раньше не видела этой кареты. Кто же приехал? Если по делу заказа чернильниц — хорошо. Но если снова искать неприятностей… Только-только отдохнула пару дней! Не факт, что в следующий раз найдётся благодетель.
Пока она недоумевала, из-за кареты вышел человек. Лоэр пригляделась — это был Лафу, слуга из Дома Хуа. Он держал поводья и улыбался. Увидев «господина Чэня», Лафу почтительно поклонился и сказал:
— Господин Чэнь, я прислан господином Хуа Цзыцянем. Он велел передать вам эту карету.
— Что?! — Чэнь Лоэр подумала, что ослышалась. Такую роскошную карету, стоящую целое состояние, Цзыцянь хочет подарить ей? Не может быть!
Лафу повторил свои слова и добавил:
http://bllate.org/book/9777/885230
Готово:
