— Неужто господин Чэнь и вправду собирается в Чанчунь Юань? — с тревогой спросил Чжэн Пэнчэн.
— Как думаешь? — уклончиво ответила Чэнь Лоэр.
Она поднялась и вышла к двери лавки, выглядывая на улицу в надежде увидеть того, кто должен забрать чернильницу. А вдруг они передумали приходить? Хотя ей от этого хуже не станет: задаток уже получен, а если они откажутся от заказа — она тут же продаст чернильницу девушке Юймо. В любом случае проиграть она не могла.
Мысли Чэнь Лоэр постепенно успокоились.
— Но, судя по всему, она узнала художника, изобразившего рисунок на этом веере, — вдруг вспомнила Чэнь Лоэр выражение лица девушки Юймо, когда та уходила.
Чжэн Пэнчэн кивнул:
— Это вполне возможно. Ведь она первая красавица-куртизанка столицы и знакома со множеством знатных особ. Может статься, автор этого рисунка тоже бывал у неё, пил чай или слушал музыку. Да и сама она прекрасно владеет цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью, так что многие ради её расположения наверняка рисовали для неё.
— Господин Чжэн рассуждает разумно. Хотя в этом нет ничего удивительного… — Она не стала развивать мысль дальше. Ведь это древние времена, и с мужчиной нельзя говорить слишком вольно или позволять себе чересчур смелые шутки — можно напугать собеседника, пусть даже он и заслуживает доверия.
Сказав это, Чэнь Лоэр велела Баоэру достать учебники и повторить вчерашний урок, поручив Чжэну помочь мальчику. Сама же осталась в лавке — присмотреть за делами.
Время шло, в лавку понемногу начали заходить покупатели, но человека, который должен был забрать товар, всё не было.
«Неужели он забыл о нашей договорённости? — гадала Чэнь Лоэр. — Или сегодня слишком занят? Или вовсе решил отказаться от чернильницы?»
Её сердце забилось тревожно.
Именно в этот момент в лавку вошёл молодой человек лет двадцати в чёрной одежде, похожий на помощника. Он сразу же спросил:
— Кто здесь хозяин лавки?
Чэнь Лоэр уже собралась ответить, но Чжэн Пэнчэн, заметив её движение, многозначительно подмигнул и шагнул вперёд:
— Это я. Чем могу служить, господин?
Чжэн инстинктивно хотел защитить Чэнь Лоэр — ведь она всего лишь девушка. Незнакомый парень в чёрном ворвался без предупреждения и прямо с порога стал требовать хозяина — мало ли какие неприятности он может принести?
— А, так вы хозяин, — сказал помощник, взглянув на Чжэна, и потянул его в сторону, чтобы что-то прошептать на ухо.
Потом Чжэн вернулся к Чэнь Лоэр, которая нервничала, и тихо сообщил:
— Господин Чэнь, это посыльный из Дома Хуа. Говорит, что управляющий, который приходил за заказом, сегодня не смог вырваться и прислал его вместо себя. Но поскольку сам хозяин не явился, дело серьёзное: теперь нам нужно лично доставить чернильницу в Дом Хуа.
— А, вот оно что… Неудивительно, что до сих пор никто не появлялся, — сказала Чэнь Лоэр и спросила: — Кто поедет — ты или я?
Чжэн Пэнчэн задумался и ответил:
— Думаю, лучше вам, господин Чэнь. Ведь именно вы вырезали эту чернильницу, а в Доме Хуа люди придирчивые. Если вдруг спросят подробности — я не сумею ответить. Да и цена ещё не окончательно согласована. Вы же хозяин лавки, вам и решать.
— Мне?.. А это уместно?
Чэнь Лоэр почувствовала лёгкое замешательство. В современном мире она бы и не задумывалась — там всё знакомо и понятно. Но здесь, в древности, всё иначе: строгие правила этикета, «дворянские чертоги глубже моря», а Дом Хуа, вероятно, невероятно богат. Что, если её выдают за самозванку?
По фильмам она знала: в таких местах легко могут ударить слугу или гостя, если тот покажется недостаточно почтительным.
Чжэн Пэнчэн понял её опасения и ободряюще сказал:
— Не волнуйтесь, господин Чэнь. Вы, хоть и женщина, держитесь уверенно и величественно. А в сегодняшнем наряде вас точно не примут за простолюдинку. Да и веер у вас есть — он придаст вам смелости…
— Ладно, поеду, — решилась Чэнь Лоэр. От этой поездки не уйти — выбора нет.
Веер, вероятно, действительно поможет. Ведь даже девушка Юймо сначала не обратила на неё внимания, но, увидев веер, сразу же переменилась и даже пригласила её в Чанчунь Юань побеседовать. Значит, и в Доме Хуа, увидев веер, к ней отнесутся с уважением.
«Ну и что ж, поехали! Не ад же какой-нибудь, — подбодрила она себя. — К тому же у меня есть последнее средство спасения».
Она прикоснулась к нефритовой цикаде на шее — и сердце её сразу успокоилось.
— Пойдёмте. Как вас зовут? — спросила она у помощника в чёрном, аккуратно укладывая чёрную шкатулку.
— Зовите меня Лафу, господин, — ответил тот. — Прошу за мной, экипаж ждёт впереди.
Чэнь Лоэр глубоко вдохнула и последовала за Лафу к карете, направляясь в Дом Хуа…
Чэнь Лоэр уселась в карету и некоторое время старалась успокоиться. Когда волнение улеглось, она осмотрела внутреннее убранство экипажа и поняла: семейство Хуа — поистине богатейшие люди.
Всё внутри было обито шёлковыми тканями, сидеть было невероятно удобно. Она осторожно приподняла занавеску спереди и взглянула на Лафу, который невозмутимо правил лошадью.
На улице царило оживление: вокруг звенели голоса, доносились звуки торговли, и Чэнь Лоэр едва сдерживала любопытство.
Немного подождав, она аккуратно поставила шкатулку перед собой, наклонилась и приподняла левую занавеску, чтобы полюбоваться улицей.
Наступила весна, день выдался солнечным, и город бурлил жизнью. Чэнь Лоэр чувствовала себя всё более раскованно и могла спокойно наслаждаться видами.
Наконец, миновав рынок, карета въехала в район знати.
Здесь улицы были уже, чем на базаре, и гораздо тише. По обе стороны росли могучие ивы, покрытые свежей зеленью. За густой листвой скрывались высокие серые стены и крыши черепичных домов. У многих ворот стояли огромные каменные львы, подчёркивая статус и неприступность их владельцев.
У входов то и дело мелькали слуги или служанки, у ворот стояли кареты — всё указывало на то, что здесь живут одни лишь богачи.
Чэнь Лоэр не могла насмотреться. «Вот оно, настоящее богатое предместье!» — подумала она. Жители этого места умеют жить: тень деревьев, тишина, никакого шума — идеальное место для жизни! Когда она только сняла дом у господина Цзян и открыла лавку, ей казалось, что лучше и быть не может. Теперь же она поняла: тот дом хорош для торговли, а здесь — настоящее убежище для спокойной жизни.
Лафу, правивший лошадью, обернулся и, заметив, как Чэнь Лоэр с интересом выглядывает из окна, улыбнулся:
— Впервые в этих местах, господин?
Чувствуя, будто её тайну раскрыли, Чэнь Лоэр смутилась, быстро опустила занавеску, выпрямилась и прочистила горло:
— А… да. Здесь раньше не бывал. Всё время в лавке сижу, некогда гулять.
Она не хотела, чтобы Лафу посчитал её провинциалкой. Эти дворовые слуги в знатных домах часто держатся очень самоуверенно — стоит чуть оступиться, и сразу покажешь своё невежество.
— Но вы совсем не похожи на торговца, — откровенно заметил Лафу.
— А на кого же, по-вашему? — с улыбкой спросила Чэнь Лоэр.
Лафу хлестнул кнутом, раздался громкий щелчок, и он громко произнёс:
— Скорее уж на учёного!
— Учёного? Ха-ха-ха… — Чэнь Лоэр засмеялась, чтобы скрыть неловкость. Ей совсем не хотелось продолжать этот разговор. Пусть думает, что хочет — это безопаснее.
— Судя по вашему акценту, вы не из столицы? Приехали сюда торговать? — продолжал расспрашивать Лафу, видимо, от скуки.
Чэнь Лоэр мысленно восхитилась его проницательностью: всего лишь по голосу и манерам он почти точно угадал её происхождение и занятие.
«Даже простые слуги в знатных домах не просты, — подумала она. — Перед хозяевами они унижены, но повидали столько, что перед ними легко выдать себя за глупца».
— Да, всё верно, — честно ответила она, но, увидев, что Лафу просто болтает без злого умысла, успокоилась. «Пока я чужачка, — подумала она, — но когда разбогатею и куплю свой дом, никто уже не будет спрашивать, откуда я родом».
— Так и думал! — обрадовался Лафу. — По вашему взгляду на эти дома сразу понял. Интересно вам тут!
Разговор явно затянулся, и Чэнь Лоэр решила, что это отличная возможность узнать побольше о местных порядках.
— Лафу, вы, наверное, давно служите в Доме Хуа? Всё здесь так хорошо знаете.
Она запомнила, что помощник сам назвался слугой Дома Хуа, и теперь хотела выяснить больше. Ведь именно оттуда пришёл тот, кто заказал чернильницу.
Лафу с гордостью ответил:
— Ещё бы! Я родился и вырос в Доме Хуа, уже почти двадцать лет здесь служу…
— Ага, значит, того, кто приходил за чернильницей, зовут управляющим? Просто догадываюсь, конечно.
— Верно! Это старший управляющий У-шу. Так его зовут, потому что он пятый сын в своей семье. Он служит в Доме Хуа ещё дольше меня и занимает высокое положение. Именно он лично ведает всеми делами молодого господина — ни в чём нельзя допускать небрежности.
— Вот как… Неудивительно, что именно он пришёл в мою лавку, — задумчиво сказала Чэнь Лоэр. Она хотела спросить о молодом господине, но, вспомнив, что это касается частной жизни хозяев, решила, что будет невежливо копаться дальше, и снова принялась смотреть в окно.
Карета свернула ещё на несколько улиц.
Вдруг Лафу с воодушевлением воскликнул:
— Господин Чэнь, посмотрите налево! Этот дом — настоящий шедевр! Все те особняки, что вы видели, рядом с ним — просто хижины! Это самый знатный и богатый род в столице! Говорят, их поместье занимает десятки му́!
Чэнь Лоэр аж вздрогнула. Десятки му́ — да ведь это же в самом городе! Одна семья владеет таким участком — значит, их власть поистине безгранична!
Она выглянула наружу. По мере того как карета приближалась, ворота особняка становились всё отчётливее. Они были огромными — метров тридцать в ширину, а над ними золотыми буквами было выведено: «Дом У».
Перед воротами стояли не слуги, а вооружённые стражники с суровыми лицами. Каменные львы у входа были крупнее, чем у других домов, и от одного их вида исходило такое величие и строгость, что даже Чэнь Лоэр, считающая себя бывалой, невольно почувствовала трепет.
http://bllate.org/book/9777/885192
Готово:
