— Господин Хуа ещё с утра отправился со мной за этой каретой, — сказал Лафу. — Сказал, что вам, господину Чэню, неудобно выезжать из дому, и решил преподнести небольшой подарок. Прошу вас, не отказывайтесь — обязательно примите.
С этими словами он достал из-за пазухи конверт и вручил его Чэнь Лоэр.
Она бросила взгляд на конверт. На нём плавным свободным почерком было выведено: «Господину Чэню лично». Увидев это, Лоэр сразу поняла: слова Лафу правдивы.
Она совершенно растерялась:
— Лафу, зайди в дом, выпей воды.
Лицо у него было покрыто потом. Они встречались уже несколько раз, сложили друг о друге хорошее впечатление и теперь обращались как старые знакомые.
Лафу покачал головой:
— Благодарю за доброту, госпожа Чэнь! Но мне ещё кое-что нужно сделать. Раз вы лично приняли карету, я лучше пойду!
Чэнь Лоэр заметила, что вокруг начинают собираться люди, и поняла: разговаривать на улице неудобно. К тому же Лафу всего лишь исполнял поручение хозяина — просить его вернуть карету обратно было бы несправедливо и создало бы ему лишние трудности. Поэтому она решила сначала принять подарок, а там разберётся. Однако Лафу явно устал от дороги, и она поспешно велела Сянцао сбегать к господину Чжэну за одним ляном серебра и передать его посланцу.
Увидев деньги, Лафу обрадовался, поблагодарил и ушёл.
Теперь у неё на руках оказалась чужая карета, которую она уже приняла. В голове у Чэнь Лоэр всё перемешалось, и она не знала, что делать.
Во дворе дома некуда было поставить карету, и она окончательно растерялась.
Госпожа Чжоу с удивлением смотрела на карету, заметила замешательство Лоэр и предложила:
— Рядом с моей лавкой есть переулок, а за ним — пустырь, который принадлежит мне. Почему бы не приказать дяде Ма Сы отогнать туда карету? А заодно найдём сена для лошади. Ведь дядя Ма Сы и так возит кареты — теперь у него будет работа.
Чэнь Лоэр благодарно взглянула на госпожу Чжоу. Другого выхода действительно не было.
Она дала несколько указаний дяде Ма Сы, стоявшему неподалёку и наблюдавшему за происходящим, и тот весело поскакал за каретой к лавке госпожи Чжоу.
Чэнь Лоэр взяла госпожу Чжоу за руку и провела её во двор, где они снова сели за стол. У Лоэр было полно тревожных мыслей.
Госпожа Чжоу, напротив, была в восторге и, сжав руку Лоэр, воскликнула:
— Сестричка Лоэр, я правильно услышала? Эту карету тебе подарил сам господин Хуа?! Неужели он узнал, что ты девушка? И, увидев, какая ты красивая, решил завести знакомство? Иначе как это объяснить?
Щёки Чэнь Лоэр покраснели. Она подняла глаза на госпожу Чжоу:
— Сестра Чжоу, мне тоже кажется странным! По-моему, господин Хуа до сих пор не знает, что я девушка. Ведь ещё вчера вечером я угощала его вином, и за столом он всё время называл меня «господин Чэнь» — ни разу не проявил, будто догадывается, что я женщина!
Чэнь Лоэр никак не могла понять причину. Госпожа Чжоу тоже задумалась.
Заметив в руках Лоэр конверт, она посоветовала:
— Да открой его скорее! Тогда всё станет ясно.
Чэнь Лоэр согласилась и аккуратно распечатала конверт. Он был очень красивый, нежно-розовый, а внутри лежала знаменитая бумага Се Гунцзянь.
Она вынула письмо, и они вместе с госпожой Чжоу стали читать. Скрывать содержание не имело смысла — ведь между ними не было секретов.
На листе было написано:
«Милый брат! Твоя чернильница получилась превосходной, а вчерашний вечер за вином прошёл чрезвычайно приятно. Заметив, что тебе неудобно передвигаться без кареты, я решил подарить тебе одну — пусть это будет малым выражением братской привязанности. Прошу тебя принять без сомнений».
Внизу стояла подпись: «Цзыцянь».
Прочитав, Чэнь Лоэр сказала госпоже Чжоу:
— Видишь, сестра? Он действительно не знает, что я девушка. Похоже, просто считает, что нам приятно общаться. Ты же знаешь, эти богатые господа совсем не считают деньги. Помнишь, даже за чернильницу для госпожи Юймо он заплатил сам! Вот это щедрость!
Госпожа Чжоу посмотрела на наивную Лоэр и воскликнула:
— Да ты что, сестричка! Только сейчас поняла? Эта карета стоит немало! По моему опыту, такая вещь легко потянет на семь–восемь тысяч лянов серебра! Это тебе не «малый подарок»! Глупышка!
— Что?! Правда?! — сердце Чэнь Лоэр заколотилось. — Зачем он дарит мне такой дорогой подарок без всякой причины?
Она совершенно не могла найти объяснения.
Госпожа Чжоу, поражённая, лихорадочно соображала — и вдруг вскрикнула:
— Неужели господин Хуа в тебя влюбился?!
— Как это возможно? Я же мужчина! — Щёки Чэнь Лоэр вспыхнули.
— Я знаю, что ты выглядишь как юноша, но именно в этого юношу он и влюбился! Ох, кто бы мог подумать! Теперь всё ясно: господин Хуа никогда не проявлял интереса к девушкам, даже в увеселительных заведениях только пил чай и играл в вэйци. Это ведь всем известно! А теперь выясняется, что он предпочитает мужчин. Увидев тебя — такого красивого и изящного юношу, — он и влюбился. Поэтому и подарил такую дорогую вещь! Ах, сестричка Лоэр, теперь тебе нелегко придётся!
— Почему нелегко?
— Либо скажи ему правду, что ты девушка, либо прекрати с ним всякое общение. Подарив тебе подарок, он наверняка скоро выскажет свои чувства… ну, ты понимаешь, какие требования может предъявить…
Госпожа Чжоу хитро улыбнулась, и у Чэнь Лоэр по коже побежали мурашки.
— Ох, неужели всё так серьёзно… — Госпожа Чжоу рассуждала так убедительно, что Лоэр начала верить.
— Не волнуйся, ничего подобного не случится! — уверенно заявила Чэнь Лоэр. — Если однажды он узнает мою настоящую сущность и будет разочарован, я немедленно верну ему карету.
— То есть сейчас ты хочешь оставить её себе? — удивилась госпожа Чжоу. Она не ожидала, что Лоэр осмелится принять такой дорогой дар.
— Конечно, возьму! Раз уж он прислал — отказываться было бы мелочно. Лучше пока оставить, а потом заработать денег и постепенно вернуть долг. К тому же мне действительно нужна карета.
Госпожа Чжоу подумала и согласилась:
— Да, пожалуй, ты права. Другого выхода нет. Господин Хуа, в общем-то, хороший человек… Жаль только, что он такой… Хехе… Жаль! Иначе любая благородная девушка была бы счастлива выйти за него замуж и жить в достатке! — Она вздохнула с сожалением. — Будь я на десять лет моложе — и сама бы в него влюбилась!
Чэнь Лоэр пока не могла утверждать наверняка, так ли это на самом деле, но глубоко в душе не хотела, чтобы подобные слухи распространились. Ведь Хуа Цзыцянь — хороший парень, и его личные предпочтения — его собственное дело. Она не имела права судить его с моральной точки зрения.
— Сестра Чжоу… Мне нужно кое о чём попросить, — запнулась она.
— Да говори прямо! Между нами разве нужны церемонии? — улыбнулась госпожа Чжоу.
— Дело в том… насчёт господина Хуа… Ты ведь понимаешь, если это станет известно другим, ему будет неловко. Такой хороший человек не заслуживает, чтобы на него смотрели косо…
Чэнь Лоэр с трудом подбирала слова.
Госпожа Чжоу сразу всё поняла, улыбнулась и с лукавством спросила:
— Неужели ты в него влюблена? Иначе зачем так переживаешь? Не бойся, я ведь только предполагаю. Про таких знатных господ я никогда не болтаю на людях — это себе дороже. То, что мы говорим между собой, останется между нами. Можешь быть спокойна!
Щёки Чэнь Лоэр снова покраснели:
— Да что ты! Как я могу влюбиться в него? Он богатый господин, а я — простая горожанка. Мы даже не на одной ступени стоим. Просто сделала с ним пару дел и решила, что он неплохой человек. Ничего больше!
Госпожа Чжоу, глядя на румянец Лоэр, ласково засмеялась:
— Говоришь «не нравится», а сама краснеешь! Глупышка, чего стесняться? Влюбиться в него — вполне естественно. Какая нормальная девушка не влюбилась бы? Не смущайся — значит, у тебя хороший вкус! Да и защищаешь его так мило!
— Сестра Чжоу, ещё скажешь — не буду с тобой разговаривать! — капризно воскликнула Чэнь Лоэр и лёгким ударом кулачка стукнула по ноге госпожи Чжоу.
— Ладно-ладно, не буду! Ещё немного — и твои щёки станут красными до самых ушей! — Госпожа Чжоу дразняще щёлкнула Лоэр по носу и звонко рассмеялась.
Они ещё немного посмеялись и поболтали, но вскоре госпоже Чжоу пришлось уйти — в лавке дела. Она пообещала навестить Лоэр, когда будет свободна.
Проводив госпожу Чжоу, Чэнь Лоэр отбросила тревожные мысли и вернулась к работе над чернильницей «Лунъянь».
Днём, когда она отдыхала во дворе, вдруг прибежала Сянцао и доложила, что приехала госпожа Сунь из семьи Цзян, да ещё с горничной — уже входят во двор.
Чэнь Лоэр вскочила на ноги. «Что за день! — подумала она. — Опять гости! Уже третьи за сегодня! Неужели нельзя спокойно заняться делом или отдохнуть?»
Но госпожа Сунь — не простая посетительница. Лоэр поспешно велела Сянцао заварить чай и сама вышла встречать гостью.
Увидев Чэнь Лоэр в мужском наряде, госпожа Сунь на мгновение опешила, но тут же широко улыбнулась. Однако Лоэр, будучи внимательной, заметила в её глазах тень тревоги.
«Что случилось?» — подумала она, тепло приветствуя госпожу Сунь, приглашая в дом и усаживая за стол. — Скоро подадут чай!
Раньше Лоэр считала себя благодетельницей семьи Цзян и всегда относилась к ним с уважением. Теперь же чувствовала, что обязана им гораздо больше: они постоянно присылали дорогие подарки, и отказываться было неловко, но принимать — становилось всё тяжелее.
Усевшись, госпожа Сунь первой завела разговор:
— Лоэр, ты всегда дома в таком наряде? — спросила она, разглядывая одежду и причёску девушки. Она думала, что после признания Чэнь Лоэр о своей женской сущности та непременно стала бы носить яркие, женственные наряды, а не эту скромную и сдержанную одежду.
Чэнь Лоэр улыбнулась:
— Да, всегда так.
— Но почему? В женском обличье ты была бы необычайно прекрасна и привлекательна!
Чэнь Лоэр игриво улыбнулась и честно ответила:
— Госпожа, мне часто приходится выходить на улицу, а в женском обличье это неудобно. Так получилось, что я привыкла, да и практичнее так. Надеюсь, вы не сочтёте это странным.
Госпожа Сунь улыбнулась:
http://bllate.org/book/9777/885231
Готово:
