— Лоэр-цзе, да что же это такое?! Как ты сейчас можешь думать об умывании! — Сянцао не могла поверить своим ушам. При виде этих злобных чиновников она дрожала от страха. В её представлении они были словно тигры и волки: стоило только с ними столкнуться — и беды не миновать.
— Чем серьёзнее происшествие, тем меньше можно терять голову. Слушай меня: сначала я умоюсь — потом выйду, — строго и спокойно сказала Чэнь Лоэр.
Её тон и выражение лица так поразили Сянцао, что та больше не осмелилась возражать. Она поспешно принесла таз с водой, поставила его перед Чэнь Лоэр и помогла ей умыться, поправив одежду.
— Ну как, похожа ли я теперь на господина? — Чэнь Лоэр постаралась улыбнуться.
— Лоэр-цзе, да ты удивительная! В такой момент ещё шутишь! Похожа, очень похожа — особенно когда такая спокойная! Пойдём скорее, они уже снаружи кричат, требуют, чтобы ты немедленно выходила! — горько усмехнулась Сянцао, почти плача. Девушка никогда не сталкивалась с подобными событиями и теперь была до смерти напугана.
— Пойдём, — сказала Чэнь Лоэр и направилась ко двору, по дороге наказывая Сянцао: — Когда выйдем наружу, следи за Баоэром. Ничего не говорите — я сама со всем разберусь. Твоя задача — беречь и защищать Баоэра, что бы ни случилось. Поняла?
— Поняла, Лоэр-цзе, конечно, — ответила Сянцао дрожащим голосом.
Едва они вышли из заднего двора во двор передний, как услышали шум и гам с улицы. Похоже, любопытные зеваки уже собрались у дверей лавки — иначе откуда бы столько шума?
Чэнь Лоэр глубоко вздохнула и спокойно вошла в лавку через чёрный ход.
— Идёт, идёт, хозяин пришёл! — прошептали несколько голосов. Видимо, все всё это время не сводили глаз с этой двери.
Чжэн Пэнчэн и Баоэр, увидев её, подошли ближе, лица их выражали тревогу. Чэнь Лоэр бросила Сянцао многозначительный взгляд, и та тут же подошла к Баоэру, потянув его в сторону и что-то шепча.
— Господин Чэнь, это… — Чжэн Пэнчэн выглядел огорчённым и покачал головой, будто извиняясь.
Чэнь Лоэр лишь улыбнулась ему в ответ и решительно шагнула вперёд. Подойдя к начальнику отряда чиновников, она учтиво поклонилась:
— Уважаемый господин чиновник, с чем пожаловали в мою скромную лавку?
— Так ты и есть хозяин этой лавки? — густые чёрные брови чиновника нахмурились, лицо было суровым и зловещим. Он сидел, закинув ногу на ногу, и смотрел на Чэнь Лоэр с явным пренебрежением.
У двери стояли двое стражников, не пуская никого внутрь, а за ними толпились зеваки, перешёптываясь и тыча пальцами.
— Да, это я — хозяин лавки. Не скажете ли, уважаемый господин чиновник, по какому делу вы пожаловали? — обратилась она к Сянцао: — Сянцао, разве можно не угостить почётного гостя чаем?
— Брось! — махнул рукой чиновник с чёрными бровями, хмуро добавив: — Сейчас не до чаю!
Чэнь Лоэр сразу поняла: дело серьёзное. Но что именно произошло? В голове не укладывалось: ведь они ничего дурного не совершали!
Прежде чем она успела что-то сказать, чиновник с чёрными бровями медленно и чётко произнёс:
— Сегодня в управу поступила жалоба: тебя обвиняют в краже!
— Что?! Меня?! В краже?! Не может быть, господин чиновник! Здесь явно какое-то недоразумение! — воскликнула Чэнь Лоэр, остолбенев. Чжэн Пэнчэн, Баоэр и Сянцао тоже замерли от изумления.
— Жалобщик лично явился в управу, так что нам пришлось прийти разбираться. Надеемся на ваше полное содействие! — сказал чиновник официальным тоном.
Чэнь Лоэр немного пришла в себя и спросила твёрже:
— Прошу вас, уважаемый господин чиновник, скажите, кто именно подал на меня жалобу? Как говорится: «вора ловят с поличным». Без доказательств нельзя просто так оклеветать человека!
— Не волнуйся, если мы пришли сюда, значит, найдём и доказательства! Эй, господин Чэн, Сун Сань — входите!
Услышав эти имена, Чэнь Лоэр чуть не лишилась чувств. Её предчувствие оказалось верным. Значит, сегодняшнее приглашение господина Чэня в его лавку было частью тщательно продуманной ловушки!
Она тяжело вздохнула и перевела взгляд на дверь. В этот момент господин Чэнь и Сун Сань вошли один за другим.
— Вы… — Чэнь Лоэр указала на господина Чэня, но слов не находилось. Оба — и господин Чэнь, и Сун Сань — сделали вид, будто сильно обеспокоены, и от этого Чэнь Лоэр так и хотелось пнуть их!
Вот оно — «улыбка на лице, нож за спиной»!
— Господин Чэнь, — встал чиновник с чёрными бровями, — расскажите-ка, что именно украли у вас, и как эта лавка связана с кражей?
Сун Сань опередил хозяина и, зло тыча пальцем в Чэнь Лоэр, выпалил:
— Он! Он украл у нас нефритовый браслет!
На улице раздался возмущённый гул.
— Что?! Я украл ваш нефритовый браслет? — нахмурилась Чэнь Лоэр, не веря своим ушам, и широко раскрытыми глазами уставилась на господина Чэня.
Ведь ещё совсем недавно этот человек был так приветлив, так радушно улыбался и говорил такие приятные вещи! А теперь, спустя мгновение, он уже подал жалобу на неё, обвиняя в краже своего нефритового браслета!
— Это ложь! Моя хозяйка никогда бы не пошла на такое! — закричал Чэнь Баоэр, инстинктивно бросаясь вперёд и сердито тыча пальцем в обвинителей.
— Кто это тут говорит?! Разве это место для детей?! — рявкнул чиновник с чёрными бровями, нахмурившись.
Чэнь Лоэр, увидев это, быстро подала знак Сянцао:
— Сянцао, отведи Баоэра в задний двор. Здесь всё будет в порядке, — постаралась она говорить спокойно и легко. В такой критический момент, если она сама потеряет самообладание, у Баоэра не останется опоры.
Сянцао робко подошла и взяла Баоэра за руку:
— Пойдём, нам пора.
Баоэр с грустными, полными слёз глазами смотрел на переодетую сестру:
— Я не хочу уходить… Я останусь здесь…
Чэнь Лоэр мягко улыбнулась:
— Баоэр, правда, всё хорошо. Это дело взрослых, тебе здесь не помочь. К тому же я невиновна — скоро всё объясню. Иди, будь послушным.
Его слова проникли в сердце мальчика. Поняв, что здесь он действительно бесполезен, Баоэр нехотя пошёл за Сянцао, постоянно оглядываясь.
Когда они ушли, Чэнь Лоэр почувствовала облегчение: теперь она могла сосредоточиться на разговоре с этими бесчестными клеветниками. Она верила: даже в самом тёмном мире должна существовать справедливость. Нельзя же просто так, по одному лишь слову, бросать невиновного человека в тюрьму!
Пока она собиралась с мыслями, Чжэн Пэнчэн не выдержал и шагнул вперёд:
— Осмелюсь спросить, господин: если господин Чэнь обвиняет нашего хозяина в краже браслета, то где доказательства? Если их нет, как вы собираетесь наказывать клеветника? В этом мире всё-таки должна быть справедливость!
— Верно! Чтобы обвинить кого-то в краже, нужны улики! Иначе где же правда? — подхватили зеваки за дверью, одобрительно кивая. Мнение толпы явно склонялось на сторону Чэнь Лоэр: молодой, благородный господин вряд ли стал бы воровать у такого неприятного человека, как господин Чэн.
Чиновник с чёрными бровями не ожидал, что простой торговец чернильницами окажется таким красноречивым, да и молодой человек рядом с ним говорил уверенно и логично.
— Хм, господин Чэн, — сказал он, стараясь выглядеть беспристрастным, — если вы обвиняете этого человека в краже, нужны доказательства. Без них это — клевета!
Сун Сань уже хотел что-то сказать, но господин Чэн остановил его и, сделав вид, будто в отчаянии, обратился к чиновнику:
— Господин, даже если бы у меня была смелость медведя и сердце леопарда, я бы не посмел оклеветать невиновного! Прямых доказательств пока нет, но господин Чэнь — главный подозреваемый. Мы и просили вас прийти, чтобы не дать ему спрятать украденное.
Чжэн Пэнчэн возмутился:
— Нет доказательств — и вы уже привели чиновников арестовывать человека? Господин Чэн, вы заходите слишком далеко!
Чэнь Лоэр молча анализировала события дня. Увидев, как Чжэн Пэнчэн выходит из себя, она поняла: с этими заговорщиками бесполезно спорить. Они заранее всё спланировали, и сейчас главное — понять, что они затеют дальше, чтобы суметь ответить.
В такие моменты разговоры о справедливости — пустая трата времени. К тому же Чжэн Пэнчэн слишком наивен: он до сих пор не понял, что всё это — тщательно подготовленный заговор.
Она мягко улыбнулась рассерженному Чжэн Пэнчэну:
— Благодарю вас, господин Чжэн, за защиту. Но сегодняшнее дело началось со мной, так что я сама всё улажу. Не волнуйтесь, просто наблюдайте со стороны — у меня есть план.
Чжэн Пэнчэн хотел что-то сказать, но Чэнь Лоэр жестом остановила его. Он замолчал и встал в стороне, сердито глядя на господина Чэня и Сун Саня.
Тем временем с улицы снова донёсся крик:
— Где доказательства?! Нельзя же арестовывать человека без улик! «Вора ловят с поличным» — а поличного-то и нет!
Толпа снова загудела, и настроение явно стало меняться в пользу Чэнь Лоэр.
Чиновник с чёрными бровями, видя это, повернулся к господину Чэню и официально произнёс:
— Господин Чэн, одних подозрений недостаточно. Предъявите доказательства, иначе мне придётся уйти.
Он сделал вид, что собирается вставать.
— Погодите, господин! — торопливо остановил его господин Чэн, потом оглядел всех в лавке и сказал: — У меня есть основания подозревать именно этого человека. Сегодня я пригласил его к себе, показал нефритовый браслет, а потом на минуту вышел. Когда вернулся, браслет исчез. За это время в комнате никого, кроме него, не было. Поэтому я и заподозрил его.
— Но это же лишь подозрения! — возразил чиновник, стараясь выглядеть справедливым. — Может, браслет взял кто-то другой?
— Господин, у меня есть просьба, — сказал господин Чэн, — но для этого нужна ваша помощь. Я уверен: стоит вам вмешаться — и правда сразу всплывёт.
— Говори, — ответил чиновник, — ради установления истины я готов сделать всё необходимое.
Оба вели себя так, будто заранее разыгрывали сцену.
Чэнь Лоэр холодно наблюдала за их представлением. Теперь она была уверена: они сговорились. Любые слова или действия с её стороны будут напрасны.
Господин Чэн нервно взглянул на Чэнь Лоэр, поклонился чиновнику и продолжил:
— После пропажи браслета я был вне себя от горя. Тогда мой работник Сун Сань рассказал мне одну вещь… Услышав это, я сразу всё понял и осмелился побеспокоить вас, чтобы поймать вора!
— О? — чиновник повернулся к Сун Саню. — Так ты что-то знал? Говори честно передо мной! Если соврёшь — получишь по заднице!
Сун Сань, услышав это, опустил голову и робко подошёл вперёд. Он боязливо взглянул на Чэнь Лоэр, потом уставился в пол и забормотал:
http://bllate.org/book/9777/885209
Готово:
