Чэнь Лоэр, уже выходя из двери, обернулась и вновь напомнила стоявшему на месте Чжэну Пэнчэну:
— Господин Чжэн, всё в доме теперь на вас! И ещё — если дело дойдёт до суда, я рассчитываю, что вы возьмётесь за мою защиту!
— Хорошо, ступайте спокойно. Всё дома под моим присмотром, я немедленно примусь за поиски решения!
Чэнь Лоэр кивнула и вышла из лавки.
Господин Чэн, хозяин лавки, шёл следом и с самодовольной ухмылкой тихо пробормотал:
— Искать решение? Какое же решение ты можешь найти? Только приехал в столицу, землю под ногами ещё не успел как следует попрочувствовать, а уже мечтаешь о решении? Это ведь просто пустые надежды! Хоть и дерзок, но всё равно молокосос — разве сумеешь перевернуть небо вверх дном? Хм!
С этими словами он тоже вышел из лавки.
Чёрнобровый чиновник вышел вслед за ним и приказал своим подчинённым:
— Эту лавку немедленно опечатать! Торговля здесь прекращается. Всё имущество остаётся под арестом до дальнейших распоряжений.
Услышав это, Чэнь Лоэр почувствовала, будто сердце её сжалось от боли, будто кто-то вырезал кусок плоти прямо из груди!
«Столица, оказывается, не место для простых людей! Слишком тёмно здесь, слишком жестоко… Я была слишком наивна!»
Лавку быстро опечатали.
Чжэна Пэнчэна выгнали на улицу, и ему ничего не оставалось, кроме как вернуться во двор. Зеваки, увидев, что все ушли и зрелище закончилось, один за другим начали расходиться, обсуждая происходящее — кто во что горазд.
Чжэн Пэнчэн вернулся в задний двор.
Чэнь Баоэр и Сянцао, увидев его растерянный вид, сразу поняли: случилось нечто ужасное. Баоэр бросился к нему с вопросом:
— Господин Чжэн, а где моя сестра? Почему она не возвращается?
Сянцао, выполняя указание Чэнь Лоэр, всё это время держала Баоэра во дворе, не позволяя ему выходить вперёд, чтобы не помешать делам госпожи.
— Твоя сестра… — Чжэн Пэнчэн вдруг почувствовал себя крайне беспомощным. Он стоял и смотрел, как хозяйку лавки уводят, и не мог ничего сделать. От стыда слова застряли у него в горле, и глаза наполнились слезами.
— Господин Чжэн, нам нужно что-то предпринять! — воскликнула Сянцао, сердце которой готово было выпрыгнуть от страха. — Госпожа Лоэр попала в такое место… Что с ней будет?! Но у меня нет никаких идей… Только на вас и надежда!
— Не паникуйте. Мы немедленно подумаем, как вызволить господина Чэня! — сказал Чжэн Пэнчэн, глядя на слёзы Баоэра и Сянцао. Он ощутил, как ответственность легла на его плечи тяжким грузом. Сейчас, кроме поиска знакомых, у него не было иного пути.
— Сянцао, позови, пожалуйста, дядю Ма Сы!
Вскоре дядя Ма Сы был вызван в задний двор.
Обычно он никогда не ступал за порог переднего двора, но сегодня всё было иначе — случилось нечто невероятное, и он уже не думал о таких условностях.
Когда чиновники врывались в лавку, дядя Ма Сы всё это время находился во дворе и молча прислушивался к происходящему. Хотя он и верил, что госпожа Чэнь не могла быть воровкой, но он всего лишь незаметный слуга — что мог он противопоставить этим людям? Поэтому, хоть и тревожился, только и делал, что метался взад-вперёд, совершенно бессильный. Вид этих чиновников, злых и свирепых, как настоящие хищники, внушал ужас.
Он был труслив и не осмеливался вступать в конфликт с такими людьми.
Дядя Ма Сы вошёл. По приказу Чжэна Пэнчэна Сянцао закрыла ворота и вернулась обратно. Четверо собрались вместе, чтобы обсудить план действий.
— Сейчас мы сами не сможем вызволить госпожу Лоэр. Нужно искать другие пути, — начал Чжэн Пэнчэн без обиняков, тревожно глядя на всех. В душе у него царило безысходное отчаяние: перед ним сидели лишь двое детей — мальчик и девочка, почти ничего не понимающие и совершенно беспомощные, а дядя Ма Сы, хоть и взрослый, был всего лишь старым слугой из этого двора, замкнутым и молчаливым, на которого особо не рассчитаешь.
Но сейчас выбора не было — пришлось созвать именно их. «Три сапожника — и то Чжугэ Ляна составят», — думал он. Может, вдруг кто-то предложит дельную мысль?
Чжэн Пэнчэн чувствовал себя как человек, хватающийся за соломинку. Он ненавидел свою беспомощность. Все эти дни он ходил по улицам, думая лишь о торговле, и так и не завёл знакомств с влиятельными людьми.
— Да, господин Чжэн, нам действительно нужно что-то делать! — со слезами на глазах проговорила Сянцао. — Госпожа Лоэр в тюрьме… Кто знает, какие муки её там ждут?
— Сянцао, не плачь. Слёзы сейчас не помогут. Нужно думать и проявить стойкость, хорошо?
Сам Чжэн Пэнчэн еле сдерживал слёзы.
Сянцао усилием воли подавила отчаяние и перестала рыдать, крепко сжав руку Чэнь Баоэра и успокаивая его.
Видя, что никто не может ничего предложить, Чжэн Пэнчэн сказал:
— Чтобы навестить госпожу Лоэр в управе, нужны деньги. Этого я не боюсь. За все эти годы, хоть и немного зарабатывал, кое-какие сбережения скопил. Плюс недавно госпожа Лоэр выдала мне премию. Вместе получится около десятка лянов серебра — я готов использовать их сразу.
— Господин Чжэн, вы такой добрый! Теперь только на вас и надежда… — сказал Баоэр, и слёзы потекли по его щекам. — Когда сестра выйдет оттуда, мы обязательно вернём вам деньги.
Хоть слёзы и не прекращались, Баоэр старался быть сильнее. Перед лицом беды он, казалось, повзрослел за одно мгновение.
— Баоэр, я понимаю твои чувства, но сейчас не время говорить о деньгах. Всё решим, когда госпожа Лоэр вернётся. Ведь мы одна семья! Разве в семье принято считать чужими? Так что не волнуйся ни о чём — дела твоей сестры — это наши общие дела!
— Вы правы, господин Чжэн, — согласилась Сянцао, — но одних денег мало. Нужно найти кого-то, кто поможет наладить связи.
До этого момента молчавший дядя Ма Сы неожиданно заговорил.
Все повернулись к нему.
— Верно, — подхватила Сянцао. — Ни один из нас не знаком с чиновниками управы, не говоря уже о самом префекте. Если пойдём подавать прошение, нас даже слушать не станут.
— Дядя Ма Сы, вы давно живёте в столице. Может, у вас есть какие-то идеи? — в голове Чжэна Пэнчэна вдруг мелькнула надежда.
— Именно об этом я и хотел сказать, — ответил дядя Ма Сы. — Господин Цзян, хоть и не служит на государственной должности, за все эти годы успел завести кое-какие знакомства среди чиновников. Я сейчас же отправлюсь к нему и умоляю помочь. У нас нет иного пути.
Глаза всех озарились надеждой, будто в темноте вдруг зажгли свет.
— Дядя Ма Сы, это великолепная мысль! Как мы сами до этого не додумались? Прошу вас, немедленно отправляйтесь в дом господина Цзяна и умоляйте его о помощи. Уверен, он не останется в стороне!
— Конечно, не останется. Госпожа Лоэр — благодетельница семьи Цзян. Господин Цзян обязательно вмешается. Я сейчас же иду, расскажу ему обо всём, что случилось сегодня, и попрошу найти выход.
— Спасибо вам, дядя! — воскликнул Чэнь Баоэр, услышав об этом, и вскочил, чтобы пасть на колени перед дядей Ма Сы.
— Баоэр, не надо! Дела вашей семьи — это и дела семьи Цзян. Будь спокоен, сделаю всё, что в моих силах. Я пошёл.
С этими словами дядя Ма Сы вышел из заднего двора и быстро покинул усадьбу. Его движения были настолько стремительны, что все остались в изумлении.
После его ухода все некоторое время молчали. Наконец Сянцао вздохнула:
— Ах, если бы сейчас была здесь госпожа Чжоу! Она ведь много кого знает. И уж точно помогла бы госпоже Лоэр — они же такие подруги!
— Да, — подтвердил Чжэн Пэнчэн, вспомнив ту добродушную женщину. — Кстати, почему мы её уже несколько дней не видели?
— Госпожа Чжоу уехала к родителям, — объяснила Сянцао. — Её мать заболела. Неизвестно, когда вернётся…
Она говорила с грустью. Госпожа Чжоу была человеком с большим влиянием, но сейчас её не было рядом.
— Баоэр, теперь в доме случилась беда. Все должны быть готовы к трудностям. Решение не придёт мгновенно. Пока мы ждём вестей от дяди Ма Сы, каждый должен заниматься своими делами и никуда не выходить из двора. В этом мире немало злых людей — нужно быть особенно осторожными. Если с вами что-нибудь случится, госпожа Лоэр, вернувшись, меня не простит.
— Хорошо, мы будем слушаться вас, господин Чжэн, — хором ответили Чэнь Баоэр и Сянцао, внимательно глядя на него. Теперь, когда госпожи Лоэр не было, он стал для них главной опорой.
Чжэн Пэнчэн подумал немного и добавил, обращаясь к Баоэру:
— Чэнь Баоэр, в ближайшие дни ты никуда не выходишь. Оставайся здесь, во дворе, и занимайся тем, чему я тебя учил: читай, пиши, заучивай тексты.
— Господин Чжэн, как я могу сейчас читать? Сестру увели, и у меня сердце разрывается от тревоги! Какие уж тут занятия…
Баоэр горестно опустил голову.
Чжэн Пэнчэн положил руку ему на плечо и серьёзно сказал:
— Чэнь Баоэр, я понимаю твоё состояние. Но именно сейчас тебе особенно важно усердно учиться. Только получив образование, ты сможешь в будущем занять достойную должность. Иначе всю жизнь тебя будут топтать такие люди. Спасение от других — лишь временное. Спасение самого себя — вот настоящее мастерство! Понял?
— Понял… — прошептал Баоэр, задумчиво кивая. Он всхлипнул, и Чжэну Пэнчэну стало больно на душе.
На улице стояла пасмурная погода. С неба сыпалась жёлтая пыль, в воздухе витал неприятный запах грязи и ила, от чего всем было тяжело дышать. На листьях и цветах во дворе лежал тонкий слой песка, что ещё больше подавляло настроение.
Оставалось только ждать — ждать вестей от дяди Ма Сы.
Между тем Чэнь Лоэр, под конвоем чиновников, направлялась в управу на западе столицы. Прохожие, увидев молодого господина, которого ведут под стражей, не могли удержаться от перешёптываний и сплетен.
Чэнь Лоэр было тяжело на душе, но пока не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ними. Ведь даже если тебя оклеветали, всё равно нужно явиться на суд, отстоять свою правоту и очистить имя. Иначе кто поверит, что ты невиновен? В конце концов, украденные вещи нашли именно на полках её лавки.
К счастью, у неё всегда были при себе деньги — и серебряные монеты, и банковские билеты. В управе за всё придётся платить: без денег тебя могут убить ещё до суда — либо тюремщики, либо надзиратели.
Это было по-настоящему страшно.
Если бы требовалось лишь выплатить господину Чэну несколько тысяч лянов серебра, она бы справилась — денег у неё хватало. Но признать вину в том, чего она не совершала, значило бы навсегда запятнать своё имя. Её родные будут бесчестны из-за неё, а карьера и вовсе рухнет. Господин Чэн станет издеваться над ней ещё жесточе, пока полностью не вытеснит её из столичного рынка.
Если дело дойдёт до этого, зачем тогда вообще жить?
Все мечты и надежды исчезнут. Она переродилась в этом мире, чтобы так рано погибнуть? Это было бы слишком обидно и бессмысленно.
Чэнь Лоэр твёрдо решила: как бы ни было трудно, она выиграет этот процесс и смоет с себя всю грязь, которую на неё вылили.
А сейчас перед ней стоял самый насущный вопрос.
Она была одета как юноша. Если её посадят в мужскую тюрьму, эти звероподобные заключённые наверняка будут унижать и мучить её!
Поэтому сейчас самое главное — решить, стоит ли раскрыть свою истинную личность и сказать всем, что она девушка, а не мужчина.
Она колебалась.
http://bllate.org/book/9777/885211
Готово:
