Если беда неизбежна, решила Чэнь Лоэр, лучше спокойно принять её. Переживу — тогда и стану думать, что делать дальше. Может, всё окажется не так уж плохо.
Поэтому она послушно сидела в этой вонючей тюремной камере и терпеливо ждала, когда ночные надзиратели, наконец, заснут от усталости. Как только они уснут, она сможет заняться своими делами.
Время тянулось медленно. Чэнь Лоэр сидела, ничего не предпринимая. Она вспоминала всё, что случилось за последние дни, и в целом считала себя счастливчицей. Когда воспоминания одно за другим всплывали перед глазами, её мысли остановились на Хуа Цзыцяне.
Она никак не могла понять, почему между ними такая странная связь. Не считая прочего, они встретились в деревне, а потом снова столкнулись здесь, в городе. В такие времена, когда нет ни почты, ни газет, такое можно объяснить лишь судьбой.
Но к добру ли им эта связь или к худу?
Чэнь Лоэр спокойно поразмыслила и пришла к выводу: ни то, ни другое. Он — благородный господин, а она — простолюдинка; их встреча случайна. Если начнёт мечтать о чём-то большем, это принесёт лишь боль. Ведь их миры слишком далеки друг от друга. О жизни знати ей думать не стоит — лучше забыть об этом.
Хотя, конечно, и не беда. Знакомство с таким богатым молодым человеком может помочь: он ведь может порекомендовать своим друзьям покупать её чернильницы. Если удастся завоевать доверие, как у того старика Чжана, они с ним смогут скупать все её изделия. Тогда торговля пойдёт в гору, и у неё с Баоэром будет всё лучше и лучше. А значит, день, когда она сможет привезти приёмных родителей в столицу и устроить их в достойном доме, приблизится.
Ведь всего-то она и хочет — чтобы вся семья жила в столице спокойно, сытно и с уважением к себе.
О роскоши знать не мечтает, но скромное благополучие простого человека вполне по силам.
Однако, когда она взглянула в окно на чёрную ночь и услышала тяжёлые шаги обходящих надзирателей, настроение резко упало. Неизвестно, удастся ли выйти из этой переделки.
Теперь всё зависело от господина Цзян. Такой вывод она сделала после долгих размышлений. Но если и он окажется бессилен, придётся смириться с судьбой. В эти времена быть оклеветанной — обычное дело. Если не удастся вырваться, останется лишь покинуть столицу и открыть лавку в каком-нибудь провинциальном городке, чтобы кормить семью.
К счастью, к этому моменту она уже заработала несколько тысяч серебряных лянов. В столице это немного, но в глубинке — немалое состояние. Там можно начать с нуля и снова подниматься вверх.
Продумав два пути, она почувствовала сонливость. Глаза сами закрывались, и она только молила небеса, чтобы надзиратели скорее улеглись спать — тогда и она сможет хоть немного отдохнуть. Ведь завтра её ждёт ещё много испытаний.
Именно в тот момент, когда сон начал одолевать её и внимание ослабло, к камере подошли несколько человек. Они несли фонари и направлялись прямо к ней!
Чэнь Лоэр вскочила на ноги, судорожно прижав руки к груди. «Что им нужно в такой час? — мелькнуло в голове. — Неужели власти узнали о взятке, которую взял главный канцелярист? Собираются вернуть меня в общую камеру?»
Или, может, господин Чэн договорился с кем-то, и теперь ночью явятся убить её?
Последняя мысль заставила её сжаться от страха. «Если они действительно решат убить меня, — решила она, — я немедленно спрячусь в своём пространстве-хранилище. Главное — спасти жизнь. Остальное разберу потом». Жизнь важнее всего.
В этот момент один из надзирателей подошёл, открыл замок и отступил в сторону.
За ним стоял человек, явно отличавшийся от остальных. При свете фонарей было видно, что на нём чиновничья одежда. Неужели это сообщник господина Чэна?
Сердце Чэнь Лоэр забилось быстрее. Она напряжённо следила за происходящим, готовясь к самозащите.
— Эй, заключённый, выходи, — сказал чиновник. — Мне нужно с тобой поговорить.
Голос звучал без злобы, даже сдержанно, будто он что-то знал. Обращение было вежливым, почти уважительным.
Чэнь Лоэр удивилась, но немного успокоилась. Раз его люди не бросились сразу убивать её, можно пока понаблюдать. Пространство-хранилище — последнее средство, и раскрывать его стоит лишь в крайнем случае.
Она медленно подошла к двери камеры.
Чиновник что-то шепнул своим людям, и те мгновенно отошли в сторону.
— Господин Чэнь, сегодня ночью тебе не придётся здесь оставаться. Пойдёшь со мной — переночуешь в доме рядом с моим кабинетом.
— Что? — Чэнь Лоэр подумала, что ослышалась.
— Зачем такие сложности? Хотите убить — убивайте прямо здесь. Зачем устраивать представление, чтобы завтра снова оклеветать меня?
Чиновник терпеливо ответил:
— Господин Чэнь, вы ошибаетесь. Всё не так, как вы думаете. Сейчас не время объяснять. Поздно уже. Просто поверьте мне — сегодня ночью вам не придётся торчать в этой тёмной и вонючей дыре.
В голосе звучала такая искренность, что ей хотелось довериться.
«Ладно, — подумала Чэнь Лоэр. — Раз предлагают уйти отсюда — уйду. Здесь и правда невыносимо. Если хотят убить — убьют и там. А там уж посмотрим».
— Хорошо, господин, — сказала она. — Раз вы так любезны, было бы глупо отказываться. Пойду с вами. Посмотрим, какую комедию вы задумали.
Она переступила порог камеры.
Ночь была чёрной. Поднимаясь и спускаясь по ступеням, поворачивая за углы и проходя под навесами, Чэнь Лоэр следовала за чиновником, освещая путь фонарём. Наконец они остановились у ряда домов.
— Ладно, — сказал чиновник своим людям. — Можете идти. Позовите сюда Ху Ху и Вэй Хунли. Быстро.
— Слушаемся, господин! — отозвались слуги и мгновенно исчезли во тьме.
Чэнь Лоэр стояла неподвижно, но внутри всё дрожало от тревоги. «Зачем он отправил всех прочь и привёл меня в такое уединённое место? — гадала она. — Неужели догадался, что я девушка?»
Если это так — беда! Она читала в книгах: в управах полно опасностей. Добрые люди, конечно, есть, но чаще попадаются либо злодеи, либо развратники. Узнай он, что она женщина, — наверняка захочет воспользоваться её беспомощностью. Для девушки это настоящая катастрофа!
«Ну что ж, — решила она, — если посмеет прикоснуться ко мне, получит пощёчину и больше меня не увидит. Я мигом исчезну. Пусть думает, что ему привиделось. Никто ему не поверит, а позор скрывать будет стыдно. А я потом появлюсь, когда всё уляжется».
Продумав план, она немного успокоилась.
Краем глаза она заметила, что чиновнику лет сорок, он слегка полноват и одет в длинную домашнюю тунику. Вид у него спокойный, даже расслабленный. Это лишь усилило её подозрения.
— Ну же, господин Чэнь, — сказал он, — сегодня ночью ты проведёшь время в этой комнате.
Он посмотрел на неё и открыл дверь.
Чэнь Лоэр не двинулась с места.
— Могу ли я узнать причину такого обращения? — спросила она. — Я ведь заключённый. Меня должны держать в камере. Зачем вдруг перевозить в такое место? Господин, вы поступаете неправильно. Если об этом узнают, ваша репутация пострадает.
Она не спешила входить: на улице ещё можно убежать или закричать, а в запертой комнате — уже сложнее. Чиновник, конечно, это поймёт и станет осторожнее.
Тот не обиделся, а мягко ответил:
— Господин Чэнь, сейчас не могу объяснить. Поздно уже. Просто зайди и отдохни. Завтра всё прояснится.
Он распахнул дверь и пригласил её войти.
Увидев её колебания, он добавил:
— Заходи. Запри дверь изнутри. Никто не потревожит тебя этой ночью. Даже если кто-то постучится — не открывай. Спи спокойно. Всё наладится. Внутри есть стол и кровать. Найдёшь — ложись.
Чэнь Лоэр ничего не понимала, но по виду человека чувствовала: он не развратник и не заговорщик, а скорее добрый. «Ладно, — решила она, — зайду. Посмотрим, что они задумали».
Она шагнула внутрь, захлопнула дверь и тут же задвинула засов. Чиновник и правда не стал стучать. Она прислушалась — шаги удалялись, становились всё тише, пока совсем не затихли.
«Кто он такой? И зачем так со мной поступает?» — гадала она.
Но времени на размышления не было. Сначала она дважды проверила дверь, затем плотно закрыла окно и осторожно пробралась вглубь комнаты. Действительно, нашла кровать и села на край, погружаясь в раздумья.
В помещении стоял сырой запах и лёгкий затхлый дух — очень неприятно.
Сегодняшние события были слишком странными. Голова не справлялась: ничего не понятно. Особенно этот перевод в такое место — просто загадка.
«Ах, да плевать, — махнула она рукой. — Главное — я в безопасности и не воняю в той ужасной камере. Остальное подождёт до утра. Всё равно я продумала разные варианты. Может, завтра господин Цзян сумеет помочь».
Она всегда верила в слова: «Небо не оставляет людей без выхода». Нужно сохранять хладнокровие. Если сама запаникует, даже помощь не поможет.
Единственное, что тревожило, — это Баоэр и Сянцао дома. Дети такие маленькие — наверняка в ужасе. Хотя… дома ведь ещё Чжэн Пэнчэн. Он справится.
Покрутив в голове разные мысли и убедившись, что за дверью тихо и никто не придёт, она наконец вошла в своё пространство-хранилище.
Там царило солнце, пели птицы, дул свежий ветерок — полная противоположность внешней тьме и страху. Настроение сразу улучшилось.
Она заставила себя не думать о сегодняшнем дне и направилась в мастерскую, чтобы продолжить работу над чернильницей «Зелёная рыба».
Эту чернильницу она собиралась продать госпоже Юймо. Та девушка — такая изящная, с прекрасной улыбкой и осанкой. Ей подойдёт такая вещь. Перед глазами возник образ Юймо в лавке. А потом вспомнилось, как Хуа Цзыцянь сказал, что сам купит эту чернильницу и подарит Юймо. От этой мысли у Чэнь Лоэр в груди защемило.
http://bllate.org/book/9777/885216
Готово:
