Она и не подозревала, что в тот самый миг, когда ей было так тяжко, Хуа Цзыцянь чувствовал всё настолько прекрасным, будто голова шла кругом.
«Господин Чэнь», казалось, невзначай обхватил себя за хрупкие плечи — жест, выдававший напряжение, заметное лишь ему одному. Её лицо в этом тесном пространстве расплывалось в смутном очертании, напоминая цветок драгоценной ночи, распускающийся в глубокой тишине: загадочный и спокойный.
Её глаза блестели, уклонялись от взгляда, но он всё равно ощущал в них влагу; длинные ресницы трепетали, словно крылья лёгкой моли.
Чэнь Лоэр опустила взгляд и вдруг заметила, что её нога почти касается стопы Хуа Цзыцяня. Она инстинктивно потянула её назад, спрятав под складки одежды.
Но разве это могло ускользнуть от глаз Хуа Цзыцяня? Сегодня вечером он был словно охотник, чутко улавливающий малейшие движения своей добычи и понимающий каждую её мысль, тогда как сама «добыча» по-прежнему думала, будто никто ничего не замечает.
Ему было любопытно и возбуждённо.
Подобная ситуация никогда ранее с ним не случалась. Играть в кошки-мышки с девушкой, переодетой мужчиной, перебрасываясь намёками — какое волнующее и свежее ощущение! Он уже не мог вырваться из этого состояния.
— У господина Чэня такие маленькие ноги, — внезапно вырвалось у него, даже самого удивившего собственными словами.
Услышав это, сердце Чэнь Лоэр чуть не выпрыгнуло из груди. Она натянуто улыбнулась и поспешно ответила:
— Ну, раз ниже ростом, то и ноги поменьше.
Она недоумевала: с чего бы ему задавать такой вопрос?
Но в тесноте кареты не было времени на размышления. Она резко повернулась, приподняла занавеску позади себя, вдохнула свежий воздух и, чтобы хоть что-то сказать, произнесла:
— В самом деле, столица — место особенное. Даже в такое позднее время здесь так оживлённо!
— Господин Чэнь издалека прибыл? По вашим словам, будто вы не из столицы, — нарочито спросил Хуа Цзыцянь, зная ответ заранее. Ему просто хотелось увидеть её смущение. Ему нравилось, как она, слегка запинаясь и стараясь сохранить серьёзность, пыталась держаться уверенно.
Сам он подумал, что эта мысль чертовски странная!
— Да, из провинции, — коротко ответила Чэнь Лоэр, не желая развивать тему. — Приехал в столицу по торговым делам.
Хуа Цзыцянь, казалось, понял её нежелание говорить и больше не стал допытываться. Вместо этого он с энтузиазмом начал рассказывать о местных обычаях и особенностях жизни в столице.
Чэнь Лоэр немного успокоилась и внимательно слушала, изредка бросая на него взгляд, чтобы показать свою заинтересованность. Хотелось бы смотреть прямо в глаза, но… эти глаза лучше не встречать!
Ах да, сегодня вечером она угостит его ужином — наверняка предложит выпить. Пить или нет? Не пить — как можно? Ведь настоящий мужчина обязан разделить кубок с гостем! Но если пить — вдруг переборщит и потеряет самообладание? А ведь перед ней важнейший клиент! Нельзя позволить себе испортить впечатление и упустить выгодную сделку — это было бы слишком глупо!
Карета катилась вперёд, а сердце Чэнь Лоэр всё больше сжималось от тревоги. Она закусила губу, на лице появилось выражение боли.
— Эй, что за гримаса? Боишься, что я сегодня съем тебя до последней копейки? — Хуа Цзыцянь, будто не глядя на неё, на самом деле замечал каждую деталь её лица. Он специально подшутил, чтобы разрядить напряжённую атмосферу.
Чэнь Лоэр немедленно рассмеялась преувеличенно громко:
— Господин Хуа шутит! Не беспокойтесь, даже если я и беден, угощение для вас найдётся. Сегодня вечером заказывайте всё, что душа пожелает!
— Правда? Тогда я не буду церемониться!
— Конечно! Слово мужчины — не ветром сказано.
Хуа Цзыцянь лишь слегка улыбнулся. Чэнь Лоэр не могла понять, что он имел в виду.
— Приехали, господин! — раздался голос Лафу снаружи.
Услышав это, Чэнь Лоэр с облегчением выдохнула. Наконец-то можно выбраться! Находиться в таком тесном пространстве с таким человеком, как Хуа Цзыцянь, — настоящее испытание. Ещё немного — и задохнёшься!
Не дожидаясь, пока карета полностью остановится, она вскочила и, согнувшись, первой направилась к выходу.
Хуа Цзыцянь, сидевший позади, невольно потянулся, чтобы поддержать её за округлившийся силуэт, но вовремя одумался — вдруг напугает девушку? Он остановил руку в воздухе, покачал головой и вышел только после того, как Чэнь Лоэр уже ступила на землю.
— Лафу, держи. Возьми серебро, найди где поесть и жди меня здесь через час, — сказал Хуа Цзыцянь, протягивая слуге монеты.
— Хорошо, господин! Буду ждать именно здесь, — радостно ответил Лафу, принимая деньги, и отправился пристраивать карету и утолять голод.
Как только карета отъехала, Чэнь Лоэр подняла глаза и увидела огромное здание с вывеской «Трактир Лайшэн» — пять крупных золочёных иероглифов сияли над входом. Вокруг горели фонари, толпы людей сновали туда-сюда, звучал гул голосов — всё кипело жизнью.
Чэнь Лоэр мрачно вздохнула.
Это место ей упоминала госпожа Чжоу: один из самых дорогих заведений на рынке, куда ходили только богачи и знать. Еда здесь, конечно, была безупречной, но цены кусались так, будто откусывали палец.
Дело не в жадности — просто тратить столько денег на еду казалось ей расточительством. Она ещё не достигла того уровня, когда можно бездумно разбрасываться деньгами. Каждая монета доставалась ей потом и трудом.
Но Хуа Цзыцянь уже привёл её сюда, да и она сама пообещала угощать. Если сейчас отступить — прощай, вся надежда на сотрудничество с этим молодым господином. Кто захочет иметь дело с человеком, который не держит слова?
Значит, сегодня вечером ей придётся раскошелиться до последнего гроша и делать вид, будто это для неё пустяк.
Короче говоря, сегодня она должна рискнуть всем!
После краткого внутреннего стенания она глубоко вдохнула и, стараясь выглядеть щедрой и уверенной, пригласила Хуа Цзыцяня войти.
Тот не стал отказываться, легко отбросил край халата, улыбнулся ей и шагнул внутрь. Чэнь Лоэр последовала за ним, опасаясь потерять из виду. По его поведению было ясно: он здесь частый гость.
Едва они переступили порог, как к ним подскочил хозяин лавки — глаза блестели, улыбка растянулась до ушей, будто перед ним стоял сам бог богатства.
Но Хуа Цзыцянь не дал ему договорить и одним взглядом дал понять, чего хочет. Хозяин кивнул, всё поняв, и тут же послал одного из проворных и опрятных слуг наверх, в отдельный кабинет. Сам же он лично повёл гостей через задний чайный сад, поднялся по лестнице и привёл их в самый дальний кабинет на втором этаже.
Было видно, что он точно знает, какой кабинет предпочитает Хуа Цзыцянь: ни единого лишнего слова, только почтительные поклоны и усердие. Чэнь Лоэр, идущая позади, почувствовала лёгкое тщеславие. Ах, как приятно быть богатым! Даже платить за еду здесь — одно удовольствие. Быть в компании такого человека, как Хуа Цзыцянь, — просто почёт!
Хотя… разве она может называть его другом? Один — знатный господин, другой — продавец чернильниц. Между ними пропасть. Дружба? Ещё не скоро.
Она горько усмехнулась про себя.
Войдя в кабинет, она поняла, почему он так хорош: тихий, компактный, идеально подходящий для двоих. За окном — изящные зелёные растения и цветущие фу. Внутри всё оформлено с изысканной простотой, будто попал не в трактир, а в кабинет благородного юноши. Ни одной детали, сделанной наспех.
По качеству дерева и мастерству исполнения мебели было ясно: содержание такого кабинета стоит недёшево. А на стенах висели картины, явно написанные известными художниками.
Чэнь Лоэр обратила внимание на угол комнаты: на подставке стояли два горшка с орхидеями. На них уже набухали цветочные почки — совсем скоро распустятся.
«Так вот он какой — истинный поклонник орхидей! Даже на ужин выбирает место, где есть орхидеи», — подумала она.
— Господин, что будете заказывать? Вас двое или ещё кто-то присоединится? — осторожно спросил хозяин, бросив взгляд на Чэнь Лоэр.
Хуа Цзыцянь не спешил отвечать. Он пригласил Чэнь Лоэр сесть. Они устроились так: он — на северной стороне, она — на западной, не напротив друг друга.
— Господин Чэнь, сегодня вы угощаете. Выбирайте блюда сами, — сказал он, демонстрируя вежливость гостя.
Чэнь Лоэр сразу растерялась. Она понятия не имела, какие здесь подают вкусные и характерные блюда, какие предпочитает Хуа Цзыцянь. Заказать дорогое — не по карману, дешёвое — унизит гостя. Лучше уж пусть выберет он сам. Судя по всему, он здесь завсегдатай и точно знает, что стоит попробовать.
Такие знатные господа, не знающие нужды, постоянно ищут, где бы вкусно поесть или весело провести время. Пусть уж сам решает.
— Господин Хуа, выбирайте вы, — улыбнулась она, стараясь говорить легко и непринуждённо. — Я здесь впервые, не знаком с меню. Боюсь выбрать что-то не по вкусу. Раз я вас пригласил, то хочу, чтобы вам понравилось.
Хуа Цзыцянь слегка улыбнулся, взглянул на неё и повернулся к хозяину:
— Тогда принесите белые почки в соусе из личи, жареных перепёлок, устрицы в бульоне и, раз уж пошли побеги бамбука, добавьте жареных перепёлок с трёхкомпонентным бамбуком.
— Господин по-прежнему верен своим привязанностям, — вставил хозяин, ловко вставив комплимент. От таких слов у Чэнь Лоэр по коже побежали мурашки: «Вот уж действительно умеют торговать — даже еду превращают в похвалу чувствам!»
Хуа Цзыцянь, однако, принял комплимент с удовольствием и добавил:
— Принесите лучшее вино. Сегодня я хочу хорошо выпить с этим господином.
— Сию минуту! Через мгновение всё будет готово!
Уходя, хозяин снова взглянул на Чэнь Лоэр. В его глазах читался вопрос: «Кто этот господин? Раньше не встречал. Кто же он такой, что Хуа Цзыцянь ужинает с ним наедине?»
Чэнь Лоэр не была глупа — она уловила смысл этого взгляда и тут же выпрямила спину, стараясь выглядеть как можно более представительно.
— Сегодня вечером никого не пускать, — добавил Хуа Цзыцянь, заметив, что хозяин уже собирается уходить. — Не хочу, чтобы кто-то нарушил моё настроение.
— Конечно, господин! — поспешно заверил тот и бесшумно исчез, чтобы отдать распоряжения на кухне.
Оставшись вдвоём, они на мгновение замолчали. Чэнь Лоэр почувствовала неловкость и первой нарушила тишину:
— Господин Хуа, вы, верно, частый гость здесь?
— Ну, частым не назовёшь… Просто несколько блюд здесь мне особенно по вкусу. — Он улыбнулся и посмотрел на неё. — Те, что я заказал… Вам они нравятся?
Чэнь Лоэр, делая вид, что рассматривает картину на противоположной стене, ответила:
— Какие там нравятся или не нравятся… Главное, чтобы вам понравилось.
Про себя она подумала: «Я же никогда здесь не ела! Откуда мне знать, вкусно или нет? Хотя по названиям — должно быть неплохо. Такие изысканные блюда вряд ли разочаруют».
— Господин Чэнь умеет говорить, — усмехнулся Хуа Цзыцянь и спросил: — А как насчёт вина? Сколько вы обычно выпиваете?
http://bllate.org/book/9777/885224
Готово:
