— Ах, какой огромный особняк! — невольно восхитилась Чэнь Лоэр. Она вытянула шею и старалась заглянуть за высокую ограду, но никого не увидела — лишь могучие деревья, сквозь листву которых едва проглядывали изящные изгибы черепичных крыш, свидетельствующие о богатстве и величии дома.
Лафу не останавливал повозку и продолжал править лошадьми. Увидев, как поражена Чэнь Лоэр, он не удержался и начал рассказывать:
— На самом деле, этот Дом У ещё десять с лишним лет назад так не назывался.
Он намеренно сделал паузу, будто подразнивая.
Чэнь Лоэр, конечно же, клюнула на удочку и нетерпеливо спросила:
— А как он раньше назывался? И почему стал Домом У?
Лафу оглянулся на всё дальше удаляющийся особняк и с лёгкой грустью произнёс:
— Раньше там жил род Линху — целая большая семья, процветавшая во всём. Но потом кто-то подал донос, обвинив их в заговоре против трона. Всех арестовали, конфисковали имущество и истребили девять поколений. А позже туда переехала семья по фамилии У. Сейчас господин Тайши У — одна из самых влиятельных фигур при дворе…
Чэнь Лоэр поняла, что, хоть Лафу и рассказал кратко, перед ней — старая, как мир, история о взлётах и падениях знатных родов.
— Ах, как говорится: тридцать лет река на восток, сорок — на запад. Жизнь человека — вещь непредсказуемая… К счастью, всё это нас не касается. Мы простые люди и должны просто жить свою маленькую, тихую жизнь, — с облегчением сказала она. Ей и вправду было страшно оказаться втянутой в эти бесконечные, кровавые интриги — слишком жестоко и бессмысленно.
— Точно подмечено! Сегодня ты ещё на вершине власти, а завтра уже в аду. От одной мысли мороз по коже, — согласился Лафу.
В этот момент они словно почувствовали общность, и между ними установилась дружеская близость.
— Как же жаль… Неужели всех из рода Линху уничтожили без остатка? — спросила Чэнь Лоэр, вспомнив «Сироту из рода Чжао», где подобные истории всегда заканчивались чудесным спасением ребёнка.
Лафу задумался и ответил:
— Да уж, ходят разные слухи. Одни говорят, что никого не осталось. Другие — что ребёнка успели вывезти и спрятать. А третьи утверждают, что и того малыша настигли и тут же убили… Слухов полно, но одно неоспоримо: за все эти годы никто из рода Линху не вернулся, чтобы отомстить. Похоже, и вправду никого не осталось.
— Да и как можно отомстить? Пытаться свергнуть такой дом — самоубийство!
— Господин, прошу вас, не говорите так громко! Если услышат в Доме У, вам несдобровать, — испугался Лафу.
— Ой, прости… Я просто проговорилась, совсем забыла, что мы в древние времена живём, где за слова голову снимают. Обсуждать придворного сановника — себе дороже, — раскаялась Чэнь Лоэр.
— Ничего страшного. Я никому не скажу. Мы ведь простые люди, нас никто не станет слушать, — утешил её Лафу. Он чувствовал, что этот молодой господин в повозке очень доброжелателен, и не хотел его смущать.
После этого Чэнь Лоэр замолчала. Теперь она отвечала только тогда, когда Лафу задавал вопрос. Молчание — золото. Лучше не болтать лишнего и не рисковать ради глупостей. Здесь не Чэньцзягоу — повсюду блеск и роскошь, но за каждым углом могут подстерегать ловушки и опасности.
Самые ядовитые грибы всегда самые яркие!
Проехав ещё несколько улиц, повозка остановилась у ворот одного дома.
— Господин, приехали. Можете выходить, — крикнул Лафу.
Чэнь Лоэр вышла из экипажа, прижимая к груди шкатулку из парчи, и подняла глаза. На воротах красовалась надпись: «Дом Хуа».
Чэнь Лоэр сошла с повозки, глубоко вдохнула и попыталась успокоиться. Затем, слегка опустив голову и всё ещё держа шкатулку из парчи, она последовала за Лафу ко входу.
Она мало что знала о Доме Хуа, кроме того, что управляющий там довольно вежлив, а молодой господин — настоящий учёный. Сейчас она играла роль хозяина лавки, приехавшего доставить товар, и не стоило выставлять себя напоказ. Лучше держаться скромнее.
К тому же эта чернильница — «Увядающий лотос» — была создана по её собственному замыслу. Хотя, по идее, молодой господин должен её оценить, вдруг нет? Люди обычно предпочитают полноту и завершённость, а тут — увядание, неполнота… Может, сочтёт это дурным предзнаменованием? Чтобы понять красоту такого предмета, нужен особый вкус.
Подойдя к самым воротам, Чэнь Лоэр всё же почувствовала тревогу.
«Ну и ладно, — подбодрила она себя. — Раз уж приехала, надо довести дело до конца. Если не понравится — вырежу другую. У меня и камней полно, и тем хватает. Найду что-нибудь по душе молодому господину».
У ступенек ворот стояли двое привратников. По сравнению с Домом У, здесь было скромнее — ни львов у входа, ни угрожающей помпезности.
Лафу подошёл к одному из стражников, что-то сказал и вернулся к Чэнь Лоэр:
— Господин, идите за ним. Мне нужно отвести повозку.
Он улыбнулся и ушёл. Чэнь Лоэр поспешила вслед за привратником внутрь.
Едва переступив порог, она сразу ощутила перемены. За воротами стоял экран с вырезанным красным иероглифом «Фу» («счастье»). По обе стороны росли разнообразные орхидеи, придававшие месту почти неземное очарование.
Привратник шёл быстро, и Чэнь Лоэр почти бежала за ним, не успевая как следует рассмотреть окружение. Но и так было ясно: здесь царила уютная, живая атмосфера, полная изящества и тепла. Всё говорило о вкусе хозяев. В отличие от некоторых знатных домов, где царит лишь холодное великолепие, здесь не чувствовалось страха — только покой и гармония.
Однако, углубляясь в особняк, она поняла смысл поговорки: «Дворянский дом глубок, как море». Пространство оказалось огромным: переходы, галереи, внутренние дворики… Сначала один слуга передал её другому, потом тот — третьему, и наконец её провели в южную гостиную и предложили подождать.
Слуга вышел доложить, а вскоре вошла красивая служанка и поставила перед ней чашку чая. Увидев, что перед ней «молодой господин», она не осмелилась заговорить и лишь тихо сказала:
— Прошу вас, господин, отведайте чай.
И вышла.
Чэнь Лоэр не церемонилась — взяла чашку и сделала несколько глотков. Потом потрогала лоб и обнаружила, что он покрыт испариной.
Гостиная производила впечатление роскошной, но без вызова. Стол и стулья, судя по всему, были из красного дерева — скромные, но дорогие. На полках стояли антикварные фарфоровые изделия, источавшие сдержанное сияние. В углах — горшки с орхидеями, невероятно изящные; стрелки цветов уже набирали силу и вот-вот должны были распуститься, отчего на душе становилось радостно.
Чэнь Лоэр подумала о своём доме: там всё устроено прекрасно, но в чайной не хватает именно таких орхидей. Если бы здесь взять пару горшков — получилось бы волшебно!
На стенах в подходящих местах висели картины и каллиграфические свитки, которые в сочетании с орхидеями и антиквариатом придавали помещению благородную утончённость и свидетельствовали о высокой культуре хозяев. На полках стояли бамбуковые и деревянные свитки, а также книги в традиционном переплёте — сразу становилось ясно: это дом истинных ценителей знаний.
Чэнь Лоэр мысленно восхитилась: даже обычная гостиная оформлена с таким вкусом и богатством! Каждая деталь стоит целое состояние, но хозяева спокойно выставляют всё это напоказ, не боясь воров. Значит, их достаток поистине велик, хотя внешне они ничем не выдают своего положения.
За окном царила тишина, но по двору сновали служанки, слуги и работники — все спешили по делам.
Чэнь Лоэр немного освоилась и уже представляла себе, как устроен Дом Хуа. Однако разгуливать без дела было неприлично, поэтому она сидела и терпеливо ждала, когда кто-нибудь придёт принять товар и оплатить его.
Это место прекрасно, но всё же не её дом. Здесь не чувствуется уюта. Она вспомнила, что дома её ждут, и сердце сжалось от беспокойства. Солнце уже поднялось высоко, а покупатель всё не появлялся. Время шло, и тревога нарастала.
Но делать было нечего — оставалось только ждать. Не могли же её просто забыть здесь!
В комнате стало жарко, и Чэнь Лоэр раскрыла веер, слегка помахала им. Аромат веера смешался с запахом книг и орхидей, и она почувствовала облегчение.
«Неужели меня действительно забудут?» — подумала она. Лафу ведь говорил, что управляющий сам хотел приехать, но не смог оторваться от дел, поэтому прислал его. Иначе бы сделку заключили прямо в «Бао Янь Чжай».
Наконец, спустя почти полчаса, в гостиную поспешно вошёл человек.
— Ах, господин, простите за долгое ожидание… — сказал он, увидев Чэнь Лоэр одну, и поклонился с извиняющимся видом. Он назвал её «господином», потому что та сидела спокойно, с достоинством, слегка покачивая веером — вполне в духе благородного юноши.
Чэнь Лоэр поспешно сложила веер, обрадовалась и подняла глаза. Перед ней стоял полноватый мужчина лет сорока с добродушным лицом — тот самый управляющий, что недавно покупал у неё чернильницы!
— Ничего страшного… Вы заняты, я понимаю, — вежливо ответила она, вставая и отвечая на поклон.
Сегодня управляющий был одет в тёмно-зелёную парчу с узором из цветов, на голове — высокий головной убор. Он не стал тратить время на любезности и сразу перешёл к делу:
— Товар привезли?
— Да, вот он. Прошу осмотреть, — ответила Чэнь Лоэр, указывая на шкатулку из парчи на столе и чувствуя, как сердце колотится от волнения.
Красива ли чернильница или нет — решать не ей, а покупателю. Этот вежливый управляющий может оказаться капризным клиентом. Ладони у неё вспотели.
Управляющий увидел шкатулку из парчи и на миг оживился. Чэнь Лоэр это заметила и немного успокоилась.
Шкатулка из парчи действительно стоила дорого — она специально заказала её, чтобы подчеркнуть изящество чернильницы. Каждая из её работ имела уникальную упаковку, и управляющий, увидев новую, не похожую на предыдущие, естественно удивился.
Чэнь Лоэр аккуратно открыла шкатулку из парчи, достала чернильницу «Увядающий лотос» и поставила на стол, надеясь увидеть восхищение в глазах управляющего.
Но тот молчал.
Она осторожно взглянула на него. Сначала его лицо озарила радость, но, увидев саму чернильницу, он нахмурился. Ни восклицаний, ни восторженных взглядов — ничего. Воздух в комнате словно сгустился, и Чэнь Лоэр почувствовала, будто на грудь легла тяжёлая плита.
По выражению лица было ясно: управляющий недоволен. И не просто недоволен — крайне недоволен!
«Как так?» — недоумевала она. Эту чернильницу она вырезала всего за три дня, но вложила в неё всю душу — даже палец порезала, чтобы добиться живости на листьях лотоса. С первого взгляда работа казалась безупречной. Почему же такое выражение лица?
http://bllate.org/book/9777/885193
Готово:
