— Господин Чэн, прошлой ночью в той тюремной камере было так грязно и воняло, что я совсем не выспался. Сейчас ужасно клонит в сон. Если у вас больше нет дел, позвольте мне откланяться и немного отдохнуть. Иначе боюсь, не хватит сил справиться со всеми делами.
Это было прямое указание на то, что пора уходить.
Господин Чэн, человек весьма сообразительный, конечно же, это понял и, неловко улыбнувшись, учтиво простился.
— Тогда не провожу, — без церемоний сказала Чэнь Лоэр.
Проводив господина Чэна, Чэнь Лоэр вернулась во двор. Она уже собиралась прилечь, как вдруг сообщили, что пришли чиновники — снимать печати. Те, строго исполняя свои обязанности, быстро всё оформили и ушли.
Чэнь Лоэр велела Сянцао хорошенько выспаться и никому её не беспокоить. Что до открытия лавки, то сегодня можно не трудиться — пусть все отдохнут. Завтра будет новый день.
Дело с ложным обвинением со стороны господина Чэна временно сошло на нет, и теперь всё внимание Чэнь Лоэр переключилось на заказанную чернильницу. Ни дня нельзя терять!
К счастью, «Зелёная рыба» уже была готова. В пространстве-хранилище она достала её из источника — и о, чудо! Чернильница стала ещё более гладкой и блестящей, на ощупь невероятно нежной. Настоящий шедевр!
Прошлой ночью Чэнь Лоэр отлично выспалась и теперь вовсе не чувствовала сонливости. Зайдя в пространство-хранилище и убедившись, что её никто не побеспокоит, она просто хотела уединиться и спокойно заняться резьбой по чернильнице.
Она решила сделать для третьего господина Сюаньцзиня особенно величественную чернильницу. Отчётливо помнила, как однажды в Доме Хуа зашла речь о чернильницах. Хуа Цзыцянь тогда намекнул ей: драконы и фениксы вполне подойдут.
«Драконы и фениксы… — размышляла Чэнь Лоэр. — В древнем Китае с его строгой иерархией такие символы могли использовать только император или члены императорской семьи. Неужели третий господин Сюаньцзинь — наследный принц?»
Раньше у неё просто не было времени об этом задумываться. Но теперь, когда предстояло вырезать именно такую чернильницу, этот вопрос требовал решения.
Хуа-господин явно был знатного происхождения — богатый и благородный. Он относился к третьему господину с исключительным почтением, да и сам Сюаньцзинь обладал поистине царственной осанкой. Всё вместе наводило на мысль, что третий господин — действительно императорский сын. Более того, третий по счёту.
Но зачем ему нужна чернильница с драконами или фениксами? Для личного пользования или в подарок?
Лоэр вдруг почувствовала лёгкое волнение: а вдруг он собирается преподнести её самому императору? Если её работу увидит государь, это может стать как величайшей удачей, так и смертельной опасностью. Ведь малейшая ошибка в этикете или деталях — и головы не миновать.
От этой мысли сердце её потяжелело.
Впрочем, чернильницу ведь заказал именно третий господин. Сначала она попадёт к нему в руки. Если что-то окажется неуместным или нарушит правила придворного этикета, он сможет вернуть работу. А с таким надёжным контролём со стороны Сюаньцзиня и Хуа Цзыцяня груз ответственности стал чуть легче.
Но всё же — это заказ. Надо проверить, есть ли подходящий материал.
Чэнь Лоэр начала перебирать один за другим каменные заготовки. Один — не подходит, другой — тоже. Руки уже затекли, на лбу выступил пот, а нужного камня всё не было.
«Неужели среди всех моих запасов нет ни одного подходящего?» — не верила она и решила продолжить поиски.
Заготовка для господина Чжу Цинъюня была делом простым — он не ставил особых условий. А вот для третьего господина требовалось нечто поистине выдающееся.
Переведя дух и вытерев пот со лба, Чэнь Лоэр невольно бросила взгляд на крупную каменную плиту. Камень был хорош, но слишком велик — почти полметра в длину и ширину. Поэтому, принеся его сюда, она сразу отложила в сторону и почти забыла о нём.
Теперь же ей вдруг пришло в голову: а почему бы не взглянуть на него повнимательнее? Ведь для величественной чернильницы нужен и соответствующий размер. Маленькая — не будет внушать должного уважения.
Она поднялась, подошла к плите и, присев рядом, прищурилась, всматриваясь в камень старым проверенным способом.
Постепенно очертания будущей чернильницы стали проступать всё чётче и чётче. И чем яснее становилось изображение, тем сильнее билось её сердце: перед ней возникла чернильница «Девять драконов»!
Сдерживая волнение, она тщательно пересчитала: да, на поверхности чётко проступали девять переплетённых драконов, извергающих облака и туманы! Причём сами драконы были жёлтого цвета, а фон — глубокого каменного синего, словно девять божественных змеев парили в небесах! Изображение получилось настолько живым, будто драконы вот-вот оживут!
«Боже мой! — воскликнула она про себя. — Да это же именно то, что я искала! Величественная чернильница с драконами, огромная, с грандиозным узором — идеально подходит для третьего господина Сюаньцзиня!»
Убедившись, что всё в порядке, Чэнь Лоэр встала и, потирая ноющую поясницу, радостно улыбнулась.
Такая чернильница наверняка принесёт огромную прибыль! Кто бы мог подумать, что этот неприметный, почти отвергнутый камень скрывает в себе такой шедевр!
Выбрав материал, она бережно перенесла плиту на верстак. Эта чернильница — работа чрезвычайной сложности. Ни единой ошибки допустить нельзя. Любая царапина, любой скол испортят целостность композиции — и всё будет испорчено безвозвратно. Глубоко вдохнув, Чэнь Лоэр прогнала все посторонние мысли и полностью сосредоточилась на инструментах в руках.
Ни малейшей оплошности! — напомнила она себе.
Снаружи её никто не беспокоил. Погрузившись в работу, она забыла обо всём на свете, будто вознеслась в небеса и резвится там вместе с драконами. Те, хоть и выглядели грозно, смотрели на неё с дружелюбием, наполняя её сердце теплом и нежностью. От этого её движения стали мягче, и постепенно, линия за линией, начал проявляться контур первого дракона…
Только осознав, что прошло много времени, она выпрямила спину — поясница болела так, будто вот-вот сломается.
Аккуратно положив инструменты, она с удовлетворением взглянула на начатую работу — чернильница уже обрела общие очертания.
Поднявшись, она решила немного отдохнуть. Тело вымотано до предела, а здоровье важнее денег.
Выйдя из пространства-хранилища, она заперла дверь и направилась во двор. Там Сянцао мирно дремала, склонившись над низеньким столиком. Чэнь Лоэр сжалась сердцем и осторожно разбудила её:
— Сянцао, тебе не следует спать здесь. Простудишься. Иди лучше в комнату.
Сянцао проснулась, потёрла глаза и сонно пробормотала:
— Сестра Лоэр, Баоэр и господин Чжэн ушли в передний двор. Они сейчас читают и пишут.
— Разве мы не договорились, что сегодня все отдыхают? Почему ты здесь дремлешь?
Сянцао окончательно пришла в себя:
— Да ничего страшного! Сегодня такое солнышко — приятно погреться. Я боялась, что они зайдут и побеспокоят тебя, поэтому решила здесь посидеть. Да и кто же будет следить за двором, если все улягутся спать?
— Спасибо тебе, Сянцао. Я ценю твою заботу. Но не переусердствуй — отдыхать тоже надо.
— О чём ты, сестра Лоэр? У меня здоровья хоть отбавляй! Хочешь чаю? Сейчас заварю.
— Было бы неплохо. Как раз пересохло во рту.
Сянцао тут же засуетилась, поставила кипятить воду и вскоре подала горячий чай. Щёки Чэнь Лоэр порозовели, лицо стало свежим и отдохнувшим.
Она заглянула в передний двор и увидела, как Баоэр усердно выводит иероглифы. Сердце её наполнилось гордостью. Вернувшись, она велела Сянцао принести горячего чая и господину Чжэну, который присматривал за мальчиком.
— Вы оставайтесь дома, а я схожу по делам. Мои новые инструменты, наверное, уже готовы. Надо забрать.
Собираясь выходить, она заметила, что Сянцао настаивает на том, чтобы пойти с ней: мол, вдвоём безопаснее, вдруг что случится — хоть помощь будет.
Чэнь Лоэр согласилась. Вдвоём они отправились к кузнецу.
Инструменты действительно уже несколько дней как были готовы и ждали её. Осмотрев каждую деталь и убедившись, что всё сделано точно по чертежам, Чэнь Лоэр расплатилась, аккуратно упаковала заказ и, разделив тяжесть с Сянцао, двинулась домой.
По пути мимо лавки шёлков они зашли внутрь. Там оказался прекрасный выбор тканей, и Чэнь Лоэр заказала новую одежду для Сянцао, Баоэра и господина Чжэна. Лишь себе она ничего не взяла.
Сянцао было неловко от такой щедрости, но Чэнь Лоэр успокоила её:
— У меня ещё полно одежды. А у вас — пора обновить гардероб. Теперь дела идут лучше, можно позволить себе хорошую ткань. Не стесняйся.
Сянцао растроганно поблагодарила её, ещё раз убедившись, что приняла верное решение, последовав за этой женщиной.
Вернувшись в «Бао Янь Чжай», они едва переступили порог, как к ним подбежал Баоэр:
— Сестра! Во дворе какой-то господин. Говорит, что по делам к тебе.
«Сколько же людей ищет меня сегодня! — подумала Чэнь Лоэр. — Наверное, опять заказ на чернильницу». С одной стороны, это радовало, с другой — добавляло тревоги.
— Где он? — спросила она.
— Мы провели его в задний двор. Господин Чжэн с ним.
Чэнь Лоэр нахмурилась. Чужаков в задний двор пускать не следовало.
Быстро передав Сянцао свёртки, она поспешила к заднему двору. Распахнув дверь, она увидела за каменным столиком двух мужчин.
Один — господин Чжэн, второй — Хуа Цзыцянь из Дома Хуа!
Увидев Чэнь Лоэр, господин Чжэн тут же вскочил:
— Господин Чэнь, это Хуа-господин из Дома Хуа. Пришёл по поводу чернильницы. Раз вы вернулись, я пойду — у меня ещё дела.
Не дожидаясь ответа, он поспешно удалился. Господин Чжэн всегда называл Чэнь Лоэр «господином Чэнем» — отчасти по привычке, отчасти чтобы сохранить её тайну.
Хуа Цзыцянь, завидев Чэнь Лоэр у двери, смотрел на неё издалека. В уголках его губ играла лёгкая улыбка, и в глазах мелькнула нежность.
Лучи заката окутали Чэнь Лоэр тёплым светом, словно ореолом.
Она не знала, что Хуа Цзыцянь уже раскусил её секрет — что она девушка, а не юноша. По-прежнему ступая уверенной походкой молодого господина, она подошла, вежливо поклонилась и села на свободный стул у стола.
— Не садись туда, — мягко сказал Хуа Цзыцянь, едва она опустилась на каменное сиденье. — Камень холодный, вредно для здоровья.
Он-то мог сидеть — мужчина. А вот девушке легко подхватить сырость и заболеть. Он почему-то очень боялся, что с ней что-нибудь случится.
Чэнь Лоэр удивилась таким словам. «Сам ведь сидит!» — подумала она, но вслух лишь смущённо улыбнулась:
— Простите, Хуа-господин. Хотя сейчас весна, всё же не лето. Как можно позволить вам сидеть на таком холодном месте? Пойдёмте в дом. Солнце уже садится, вечерняя прохлада усиливается. Надеюсь, вы простите нашу нерадивость.
Она говорила, не глядя прямо на Цзыцяня. Сейчас он казался особенно красивым: лицо — как полная луна, брови — чёрные, как тушь, взгляд — мягкий и тёплый. Слишком близко. Слишком пристально. Смотреть было неловко.
http://bllate.org/book/9777/885221
Готово:
