— Сянцао, живее! Начинай кипятить воду и готовь чай! Проводи госпожу в чайную и пока принимай её. Я сейчас переоденусь и выйду!
— Хорошо! — отозвалась Сянцао и поспешила выполнять поручение.
К ним пожаловала госпожа Сунь из рода Цзян — хозяйка дома и человек, оказавший Чэнь Лоэр немалую услугу. С тех пор как та сняла этот дом, госпожа Сунь впервые заглянула в гости, и потому следовало принять её как следует, с должным уважением.
Впечатление от госпожи Сунь у Чэнь Лоэр оставалось хорошее: тихая, спокойная женщина, в ней не было ни капли раздражительности и тревожности, свойственных женщинам в возрасте, ни скупости, ни злобности. Ах, когда у супругов хорошие отношения, состояние женщины совсем иное!
Чэнь Лоэр вышла из пространства-хранилища, но тут же сообразила, что только что вернулась из мастерской — лицо в пыли, руки грязные. Поэтому снова вошла в пространство, подбежала к источнику и быстро умылась. Затем вышла и надела женскую одежду. Лицо оставалось без косметики: хотелось хотя бы немного припудриться, но времени и средств на это не было, так что пришлось остаться естественной.
На причёску тоже не хватило времени делать что-то модное, поэтому просто расчесала волосы и заколола деревянной шпилькой прядь на затылке, чтобы не свисали на лицо и не создавали впечатления растрёпанности.
Госпожа Сунь — не чужая, с ней не нужно соблюдать излишние церемонии: иначе это будет выглядеть как отчуждение.
Надела женский наряд именно потому, что Чэнь Лоэр догадывалась: господин Цзян наверняка рассказал жене обо всём вчера вечером. Раз уж правда уже раскрыта, появляться перед ней в мужском обличье было бы неискренне. Да и гостья — дама, находятся они во внутреннем дворе, так что особых опасений быть не должно.
Оделась и поспешила в чайную. Там госпожа Сунь уже сидела одна за чашкой чая, а служанка Сяохэ стояла рядом, опустив руки.
— Сестра Лоэр пришла! — воскликнула Сянцао, заметив Чэнь Лоэр, улыбающуюся в дверях.
— Ага, — Чэнь Лоэр глубоко вдохнула и вошла в чайную, тепло обращаясь к госпоже Сунь:
— Простите, госпожа, что заставила вас ждать! Лоэр пришла с опозданием!
Её тон был искренне раскаивающимся.
Госпожа Сунь обернулась и увидела перед собой юную девушку — лёгкую на ходу, полную жизненной силы и теплоты. Сердце её невольно дрогнуло.
— О, это вы, девушка Лоэр! Простите, что побеспокоила вас без предупреждения. Надеюсь, вы не в обиде?
Она встала, слегка запинаясь от волнения, совсем не похожая на свою обычную невозмутимую себя.
Дело в том, что Чэнь Лоэр уже подошла ближе, взяла её за руку, и теперь перед ней во всей красе предстало свежее, юное лицо.
Эта девушка, войдя в комнату, словно только что вышла из воды — чистая, благоухающая, изящная, как цветок лотоса после дождя. А теперь, вблизи, госпожа Сунь разглядела её естественную красоту: большие миндалевидные глаза, тонкие брови, чёрные как смоль волосы… И вдруг почувствовала, будто сама стала грубой и обыденной.
Как же прекрасна молодость!
— Садитесь, госпожа! — Чэнь Лоэр усадила её на гостевое место и повернулась к Сянцао:
— Сянцао, возьми Сяохэ и прогуляйтесь по улице. Загляните в лавки, если хотите. Я побеседую с госпожой наедине. Здесь вам не понадобится помощь. Думаю, Сяохэ давно не была на этой улице.
Она мягко взглянула на Сяохэ.
Сяохэ замерла, едва Чэнь Лоэр вошла в комнату. Она и не подозревала, что «господин Чэнь» — на самом деле девушка! Да ещё такая прекрасная юная особа!
Теперь ей стало ясно, для кого госпожа сегодня купила все эти женские безделушки!
Сянцао, заметив изумление служанки, подошла и потянула её за руку, предлагая выйти. Сяохэ послушно последовала за ней, голова её была полна сумятицы.
В чайной остались только Чэнь Лоэр и госпожа Сунь.
Первое потрясение прошло, и госпожа Сунь невольно провела рукой по длинным, блестящим волосам Чэнь Лоэр, восхищённо произнеся:
— Какие чудесные волосы! Густые, прямые, с таким здоровым блеском!
— Благодарю за комплимент, — скромно опустила голову Чэнь Лоэр, слегка улыбнувшись.
— Простите, что пришла без приглашения, — сказала госпожа Сунь, глядя прямо в глаза Лоэр. — Вы ведь не сердитесь?
— Что вы! Наоборот, я очень рада вашему визиту! Виновата только я — всё занята делами в лавке и никак не найду времени лично навестить вас в доме. Не обижайтесь на меня, госпожа.
Чэнь Лоэр игриво подмигнула.
— Как можно! Вчера вечером господин вернулся и рассказал мне о вас. Я сначала удивилась, а потом захотела непременно увидеть девушку Лоэр своими глазами. Не утерпела — рано утром собралась и привела Сяохэ. Подумала, у вас наверняка нет подходящей одежды и украшений, купила кое-что на рынке. Всё лежит в гостиной. Заберёте, когда будет время.
Госпожа Сунь одним духом изложила цель визита, утаив свои истинные мысли.
— Ах, госпожа, это невозможно! — воскликнула Чэнь Лоэр, искренне удивлённая. — Вы с господином и так слишком много для меня сделали! Я чувствую, что уже слишком многим обязана вам. Даже арендную плату ещё не отдала — как могу принимать от вас такие подарки?
Госпожа Сунь медленно отпила глоток чая и спокойно ответила:
— Вы — благодетельница нашего рода Цзян. Это ничто по сравнению с тем, что вы сделали. Сегодня, увидев вас, я убедилась: вы — совершенство!
На лице её появилась натянутая улыбка.
— Что вы говорите! Госпожа — воплощение благородства и изящества. Я же всего лишь простая девушка. И прошу вас больше не называть меня благодетельницей. Даже если я и оказала услугу вашему дому, вы уже сполна отплатили мне. Не стоит так церемониться — мне неловко становится.
Щёки Чэнь Лоэр слегка порозовели. Она говорила искренне: постоянно слышать «благодетельница» — значит однажды превратить доброжелательность в обузу. Никому не хочется вечно быть должным кому-то. Когда она спасала Кээра, то и не думала, чей он сын и принесёт ли это ей пользу. Просто действовала по зову сердца — лучше спасти жизнь, чем смотреть, как она угасает. Тем более, в тот момент она была единственной, кто знал метод спасения.
— Девушка Лоэр не только прекрасна, но и умеет говорить так мило и уместно! В ваши годы такое редкость. Полагаю, вы не из простой семьи?
Глаза госпожи Сунь заблестели. Теперь она могла говорить спокойно.
Чэнь Лоэр никогда раньше не беседовала с госпожой Сунь так долго, и разговор состоял в основном из вежливых фраз. Ей стало немного утомительно, да и дела ждали. Она решила завершить встречу:
— Госпожа, если будете так хвалить меня, я совсем растеряюсь! Поскольку вы так редко заглядываете, останьтесь сегодня на обед! Я угощу вас в одной из местных закусочных.
— Обед — не сейчас, мне пора возвращаться, — отказалась госпожа Сунь, помолчав. — Но, увидев вас, я решилась попросить об одной услуге. Не откажете?
— Ах, госпожа! Не говорите о просьбе! Если вам что-то нужно, просто скажите. Я, хоть и девушка, но по натуре прямолинейна — всё, что вы попросите, я сделаю.
Чэнь Лоэр знала: госпожа Сунь — воспитанная женщина, а такие люди умеют чувствовать границы и не станут просить невозможного. Она только недавно приехала в столицу, ещё не обосновалась здесь, так что госпожа Сунь точно не станет требовать чего-то неприличного.
— Вот в чём дело… — госпожа Сунь улыбнулась и взяла Чэнь Лоэр за руку. — С первого взгляда я полюбила вас. У нас с господином только один сын, дочерей у нас нет. Так вот… мы хотели бы взять вас в дочери. Согласитесь ли вы стать нашей приёмной дочерью?
Лицо её сияло, как солнце. Она была уверена в успехе.
У Чэнь Лоэр внутри всё перевернулось. Она недоумевала: почему госпожа Сунь решила именно так? Хотя между ними и есть связь, но до приёмного родства далеко. Да и вообще, они мало знакомы — только поверхностные встречи. А вдруг при более близком общении окажется, что характеры не сходятся?
Быть чьей-то приёмной дочерью — внешне почётно, но на деле это ограничивает свободу. А Чэнь Лоэр больше всего на свете ценила свободу. В столице нельзя жить так, как хочется, и слишком тесные связи с семьёй могут лишить её самостоятельности. Она никогда не стремилась использовать чьё-то покровительство ради выгоды. Её цель — зарабатывать самой, чтобы обеспечить приёмных родителей и Баоэра.
Мысль о том, что придётся называть господина Цзяна «отцом», вызывала странное чувство неловкости, хотя по возрасту это было уместно.
Увидев, что Чэнь Лоэр молчит и колеблется, госпожа Сунь встревожилась.
— Неужели вы отказываетесь?
Она не ожидала такого поворота. Их семья не богата, но вполне уважаема. Для деревенской девушки, приехавшей в столицу одна, стать их приёмной дочерью — великая удача. Обычно такие предложения принимают с благодарностью.
Почему же Чэнь Лоэр — нет?
Неужели…
В сердце госпожи Сунь зародилось дурное предчувствие.
Чэнь Лоэр, заметив перемену в лице госпожи, почувствовала вину. Она, наверное, поступила нехорошо, расстроив её. Но и соглашаться сразу тоже не хотела. Ведь в этой жизни она жаждала только одного — свободы. А чужая воля — даже самая добрая — всё равно лишает тебя права самому распоряжаться своей судьбой. Иначе зачем тогда перерождаться?
— Госпожа, это… это так неожиданно! Позвольте мне подумать… Я всего лишь деревенская девушка, мне кажется, это будет слишком высокая честь. Люди осудят — скажут, что я лезу выше своего положения. Не хочу навлекать на ваш дом дурную славу. Надеюсь, вы поймёте меня…
Чэнь Лоэр считала, что объяснилась достаточно вежливо и логично, дав госпоже Сунь возможность сохранить лицо.
И действительно, брови госпожи Сунь слегка дрогнули, но это было почти незаметно. Она тут же расплылась в широкой улыбке, крепко сжала руку Чэнь Лоэр и с необычной теплотой сказала:
— Доченька моя! Не ожидала, что ты так рассудительна. Твои слова разумны. Если бы я настояла, это было бы с моей стороны неправильно. Ладно, подумай. Но знай: мы с господином искренне хотим видеть тебя нашей дочерью! Если бы ты согласилась, наше старое сердце исполнилось бы радостью!
Она нарочито подчеркнула слова «наше старое сердце».
http://bllate.org/book/9777/885184
Готово:
