— Ваше превосходительство, как я посмел бы вас обмануть… В тот день господин Чэнь вышел из нашей лавки, и именно я проводил его до самого дома. Наш хозяин лавки, господин Чэн, очень уважал молодого господина Чэня и хотел завязать с ним дружбу, поэтому строго велел мне лично доставить его домой. Когда мы пришли в эту лавку, господин Чэнь сначала что-то положил, а уже потом уселся беседовать. Я тогда не придал этому значения, немного посидел в лавке и ушёл. А вскоре после этого услышал, что у нас украли товары…
— О, такое случилось? — Чёрнобровый чиновник пристально вгляделся в Чэнь Лоэр, будто пытаясь разглядеть каждое изменение на её лице, чтобы уловить малейший след лжи.
Чэнь Лоэр сразу поняла: всё происходящее сегодня — тщательно спланированная ловушка. Так вот зачем Сун Сань тогда настоял на том, чтобы проводить её домой! Именно для того, чтобы оставить этот козырь в рукаве! Да уж, хитёр же!
— Вы наговариваете! Разве наш господин обязан отчитываться перед кем-то за то, что делает в собственной лавке? — не выдержал Чжэн Пэнчэн и гневно выкрикнул.
— Ты чего шумишь? Тебя здесь не спрашивают! Кто виноват и кто прав — решу я сам. Ещё одно слово — и отправишься под палки! — пригрозил чёрнобровый чиновник. Чжэн Пэнчэн с трудом сдержал ярость, но продолжал сверлить их взглядом, ожидая дальнейших действий.
— Эй, обыщите эту лавку как следует! Если ничего не найдёте — будем разбираться дальше. А если найдёте — пусть карает закон!
По приказу чиновника в помещение вошли двое подручных в одинаковой одежде, с короткими мечами у пояса.
У Чэнь Лоэр сжалось сердце: она чувствовала, что сегодня её непременно подставят. Она была слишком доверчивой, слишком наивной, не хотела думать о людях худо. Но ведь если кто-то задумал тебя погубить, как уберечься?
— Ваше превосходительство, прошу быть осторожнее при обыске — не разбейте мои чернильницы, — холодно произнесла Чэнь Лоэр.
— Разумеется! — бросил чиновник, бросив на неё ледяной взгляд, в котором мелькнула зловещая искорка.
Подручные, однако, прислушались: они не стали швырять вещи направо и налево, а аккуратно снимали деревянные подставки под чернильницы, заглядывали в каждый уголок и щель, будто боялись упустить хоть что-нибудь.
Господин Чэн стоял с опущенной головой, но выражение лица у него было расслабленное, даже довольное — временами на губах играла едва заметная усмешка.
Чёрнобровый чиновник тем временем уселся в кресло и стал неторопливо чистить ногти, явно довольный собой.
Сердца Чэнь Лоэр и Чжэн Пэнчэна замирали от напряжения.
И вдруг, когда воздух в лавке, казалось, застыл окончательно, раздался возглас:
— Нашли! Нашли! Вот здесь!
Все повернулись к кричавшему. Один из чиновных людей держал в руке изумрудный браслет и торжествующе размахивал им.
Увидев это, Чэнь Лоэр крепко стиснула зубы, впившись ими в нижнюю губу. «Началось…» — мелькнуло у неё в голове.
Толпа за дверью сразу загудела:
— Не ожидал от такого благообразного хозяина лавки, чтобы он до такого докатился!
— Господин Чэнь… — Чжэн Пэнчэн с болью посмотрел на свою госпожу, не зная, что сказать.
— Ваше превосходительство! Это именно тот браслет, что пропал из моего дома! Я заплатил за него более двух тысяч лянов серебром! В тот день я показывал его молодому господину Чэню — ему он очень понравился. А теперь он пошёл и украл его у меня за спиной!
— Ха-ха-ха! Да ты, оказывается, хитёр, как лиса! Решил, что никто не станет обыскивать твою собственную лавку, и спрятал краденое прямо здесь! Ну что ж, я нарочно не стал лезть в твой задний двор — а сразу сюда! Теперь молчишь, верно?
Это — чистейшей воды подстава!
Наблюдая за этой постановочной сценой, Чэнь Лоэр ясно осознала: её сговорились погубить господин Чэн и люди из управы!
Каждое событие сегодняшнего дня теперь обрело смысл. Господин Чэн внезапно пригласил её, провёл в укромную комнату, показал свои безделушки, затем якобы по делам вышел на время… А в конце настоял, чтобы Сун Сань проводил её домой. И Сун Сань, проводив, ещё долго задержался в лавке… Всё это было частью заранее продуманного плана!
Очевидно, успех её торговли вызвал зависть у господина Чэна, и тот решил уничтожить конкурентку любой ценой.
Чэнь Лоэр думала, что если просто честно заниматься делом и никому не мешать, то сумеет спокойно жить в этом цветущем месте. Как же она ошибалась! В чужом городе, отбирая чужую выгоду, не жди пощады.
Хотя она и предполагала, что могут возникнуть проблемы, всё произошло слишком быстро — не успела подготовиться.
Но сдаваться она не собиралась.
— Ваше превосходительство, можно ли судить человека только потому, что в его лавке нашли украденную вещь? — стараясь сохранить спокойствие, спросила она чёрнобрового чиновника.
— Поймал вора — покажи улику. Раз уж краденое нашли в твоей лавке, какие могут быть оправдания? Я, может, и не имею права выносить приговор, но арестовать тебя — вполне!
— Вы правы, но подумайте: вещь нашли не во дворе моего дома, а именно в лавке, куда заходит множество людей. Почему же сразу решили, что это сделала я? Господин Чэн сам сказал: Сун Сань провожал меня домой и даже зашёл внутрь, где долго задержался. Значит, вполне возможно, что меня оклеветали. Ведь за это время Сун Сань мог незаметно спрятать браслет где-нибудь в лавке, чтобы потом его «нашли» и обвинили меня!
Чэнь Лоэр говорила чётко и спокойно. Толпа за дверью одобрительно закивала:
— Молодой господин прав! В наше время ради выгоды и не такое сотворят!
— Верно! По лицу видно — не вор. Скорее всего, его подставили!
Чэнь Лоэр благодарно взглянула в сторону говоривших и узнала одного из них — Лафу из Дома Хуа. Когда он успел затесаться в толпу?
Но времени на размышления не было. Чёрнобровому чиновнику не терпелось выполнить задание — арестовать подозреваемого и увести в тюрьму. Остальное его не волновало.
— Остроумен, нечего сказать! Уже в такой ситуации находишься, а всё ещё выкручиваешься, да ещё и других в клевету обвиняешь! Ладно, не стану с тобой препираться. Все объяснения — в суде! Вяжи его!
Подручные бросились вперёд, чтобы связать Чэнь Лоэр. Но Чжэн Пэнчэн встал между ними:
— Как вы можете просто так увести человека?
Он был в ужасе. Чэнь Лоэр — девушка! Что с ней сделают в тюрьме? Это место не для неё!
— Хочешь пойти вместе с ним? — спросил чёрнобровый.
— Да! Отпустите господина Чэня — я пойду вместо него!
Чжэн Пэнчэну инстинктивно вырвалось это предложение. Он — взрослый мужчина, опытный, в тюрьме не пропадёт. Он был уверен: всё это — заговор. Его госпожа, такая честная и щедрая, не способна на кражу.
Утром он ещё помнил, как Чэнь Лоэр вернулась от господина Чэна встревоженной. Тогда он утешал её, просил не переживать… А теперь стало ясно: это была ловушка.
Чэнь Лоэр растроганно посмотрела на Чжэн Пэнчэна:
— Господин Чжэн, дома вас ждут дети. Оставайтесь с ними. Это дело началось со мной — мне и отвечать. Я не крала чужого, это точно. Верю, что в мире ещё есть справедливость, и правда восторжествует. Не волнуйтесь, я пойду с ними. Дом поручаю вам!
Голос дрогнул, слёзы подступили к глазам, но она сдержалась. Сейчас она — опора семьи. Нельзя показывать слабость. Противник силён — нужно быть начеку.
— Господин Чэнь… — Чжэн Пэнчэн горестно молчал. Та права: раз уж чиновники пришли с обыском и нашли улику, даже если это ложь, потребуется время, чтобы всё выяснить. Теперь его долг — заботиться о семье Чэнь Лоэр и искать способ её спасти. Иначе дом рухнет.
А он не хотел, чтобы всё рушилось. Здесь он обрёл счастье и надежду. Разве можно позволить, чтобы всё кончилось так скоро?
— Хорошо, господин Чэнь. Не беспокойтесь — Баоэр и остальные под моей опекой…
Успокоив Чжэн Пэнчэна, Чэнь Лоэр обернулась к господину Чэну и Сун Саню:
— Господин Чэн, завидовать моей торговле — естественно. Вы могли прямо сказать об этом, даже запретить мне торговать здесь. Но зачем прибегать к таким подлым методам?
Лицо господина Чэна то краснело, то бледнело. Наконец он взорвался:
— Улику нашли! И ты ещё споришь? Я был слеп, что доверился тебе! Не ожидал от тебя такой двуличности! Лучше бы я не приглашал тебя к себе! Смотришь — благородный, а внутри — подлость!
— Ты… — Чэнь Лоэр задохнулась от гнева.
— Господин Чэн, не стоит с ним церемониться, — вставил Сун Сань. — В тюрьме сам всё расскажет. Главное — впредь беречься таких людей. Лицо одно, а душа — другая!
Чэнь Лоэр замолчала. Спорить с такими ничтожествами бессмысленно. На суде она сможет всё объяснить. Она не крала — и не отчаялась, хотя сердце и болело.
Может, сам судья окажется справедливым?
На это она и надеялась.
— Хватит болтать! Нам пора докладывать! — нетерпеливо крикнул чёрнобровый чиновник и приказал двум подручным вести Чэнь Лоэр.
Та не хотела, чтобы её трогали:
— Я сама пойду. Раз уж виновна — не убегу. Прошу только не толкать. Если попытаюсь скрыться — тогда и связывайте.
— Ладно, раз ведёшь себя прилично — иди сама, — неожиданно согласился чиновник. Видимо, решил, что этот хрупкий юноша и шагу не сделает без разрешения.
http://bllate.org/book/9777/885210
Готово:
