Чэнь Лоэр постаралась говорить как можно обобщённее. Ведь господин Чэн и понятия не имел, откуда она родом и были ли у её предков подобные навыки резьбы — да и вряд ли стал бы это выяснять. Что до материала, так тот был куплен у иноземцев, а разыскать одного-единственного торговца камнем среди толп на этой оживлённой улице — задача почти невозможная.
Если он и заподозрит что-то — пусть заподозрит. Больше ничего от этого не последует.
— О-о, вот как! — воскликнул господин Чэн, явно смутившись. — Господин Чэнь, вам крупно повезло — раздобыть такой материал! Похоже, теперь вам не избежать богатства! Ну-ка, пейте чай, пейте!
Он поспешно подвинул Чэнь Лоэр чашку, надеясь разрядить неловкую тишину между ними.
— Благодарю вас. Чай действительно превосходный, — ответила Чэнь Лоэр и сделала вид, будто полностью погрузилась в чаепитие.
Выпив несколько глотков, господин Чэн заговорил:
— Господин Чэнь, ваш визит в мой скромный дом — большая честь для меня! Когда разбогатеете, уж не забудьте старого Чэна! Я, знаете ли, люблю собирать всякие мелочи. Раз уж вы здесь, не соизволите ли взглянуть и дать совет?
Он перевёл внимание на стоявшие в комнате безделушки.
Чэнь Лоэр тут же горячо откликнулась:
— Советовать мне? Да я ведь ничего не смыслю в таких вещах и понятия не имею, как их оценивать! Но раз представился такой редкий случай, прошу вас, господин Чэн, расскажите мне подробнее — пусть хоть немного расширятся мои скудные познания, и тогда визит сюда не пройдёт даром.
— Хорошие вещи надо делить с другими! Иначе зачем они здесь лежат? Господин Чэнь так скромен — тогда уж позвольте и мне не церемониться. Не стану скрывать: на всё это ушло немало времени и серебра. Пойдёмте, осмотрим вместе!
С этими словами оба встали.
На полках стояло множество предметов, и только подойдя ближе, Чэнь Лоэр поняла, что это вовсе не обычные безделушки.
Господин Чэн взял один нефритовый браслет и сказал:
— Это настоящий фейцуй! Взгляните, какой насыщенный зелёный цвет и какая прозрачность! Отдал за него несколько тысяч лянов серебром!
Чэнь Лоэр особо не разбиралась в нефритовых изделиях, но, глядя на браслет, мысленно прикинула, как бы он смотрелся на её белоснежном запястье — очень уж красиво получилось бы.
— Господин Чэн, вы человек с широкой душой! Удивительно, как вам удаётся приобретать такие сокровища! Мне остаётся лишь восхищаться!
— Ха-ха-ха! Что вы, что вы! Господин Чэнь слишком любезен! А вот посмотрите-ка на это…
Господин Чэн положил браслет и взял медную курильницу:
— Может, и выглядит неприметно, но за неё я отдал почти пять тысяч лянов! Видите, какой благородный оттенок и строгая форма!
Чэнь Лоэр снова не скупилась на похвалы. Однако постепенно ей стало казаться, что поведение господина Чэна крайне странно. Обычно хозяева никогда не называют прямо цену своих сокровищ — разве это не наглая демонстрация богатства? Или у него на уме какие-то другие планы?
Размышляя об этом, она всё больше отвлекалась. Сердце её забилось тревожно: что же задумал этот господин Чэн?
Неужели он пригласил её сюда лишь затем, чтобы показать новому, неопытному владельцу лавки, кто на этой улице главный, и предостеречь: не смей расширять торговлю так, чтобы другим хлеба не осталось?
От этих мыслей настроение Чэнь Лоэр испортилось окончательно. Ей больше не хотелось оставаться ни минуты — лучше вернуться в свою лавку и заниматься своим делом. Что до богатств господина Чэна — пусть остаются при нём; ей они не нужны.
Господин Чэн явно заметил перемену в её выражении лица. Показав ещё несколько предметов, он прекратил осмотр и сказал:
— Господин Чэнь, прошу вас, посидите немного, осмотритесь сами. А я выйду — надо проверить лавку. Скоро вернусь, и снова угостимся чаем.
С этими словами он оставил Чэнь Лоэр одну в комнате и вышел.
Чэнь Лоэр осталась одна и вынуждена была продолжать рассматривать вещи.
Вскоре господин Чэн вернулся и сказал:
— Простите, господин Чэнь, но у меня возникло срочное дело. Может, пригласить кого-нибудь, чтобы составили вам компанию за чаем?
Чэнь Лоэр обрадовалась. Ей давно хотелось уйти — присутствие посторонних сделало бы её положение ещё более неловким. Раз уж у господина Чэна дела, она воспользуется случаем, чтобы распрощаться.
— Господин Чэн, благодарю вас от всей души! Я и так уже попил чай и насмотрелся на прекрасные вещи. В моей лавке тоже много дел — не стану больше отнимать ваше драгоценное время. Как только появится возможность, я сам устрою угощение и приглашу вас, чтобы отблагодарить за вашу доброту и поддержку.
Господин Чэн на мгновение задумался, потом ответил:
— Раз у вас столько забот, не буду вас удерживать. Надеюсь, скоро встретимся снова.
И, обратившись к Сун Саню, добавил:
— Сун Сань, проводи господина Чэня обратно!
Он вежливо вывел Чэнь Лоэр из внутренних покоев прямо к выходу из лавки. Сун Сань внезапно появился откуда-то, весь в суете и замешательстве.
— Господин Чэн, да Сун Саню вовсе не нужно меня провожать! Ведь путь совсем недалёкий. Большое спасибо!
— Как это «не нужно»? — возразил господин Чэн и повернулся к Сун Саню: — Ты обязан лично доставить господина Чэня до его лавки. Понял?
— Так точно, господин! — Сун Сань поклонился, согнувшись почти вдвое.
Чэнь Лоэр больше не стала отказываться — решила, что господин Чэн просто чересчур учтив. Приняв эту услугу, она позволила Сун Саню проводить себя до своей лавки.
Вернувшись, Сун Сань вошёл вслед за ней и попросил осмотреть помещение. Чэнь Лоэр согласилась, и он начал ходить по лавке, внимательно разглядывая каждую чернильницу.
Как раз в это время в лавку зашло много покупателей, и Чэнь Лоэр помогала господину Чжэну обслуживать гостей.
Осмотрев всё, Сун Сань попрощался.
Чэнь Лоэр проводила его до двери, сказав, что обязательно навестит господина Чэна при случае.
В глазах Сун Саня мелькнул странный блеск, после чего он улыбнулся и ушёл.
Чэнь Лоэр осталась у порога, охваченная смутным беспокойством. Что-то здесь явно не так.
— Сегодня всё выглядит очень подозрительно, — пробормотала она себе под нос.
Глава сто пятьдесят четвёртая. Пришли чиновники
Когда в лавке стало меньше людей, господин Чжэн подошёл к Чэнь Лоэр:
— Господин Чэнь, я заметил, что вы сегодня неважно выглядите. Что случилось? О чём беседовал с вами господин Чэн?
Он давно волновался об этом, но из-за суеты в лавке не мог спросить раньше.
Чэнь Лоэр была рассеянна. Она собиралась вернуться в пространство-хранилище, чтобы заняться резьбой чернильниц, но с тех пор, как вернулась из лавки господина Чэна, чувствовала тревогу: что-то явно не так, хотя и не могла понять что. Поэтому всё это время она оставалась в лавке, наблюдая, как её младший брат Баоэр пишет иероглифы.
Услышав вопрос господина Чжэна, она отвела его в сторону и сказала:
— Господин Чэн пригласил меня, расспрашивал, откуда у нас чернильницы, угостил чаем и показал свою коллекцию сокровищ.
— Ага, я и предполагал, что он спросит об их происхождении. Вы всё рассказали?
Господин Чжэн выглядел удивлённым.
— Нет, лишь в общих чертах. Я ведь не обязана раскрывать ему все детали.
— Отлично. Похоже, он заметил, что наша торговля идёт лучше его, и решил выведать секрет, пригласив вас на чай. Это как говорится: «Лиса кланяется курице — не жди добра». Будьте осторожны! Я хоть и не слишком хорошо знаю этого господина Чэна, но слышал, что он жесток и, возможно, имеет влиятельных покровителей.
Слова господина Чжэна вызвали у Чэнь Лоэр дурное предчувствие.
Заметив её тревогу, он поспешил успокоить:
— Не стоит слишком волноваться, господин Чэнь. Мы ведём честную торговлю и ничего дурного не совершали — чего бояться? Он просто завидует. В этом мире, если кто-то преуспевает больше других, всегда найдутся завистники. Это совершенно нормально. Не надо самим себя пугать.
— Да, вы правы, господин Чжэн. Тогда я пойду во двор. Вы следите за лавкой, а если что — пусть Сянцао позовёт меня.
Чэнь Лоэр решила, что, вероятно, сама слишком мнительна. Возможно, господин Чэн и вправду просто проявил доброжелательность.
— Хорошо, идите. За лавкой я пригляжу — ничего не случится.
Теперь, зная, что господин Чэнь на самом деле девушка, господин Чжэн стал относиться к своим обязанностям ещё ответственнее, невольно чувствуя желание её защитить.
Чэнь Лоэр вернулась во двор, поговорила с Сянцао, сказав, что уходит в свои покои и не хочет, чтобы её беспокоили без нужды.
Сянцао, знавшая характер Чэнь Лоэр, сразу согласилась — хозяйка терпеть не могла, когда её отвлекали во время работы.
Чэнь Лоэр вошла в пространство-хранилище, села в мастерской и попыталась сосредоточиться на резьбе чернильниц. Теперь нельзя терять ни минуты: чернильницы для Хуа Цзыцяня и Чжу Цинъюня ещё даже не начаты.
Единственным утешением было то, что Чернильница «Зелёная рыба» почти готова и получилась превосходно. Она решила, как обычно, опустить её после завершения в источник внутри пространства — так чернильница «созреет» и будет в лучшей форме, когда её вынесут наружу.
Погрузившись в творческий процесс, представляя, как прекрасная госпожа Юймо будет точить на ней тушь, Чэнь Лоэр постепенно забыла обо всём, что случилось ранее. Образы господина Чэна и Сун Саня полностью исчезли из её сознания.
Прошло неизвестно сколько времени. Чэнь Лоэр уже полностью растворилась в волшебстве резьбы, как вдруг раздался резкий стук в дверь. Она вздрогнула от неожиданности.
Тут же послышался испуганный голос Сянцао снаружи:
— Сестра Лоэр, скорее выходите! На улице беда!
Сердце Чэнь Лоэр гулко стукнуло, будто его ударили молотом. Ладони тут же покрылись холодным потом.
Не раздумывая, она вскочила из-за стола, выбежала из пространства и распахнула дверь.
За дверью стояла Сянцао с перекошенным от страха лицом — щёки её пылали красным. Такой испуганной Сянцао ещё никогда не бывала, хоть иногда и пугалась по пустякам.
— Что случилось? В чём дело? — спросила Чэнь Лоэр, машинально отряхивая руки от пыли — выйти забыла умыться.
— Сестра Лоэр, беда! Пришли чиновники! Жестокие, свирепые! Говорят, хотят вас допросить!
— Чиновники? — сердце Чэнь Лоэр сжалось. Она ведь ничего плохого не сделала и не имела никаких дел с городским управлением. Почему они явились именно к ней?
Мысли метались в голове. Сегодня она лишь побывала в лавке господина Чэна — и сразу почувствовала, что там что-то не так. А теперь, едва вернувшись, уже пришли чиновники. Почти наверняка всё это связано с господином Чэном.
Теперь ей стало ясно, почему с самого начала её не покидало тревожное предчувствие.
Но, осознав это, Чэнь Лоэр вдруг успокоилась. Она ведь ничего дурного не совершила — чего бояться чиновников? Если сейчас выйти в панике, то только унизишь себя в их глазах. «Прямой шаг не боится косой тени» — в трудные моменты особенно важно сохранять хладнокровие.
Страх не поможет — надо действовать спокойно. Она повернулась к метавшейся в истерике Сянцао:
— Сянцао, не паникуй. Мы ничего дурного не сделали — нам нечего бояться. Сходи-ка принеси воды: я хочу умыться. Так встречать гостей неприлично.
http://bllate.org/book/9777/885208
Готово:
