И тут ей вновь вспомнилась та ночь на праздник Юаньсяо — как она чуть не сошлась с ним в близости! Хотя тогда всё было так прекрасно, теперь же от одного воспоминания по спине пробежал холодок. Хорошо ещё, что он не знает: та девушка, которую он обнимал в ту ночь, — это она. Иначе как бы она осмелилась теперь смотреть ему в глаза?
Чэнь Лоэр незаметно сжала кулачки. По спине прошла лёгкая испарина, прилипла к белью и вызвала лёгкое раздражение.
— Пожалуй, и правда, — согласился Хуа Цзыцянь, поднимаясь. — Влага в воздухе усиливается, приятнее будет посидеть в помещении.
Он впервые оказался в подобном месте и невольно заинтересовался. Оглядевшись, увидел, что комната светлая и чистая, без излишеств, но с особым уютом. Откуда-то доносился едва уловимый аромат чая, располагающий к спокойствию.
Заметив, что Хуа Цзыцянь рассматривает комнату, Чэнь Лоэр слегка прикусила губу и улыбнулась — ей почудилось, будто он считает её жилище слишком скромным.
— Прошу садиться, господин Хуа, — сказала она. — Это моя истинная «хижина бедняка». Конечно, не сравнить с вашим домом, но, надеюсь, хоть сидеть здесь можно. Не смейтесь, пожалуйста: мы, простые люди, можем предложить только такое.
Она опустила голову, снова прикусила губу, но тут же подняла глаза и постаралась выглядеть непринуждённо, указывая рукой на место для гостя.
Хуа Цзыцянь сел на почётное место для гостей и ответил:
— Господин Чэнь, что вы говорите! Дом ценится не размерами и не богатством, а людьми, что в нём живут. Мне кажется, здесь всё отлично: просто, чисто — идеальное место для чаепития. К тому же эти растения расставлены очень удачно. Поистине прекрасное место для чая.
Чэнь Лоэр тихонько улыбнулась:
— Если вы не находите недостатков — это уже замечательно. Я ведь и не думала, что сегодня нагрянете, иначе бы подготовилась получше. Вот вы пришли, а я даже ничего не успела… Простите, если что-то покажется вам неуместным.
Говоря это, она медленно заняла место за чайным столиком, так что Хуа Цзыцянь оказался справа от неё.
— Да что вы! Всё прекрасно, господин Чэнь, не стоит так церемониться, — мягко произнёс Хуа Цзыцянь. Его голос звучал спокойно и немного завораживающе.
Сидя рядом, он отчётливо уловил лёгкий девичий аромат — не то от волос, не то от самой кожи. Запах был едва уловим, но такой притягательный, что он невольно глубже вдохнул.
Чэнь Лоэр этого не заметила. Она лишь слегка нервничала: перед ней сидел важный клиент, и малейшая оплошность могла повредить делу. Правда, господин Хуа всегда отличался вежливостью и терпением — никогда не позволял себе грубости, всегда был учтив и спокоен. Такое поведение внушало уважение.
Она взяла маленький медный чайник — и вдруг поняла, что тот пуст.
— Ой, — рассмеялась она с досадой, — от волнения совсем забыла: господин Хуа пришёл в мою скромную обитель, а я даже воды не заготовила! Какой же из меня хозяин без чая?
Улыбнувшись, она встала и вышла во двор. Там как раз появилась Сянцао, и Чэнь Лоэр велела ей скорее вскипятить воду.
Вернувшись, она снова села напротив Хуа Цзыцяня.
Тот в это время про себя усмехался:
«Девушка, да ты же явно женщина — зачем же изображать мужчину? Разве не устаёшь?»
Но он не осмелился показать своих мыслей — боялся смутить её. Однако внутренне он веселился так, что едва сдерживал смех, и чтобы не выдать себя, поспешил заговорить:
— Господин Чэнь, признаться, мой визит сегодня несколько опрометчив.
Он решил наконец перейти к делу — иначе его начнут подозревать в неуместных намерениях. Ему очень хотелось спросить, как она провела время в тюремной камере, не обидел ли её кто, не причинили ли страданий… Но, вспомнив, что должен скрывать свою роль в её освобождении, он проглотил все вопросы.
— Что вы, господин Хуа! Если есть дело — извольте сказать, я к вашим услугам.
Вообще, Чэнь Лоэр относилась к нему весьма благосклонно. Несмотря на своё высокое положение и богатство, он никогда не вёл себя высокомерно с простыми людьми, всегда был вежлив и обходителен. Такое воспитание встречалось редко.
Хуа Цзыцянь немного подумал и сказал:
— В прошлый раз, помните, я зашёл ненадолго и обещал оплатить чернильницу для госпожи Юймо из Чанчунь Юаня. Сегодня как раз хотел узнать: готова ли она? Если да — заберу с собой.
Это был самый удачный повод навестить её.
С самого утра, увидев её мельком под решёткой цветочной беседки в управе, он не мог успокоиться. Знал, что приходить сразу — неприлично, но, вернувшись домой, обнаружил, что ничем не может заняться: словно болезнь какая-то одолела, и лишь встреча с ней могла стать лекарством. Разумеется, Чэнь Лоэр ничего об этом не знала.
Теперь, оказавшись рядом с ней, он почувствовал, как тревога мгновенно улетучилась.
Чэнь Лоэр быстро взглянула на него и обрадованно воскликнула:
— Как раз вовремя! Чернильница только что готова. Я как раз собиралась отнести её госпоже Юймо. Раз уж вы здесь — отдам вам, пусть она…
Она осеклась, поняв, что вмешивается не в своё дело. Какое ей дело, подарит ли он чернильницу или нет? Между ними ведь нет никакой связи.
Она постаралась взять себя в руки.
— Похоже, сегодня я действительно пришёл вовремя, — обрадовался Хуа Цзыцянь. — Получу товар сразу же. А чернильницы для друзей уже готовы?
Чэнь Лоэр смутилась:
— Простите, господин Хуа, они ещё не готовы. Вы же знаете: хорошая работа требует времени. Если торопиться — получится грубо и небрежно. Надеюсь, вы немного потерпите. Обещаю, сделаю всё как можно скорее и лично доставлю.
Увидев, как она покраснела от смущения, Хуа Цзыцянь смягчился:
— Ничего страшного, день-два не играют роли. Я просто так спросил, не принимайте близко к сердцу. Делайте в своём темпе. Только уж не хуже моей «Увядающего лотоса», а то друзья точно начнут спорить, кому достанется лучшая!
— Не беспокойтесь! Каждая чернильница вырезается с особой тщательностью, ни в чём не позволю себе вольности. А когда сделаем «Девять драконов», сами убедитесь — ваши друзья будут поражены!
В этот момент вошла Сянцао с горячей водой.
Увидев Хуа Цзыцяня, она буквально остолбенела: такой красавец казался ей небожителем, сошедшим с небес. Глаза она тут же опустила и запинаясь произнесла:
— Лоэр-цзе, вода готова…
Она случайно назвала хозяйку по имени, хотя при посторонних следовало обращаться «господин Чэнь».
Осознав ошибку, Сянцао ещё больше перепугалась, поспешно передала чайник и убежала.
— Эй, девочка что-то сказала? — удивился Хуа Цзыцянь. — Кажется, она назвала вас «Лоэр-цзе»?
Он понял: это отличный момент, чтобы вывести её на чистую воду. Очень уж хотелось увидеть, как она смутилась и зарумянилась.
Чэнь Лоэр и вправду растерялась. Её старания сохранить маску мужчины рухнули в одно мгновение!
Щёки её вспыхнули, но она быстро взяла себя в руки, опустила глаза и, избегая его взгляда, выкрутилась:
— Ха-ха! Малышка только что видела свою сестру и теперь всех называет так же… Простите, она ещё не бывала среди людей, не судите строго, господин Хуа.
Хуа Цзыцянь сделал вид, что ничего не заметил, и бросил взгляд на её пылающее лицо.
— Да что вы! — сказал он невозмутимо. — Просто удивился: такого статного юношу вдруг назвали «сестрой».
Теперь он точно знал: её имя — Чэнь Лоэр.
Чэнь Лоэр, чувствуя облегчение, начала заваривать чай. Когда напиток был готов, она двумя руками подала чашку Хуа Цзыцяню.
— Прошу, выпейте горячего чая.
Хуа Цзыцянь протянул руку, чтобы принять чашку, и невольно задержал взгляд на её пальцах — тонких, изящных, словно выточенных из нефрита.
Заметив его взгляд, Чэнь Лоэр поспешила сменить тему:
— Наш чай, конечно, не сравнить с тем, что подают в Доме Хуа. Но всё же попробуйте, иначе мне будет неловко.
Хуа Цзыцянь поспешно взял чашку — и случайно коснулся её пальцев. Оба вздрогнули, и чай чуть не пролился.
— Не обожглись? — обеспокоенно спросил он. Горячий чай мог причинить боль, и мысль об этом ранила его сердце.
Чэнь Лоэр поскорее спрятала руку и замотала головой:
— Нет-нет, всё в порядке! Это я вас напугала.
Глядя на её растерянное, но прекрасное лицо, Хуа Цзыцянь мягко сказал:
— Я же мужчина, мне не пристало быть таким неженкой.
Он сделал глоток и похвалил чай и мастерство хозяйки.
А Чэнь Лоэр в душе забеспокоилась: «Он сказал — „я мужчина“. Но ведь и я тоже… Почему он подчеркнул только себя? Неужели догадался?»
Она осторожно взглянула на него — но тот спокойно пил чай, будто ничего не значил. «Наверное, я слишком мнительна», — подумала она.
Однако дальше так сидеть стало невыносимо. Каждое его слово звучало многозначительно, хотя внешне он вёл себя совершенно обычно. Ещё немного — и она точно выдаст себя.
Чэнь Лоэр решила поскорее закончить дело: отдать чернильницу, получить деньги и проводить гостя. Сидеть рядом с человеком, которому она не может принадлежать, — слишком мучительно.
— Прошу вас, пейте чай, — сказала она, вставая. — Я сейчас принесу чернильницу.
— Отлично! Жду, — ответил Хуа Цзыцянь, улыбаясь. Его улыбка была такой тёплой и обаятельной, что Чэнь Лоэр, выходя из комнаты, невольно подумала: «Какой-то женщине повезёт замуж за такого мужчину! Даже год с ним прожить — и жизнь будет полной!»
Во дворе она увидела Сянцао: та стояла под цветущим деревом, словно в трансе. Увидев хозяйку, служанка поспешила подбежать и извиниться — она до сих пор дрожала от страха.
Чэнь Лоэр не стала её корить, лишь улыбнулась и взяла за руку:
— Всё в порядке, не переживай. Я уже всё уладила. Уже поздно, иди, позаботься об ужине для Баоэра и господина Чжэна. Я сама займусь господином Хуа. Тебе не нужно больше приносить воду. И насчёт ужина не беспокойся — я сама обо всём позабочусь.
Господин Хуа был важным клиентом, и всё должно быть устроено безупречно.
Увидев, что хозяйка не сердится, Сянцао немного успокоилась, бросила на неё благодарный взгляд и пошла готовить ужин.
http://bllate.org/book/9777/885222
Готово:
