Неужели он хочет сбить цену? Специально разыгрывает эту сцену, чтобы напугать её? Ведь если удастся сэкономить несколько сотен или даже тысячу лянов серебра — это чистая прибыль! Потом он может доложить своему господину, что купил чернильницу за столько-то, а разницу спокойно положит себе в карман. На свете ещё не было мужчины, который не любил бы денег!
Так думала про себя Чэнь Лоэр. «Если он попытается сбить цену, у меня тоже найдётся ответ, — решила она. — Ни за что не пойду ниже трёх тысяч лянов. Если совсем не захочет брать — пусть так и будет. Вон ведь Юймо уже ждёт свою очередь. Теперь посмотрим, кто из нас выдержит дольше. У него дома богатство да роскошь без конца — для него несколько тысяч лянов всё равно что вздохнуть. А мне-то какую потерю нести!»
«В любом случае я не уступлю», — мысленно поклялась Чэнь Лоэр.
— Это та самая чернильница, которую ты изготовила за эти дни? — наконец нарушил молчание господин Бай.
— Да, именно так. Работала в спешке, ведь господин просил срочно. Но, как ты сам видишь, ни в одном месте не пожалела старания.
Чэнь Лоэр говорила уверенно.
— Как же называется эта чернильница?
— Я нарекла её «Увядающий лотос». Посмотри на эти пожелтевшие листья с дырами и потускневший цвет, обрати внимание на этот лотосный початок — всё передано живо и точно. Полагаю, молодому господину придётся по вкусу. Ведь ты сам говорил, что он человек искушённый в литературе и каллиграфии, а значит, его эстетическое восприятие отличается от обыденного. Только такая необычная чернильница сможет подчеркнуть его изысканный вкус. Именно поэтому я и создала именно такую работу.
Чэнь Лоэр говорила убедительно, намеренно направляя управляющего к принятию этой чернильницы. Даже если тот сначала не понял её замысла, после таких слов обязательно поймёт. Покупатели зачастую сами не могут разобраться, что хорошо, а что плохо, и тогда слова продавца играют решающую роль.
— Молодой господин ошибается, — холодно возразил управляющий, не принимая её уговоров. — По-моему, эта чернильница гораздо хуже той, что я видел в прошлый раз.
Сердце Чэнь Лоэр дрогнуло. Эти слова окончательно обозначили его позицию.
«Боже правый, он и вправду недоволен!»
— Почему так считаешь? — спросила она, скрывая тревогу.
— Та чернильница была величественной — «Зелёные горы и воды» — в ней чувствовалась глубокая поэзия. А эта… вся в дырах, пожелтела, ещё и название такое — «Увядающий лотос»! Ты же знаешь, все в Поднебесной стремятся к целостности и полноте. Зачем дарить чернильницу, специально сделанную разрушенной и неполной? Хочешь испортить настроение нашему молодому господину? Кто вообще станет платить большие деньги за вещь, покрытую дырами и желтизной? Как мне теперь объясниться перед молодым господином? Он так долго ждал эту чернильницу, сегодня даже друзей специально пригласил посмотреть… А твоя работа такая… Ах… Что мне теперь делать?
Брови управляющего сдвинулись в плотную складку, и от этого сердце Чэнь Лоэр сжималось всё сильнее.
«Неужели он и правда так думает!»
— Что же делать, по-твоему? — спросила Чэнь Лоэр, чувствуя себя беспомощной.
Она не ожидала такого поворота. Спрашивала лишь для того, чтобы услышать чёткий ответ: либо покупаете, либо нет — тогда верну залог и уйду.
Господин Бай метался по комнате, явно в отчаянии, бормоча себе под нос:
— Откуда мне знать, что делать? Молодой господин буквально одержим этой чернильницей! В тот день, вернувшись из твоей лавки без покупки, он был крайне расстроен. Пришлось мне тут же сказать, что заказ уже сделан и через несколько дней товар будет готов — только тогда он немного успокоился. Я ведь думал, что твоё мастерство вне сомнений, и следующая чернильница непременно превзойдёт ту «Зелёные горы и воды»! Кто же знал, что ты принесёшь вот это!
— Если тебе она действительно не нравится, я просто заберу её обратно. Условия нашего договора остаются в силе: я верну тебе залог и дополнительно выплачу двойную компенсацию. Ещё две тысячи лянов — согласен?
От одной мысли о том, что ей придётся отдать две тысячи лянов собственного заработка, у Чэнь Лоэр заныли зубы до самых корней, и она едва сдерживалась, чтобы не вскрикнуть от боли.
«Видимо, я слишком оптимистично оценила ситуацию».
— При чём тут серебро! — побледнев, воскликнул управляющий. — Когда я заключал с тобой договор, вовсе не думал нажиться на этом! Просто мне очень понравилась та чернильница. Неужели ты думаешь, что семья Хуа — те самые бездушные вымогатели, что грабят торговцев на улицах? Мне нужна чернильница, а не твои деньги!
Чэнь Лоэр тоже почувствовала себя обиженной:
— Но ведь ты не давал чётких указаний, как именно должна выглядеть чернильница! Я создала её, основываясь именно на твоих словах, и уж точно не хотела оскорбить твоего молодого господина. Раз тебе не нравится — заберу её назад!
Она уже начала аккуратно укладывать чернильницу обратно в шкатулку из парчи, когда в приёмную вбежала служанка и запыхавшись сообщила управляющему:
— Господин Бай! Молодой господин вернулся с друзьями!
— А?! Уже?! — удивился управляющий, не ожидая такого. — Я думал, ещё не скоро… Почему так быстро?
— Наверное, не терпелось поскорее увидеть чернильницу, вот и поторопились.
— Где сейчас молодой господин? — лицо управляющего побледнело ещё сильнее. За промах слуг хозяин мог сильно разгневаться.
Служанка ответила:
— Прошли прямо в павильон Ланьюнь. Их несколько человек!
— О нет, всё пропало! — воскликнул управляющий, глядя на Чэнь Лоэр, которая всё ещё складывала чернильницу в шкатулку. — Вот что ты наделала!
Чэнь Лоэр обиделась и решительно вынула чернильницу обратно на стол:
— Господин Бай, раз гости уже прибыли, предлагаю всё-таки показать им эту чернильницу. Может, они как раз оценят её по достоинству! Твой вкус — это твой вкус, но вдруг молодому господину именно такая и придётся по душе? Сейчас гости здесь, а если ты вдруг скажешь, что чернильницу увезли обратно, как молодой господин посмотрится перед друзьями? Люди пришли с радостью, а уйдут разочарованными, даже не увидев предмета, ради которого собрались! Твой господин…
Она не договорила: управляющий нахмурился, махнул рукой и с отчаянием произнёс:
— Ладно, другого выхода нет. Пусть молодой господин сам взглянет. Если не понравится — будь что будет, сегодня мне придётся выкручиваться как получится…
Его сердце упало в пятки. Такое хорошее дело обернулось кошмаром.
«Нельзя подводить молодого господина сегодня! Среди гостей — сам третий царевич! Если он пришёл ни за чем, это будет серьёзное оскорбление!»
Ладно, выбора нет.
— Пойдём, неси вещь за мной, — велел управляющий Чэнь Лоэр с явным чувством безысходности.
От его тона Чэнь Лоэр тоже стало не по себе. Оказывается, богатые люди и правда непросты в обращении. Но теперь она поняла: он вовсе не пытался выманить у неё деньги.
— Идём. Только по пути никуда не заглядывай. Никому из посторонних ещё не доводилось бывать в павильоне Ланьюнь, — добавил управляющий.
Чэнь Лоэр крепко прижала к себе шкатулку и послушно последовала за ним в это таинственное место.
Они шли довольно долго, миновали лунные ворота — и перед ними внезапно открылся просторный и изящный сад.
Чэнь Лоэр осторожно подняла глаза и увидела: они вошли в заднюю часть усадьбы, где раскинулся великолепный сад!
Пока Чэнь Лоэр и управляющий спорили в приёмной, молодой господин Хуа уже провёл своих гостей в павильон Ланьюнь и усадил их за столик. Служанки тем временем расставили изящный чайный сервиз и начали заваривать чай.
Павильон Ланьюнь представлял собой восьмиугольное строение посреди сада. Внутри стояли столы и скамьи; одни гости сидели, другие прислонились к перилам, любуясь весенней зеленью и наслаждаясь безмятежностью момента.
В саду цвели японская вишня и яблони, их нежные цветы сочетались с сочной зеленью ив и других деревьев, создавая ощущение полного весеннего пробуждения.
Погода последние дни стала теплее, и все гости были одеты в лёгкие весенние халаты, на головах — высокие головные уборы. Весенний ветерок играл их одеждами, придавая всему вид романтической беззаботности.
— Цзыцянь, ты сегодня так рано позвал нас посмотреть на какую-то чернильницу, а теперь мы здесь, но где же она сама? — спросил один из гостей, высокий мужчина с резкими чертами лица и смуглой кожей. Он стоял у перил, любуясь садом.
— Не волнуйся, третий царевич, — улыбнулся Цзыцянь, стройный и изящный юноша с бледной кожей и миндалевидными глазами. — Я уже послал слугу напомнить. Скоро будет здесь.
Круглолицый господин, сидевший за столом и помахивающий веером, добавил:
— Не стану вас скрывать: на днях услышал, как У-господин хвастался, что купил чудесную чернильницу в новой лавке. Говорят, заплатил за неё больше трёх тысяч лянов!
— Да, я об этом знаю, — вздохнул Цзыцянь с досадой. — В тот день мой управляющий был там первым и должен был купить её. Но этот У-господин начал устраивать торги и буквально вырвал чернильницу из наших рук! Ужасно неприятно!
— Как так? — нахмурился третий царевич. — Разве семья Хуа испытывает недостаток в деньгах? Почему уступили этому нахалу?
— Дело не в деньгах, — пояснил Цзыцянь. — Просто управляющий вышел в город, не взяв с собой достаточно серебра. Думал, нескольких тысяч хватит с лихвой на одну чернильницу. Кто же знал, что появится этот У и начнёт перебивать ставки!
— Ладно, семья У сейчас в большой милости у императора, не стоит из-за одной чернильницы с ними ссориться. Пусть уж забрали — в мире не одна такая вещь. Сегодня ведь смотрим новую, возможно, она даже лучше той, что досталась У! — утешал круглолицый господин.
— Господин Чжу прав, — подхватил третий царевич. — Цзыцянь, не злись. Сегодня прекрасная погода — не стоит портить её из-за семьи У.
— Чай готов, — пригласил Цзыцянь. — Попробуйте! Вода для него — талый снег этого зимнего сезона: холодная, чистая и сладкая.
Тем временем Чэнь Лоэр следовала за управляющим по саду и вдалеке увидела среди камней и деревьев изящный павильон, где сидели несколько человек. «Видимо, это и есть те самые гости», — подумала она.
— Ладно, дальше не иди, — остановил её управляющий. — Подожди здесь. Я сам отнесу чернильницу молодому господину. Если ему понравится — хорошо, если нет… потом разберёмся.
— Хорошо, — согласилась Чэнь Лоэр.
Управляющий взял у неё шкатулку и настойчиво предупредил:
— Никуда не отходи, жди здесь. Если молодой господин захочет задать тебе вопросы, я тебя позову. Помни: это задний двор дома Хуа. Если случайно вмешаешься не в своё дело — будет большой грех!
— Хорошо, господин Бай, можете не волноваться. Я не ребёнок, чтобы бегать по чужому саду без спроса, — ответила Чэнь Лоэр.
Управляющий наконец, с тяжёлым сердцем, направился к павильону Ланьюнь.
Чэнь Лоэр осталась одна. Она чувствовала, что усадьба Хуа гораздо обширнее, чем казалась снаружи: бесконечные изгибы дорожек, повороты, переходы… После долгой ходьбы и волнения она устала и подошла к небольшому озерцу, где присела на чистый камень.
http://bllate.org/book/9777/885194
Готово:
