— Чёртова девчонка, о чём спрашиваешь? Разве я обязана перед тобой отчитываться во всём?
Госпожа Сунь почувствовала лёгкую панику, и от волнения её слова прозвучали резче обычного. Сяохэ вздрогнула и втянула голову в плечи — сразу стало ясно: с госпожой что-то не так. Осторожно взглянув на неё, служанка увидела, что лицо хозяйки действительно выглядит нездоровым: под глазами залегли тёмные круги, взгляд безжизненный, кожа приобрела желтоватый оттенок. Ясно было — ночь прошла без сна.
— Госпожа, что случилось? Вы с господином поссорились? — осторожно спросила Сяохэ, внимательно наблюдая за выражением лица госпожи. Она давно служила госпоже Сунь, заботясь о её быте и здоровье, и была к ней очень привязана. Увидев такое состояние хозяйки, она искренне забеспокоилась: ведь если с госпожой что-нибудь стряслось, ей самой было больнее, чем самой госпоже.
— Ничего особенного. Просто господин вернулся поздно, а я всё ждала его. А когда пропустишь положенное время, уже не уснёшь как следует.
Госпожа Сунь осознала, что только что позволила себе лишнего, и сдержанно добавила пояснение. Ведь не всё, что происходит между супругами, следует рассказывать слугам. Они всё равно ничем не помогут, а лишь добавят себе тревог.
— Ах, вот как… Господин редко задерживается. Он ведь знает, что вы каждый вечер ждёте его, чтобы лечь спать вместе. Вчера, наверное, задержался у господина Чэня — ведь он благодетель нашего дома Цзян. Даже если господин немного опоздал, это вполне простительно. Не стоит переживать, госпожа, берегите своё здоровье.
— Ладно, хватит об этом. Помоги мне умыться и причесаться. Сегодня лицо выглядит плохо — нужно хорошенько замаскировать, иначе я не смогу никуда выйти.
Хотя госпожа Сунь внешне сохраняла спокойствие, она всегда тщательно следила за своей внешностью. Каждый раз, выходя из дома, она обязательно наносила изысканный макияж. Цзян Юаньцзинь был таким элегантным и благородным мужчиной, что она считала своим долгом не опускаться до такого уровня, чтобы люди могли над ними насмехаться.
Сяохэ поняла, что госпожа не расположена к разговору, и благоразумно замолчала. Достав косметику и расчёску, она усадила хозяйку перед зеркалом и аккуратно начала причесывать ей волосы, а затем нанесла подходящий макияж.
Госпожа Сунь безучастно смотрела на своё отражение. Сяохэ собрала ей высокую причёску «гаоцзи», украсив её множеством маленьких гребней и декоративных цветочных вставок, чтобы образ выглядел торжественно и величественно. Затем одели длинную юбку с короткой кофточкой; на краях одежды были вышиты узоры, рукава — широкие и свободные.
— Госпожа, вам всего лишь купить несколько вещей, а вы так нарядились! — невольно восхитилась Сяохэ.
Глядя в зеркало на морщинки у глаз и носогубные складки, госпожа Сунь с грустью произнесла:
— Десять или двадцать лет назад такие слова ещё можно было сказать всерьёз. Но теперь… нет, уже нельзя. Старость неумолима. Как бы ни старалась, сколько бы ни ухаживала за собой — время всё равно берёт своё.
Сяохэ почувствовала, что сегодня утром госпожа ведёт себя странно: говорит какие-то унылые вещи, да ещё и в таком меланхоличном настроении — совсем не похоже на неё. Наверняка произошло что-то серьёзное, но спрашивать было неудобно. Оставалось лишь усиленно хвалить госпожу, чтобы хоть немного поднять ей настроение:
— Госпожа, вы вовсе не кажетесь старой! Посмотрите на себя сегодня — в этой одежде, с такой причёской и макияжем вы выглядите невероятно благородно!
Госпожа Сунь покачала головой:
— Чем больше накладываешь косметики, тем очевиднее приближение старости. И чем роскошнее одеваешься, тем сильнее внутренняя неуверенность. Разве ты видела когда-нибудь шестнадцатилетнюю девушку, которая намазывается тональным кремом и румянами? Вот у тебя, например, ничего не нужно — лицо само по себе румяное и свежее. А мне приходится усердно наносить румяна.
Сяохэ растерялась и не знала, что ответить. Сегодня утром всё шло наперекосяк: что бы она ни говорила, госпожа становилась только грустнее. Лучше уж вообще молчать и просто быть рядом.
Служанка натянула вымученную улыбку и больше не произнесла ни слова, выполняя лишь указания хозяйки.
Когда туалет был окончен, госпожа Сунь поручила няньке и другой служанке присматривать за сыном Кээром и отправилась в путь вместе с Сяохэ и возницей.
— Может, сообщить господину? — с беспокойством спросила Сяохэ.
Госпожа Сунь с трудом выдавила улыбку:
— Нет, не надо. Господин вернулся поздно и плохо выспался. Сейчас он наконец уснул — не стоит будить.
— Хорошо, — кивнула Сяохэ.
Перед выходом на улице моросил дождь, и в воздухе стояла прохлада. Госпожа Сунь невольно вздрогнула от холода. Сяохэ заметила это и побежала обратно за тёплым парчовым плащом.
— Госпожа, наденьте, на улице холодно. Нельзя простудиться.
— Сяохэ, только ты обо мне заботишься, — сказала госпожа Сунь, глядя на мелкий дождик. — Как говорится: «весной тепло одевайся, осенью — закаляйся». Весной особенно опасно слишком рано снимать тёплую одежду — легко подхватить простуду.
Сяохэ промолчала.
Ранняя весна на севере почти лишена живописности. На голых ветвях деревьев едва заметны первые почки. Небо затянуто тучами, дождик делает воздух прохладным, дороги скользкие. Всё вокруг молчаливо, и Сяохэ чувствовала подавленность. Такого раньше почти не бывало.
Разве что однажды, когда госпожа с господином немного поссорились, она тоже вышла из дома в такую же погоду. Но через пару дней они помирились — даже стали ласковее друг к другу, чем прежде.
«Пусть и сейчас всё так же закончится, — подумала Сяохэ. — Завтра они снова будут счастливы вместе».
Служанке нечего было надеяться, кроме как на счастье своей госпожи. Если хозяева радостны — и ей легче жить, меньше тревог и наказаний, да и чаевых больше.
Для Сяохэ госпожа Сунь была всем — её опорой и защитой. Она вовсе не хотела, чтобы между госпожой и господином возник конфликт.
Копыта стучали по мокрой дороге, и казалось, что путь длится целую вечность, пока они наконец не добрались до рынка. Прямо направившись в лучшую лавку шёлков «Саньфэн», Сяохэ помогла госпоже выйти из кареты, и они вошли внутрь. Там они выбрали несколько отрезов парчи, а также тёмно-красный шёлк с узором пионов и лёгкую ткань «цинь юн», обычно используемую для летней одежды.
— Госпожа, кому вы собираетесь подарить эти ткани? Они ведь очень дорогие! — удивилась Сяохэ. Она ничего не знала об этом, и ей стало тревожно: вдруг госпожа совершает опрометчивый поступок? Ведь как доверенная служанка, она обязана предостеречь и, если нужно, остановить хозяйку.
— Я уже говорила: не задавай лишних вопросов. Я покупаю то, что считаю нужным.
Лицо госпожи Сунь оставалось бесстрастным.
Потратив около ста серебряных лянов, они завернули купленные ткани и украшения, и лавочник любезно помог погрузить всё в карету. После этого госпожа Сунь с Сяохэ снова сели в экипаж и отправились дальше.
Из шёлковой лавки они заехали в ювелирную мастерскую и приобрели там несколько обычных украшений. Сяохэ поняла, что сегодня лучше вообще молчать, и всё оставшееся время пути хранила молчание, пока карета наконец не остановилась у ворот дома, принадлежащего семье господина Цзяна. Подняв глаза, она увидела вывеску с тремя иероглифами: «Бао Янь Чжай».
«А, значит, мы приехали к благодетелю», — поняла Сяохэ. Эти иероглифы она видела, как писал сам господин Цзян. Здесь господин Чэнь снимал помещение для торговли.
Но зачем госпожа купила женские ткани и украшения? Ведь господин Чэнь — мужчина! Неужели он успел найти себе возлюбленную с тех пор, как приехал в столицу? И госпожа решила принести подарки его невесте? Но даже если так, разве сейчас подходящее время? Как может его возлюбленная находиться здесь, если они ещё не поженились? Неужели они позволяют себе встречаться на виду у всех?
«Господин Чэнь, вы уж слишком…»
«А вы, госпожа, слишком торопитесь…»
Сяохэ мысленно покачала головой.
Она помогла госпоже выйти из кареты и проводила её к открытому входу в лавку. Внутри за прилавком стоял мужчина, явно не господин Чэнь, и оживлённо обслуживал покупателей. В помещении царило оживление: посетители рассматривали чернильницы, а хозяин лавки учтиво и энергично отвечал на все вопросы.
Госпожа Сунь незаметно кивнула Сяохэ, и та вежливо поклонилась и спросила:
— Простите, где можно найти господина Чэня?
Хозяином лавки оказался Чжэн Пэнчэн. Вчера вечером он долго не мог уснуть, но потом сумел взять себя в руки и убедил себя: «Каким бы ни был господин Чэнь — мужчиной или женщиной, — я теперь нанятый им работник и должен честно исполнять свои обязанности. Остальное меня не касается».
Ведь ещё вчера вечером госпожа Чэнь лично объявила, что назначит ему дополнительную премию. Это придало ему уверенности и надежды. Когда человек чувствует уважение и ценность своего труда, это лучшая награда. Теперь его требования к жизни стали скромными, и он был доволен текущим положением.
Поэтому он работал с особым усердием.
Увидев благородную даму с горничной, он, занятый делом, велел Баоэру проводить их во внутренний двор — мол, она там.
Госпожа Сунь поспешила подозвать возницу, чтобы тот помог занести купленные ткани и украшения в переднюю гостиную, где они и остались ждать, пока Баоэр доложит внутри.
Этот дом формально принадлежал ей, но сейчас его снимал господин Чэнь… точнее, госпожа Чэнь.
Госпожа Сунь чувствовала непонятное волнение. Она одновременно стремилась скорее увидеть благодетельницу Чэнь Лоэр и боялась этой встречи. С тех пор как она узнала, что «господин Чэнь» на самом деле женщина, её душевное равновесие не восстанавливалось.
Хотя пока ничего не происходило, женская интуиция подсказывала: что-то должно измениться.
Между тем Чэнь Лоэр проспала почти до самого утра, утомлённая вчерашней работой. После пробуждения она заглянула в торговую часть и сказала господину Чжэну, что сегодня не будет выходить к посетителям — всё управление остаётся на нём. Если кто-то снова спросит о каменных чернильницах, пусть отвечает, что товара нет, и приходить нужно будет только через полмесяца.
Конечно, хороший спрос радовал, но эти изделия невозможно массово производить. Каждая чернильница требовала огромного вложения сил и времени — только так рождались по-настоящему качественные вещи. А главное — сейчас только она одна владела этим искусством. В долгосрочной перспективе спешка была бессмысленна.
Господин Чжэн усмехнулся:
— Госпожа Чэнь, боюсь, чем больше вы будете говорить, что товара нет и придётся ждать, тем больше людей начнут мечтать о нём. Люди уж такие: чем чего-то не достать, тем сильнее хочется.
— Господин Чжэн, вы, конечно, хорошо знаете людские нравы, — ответила Чэнь Лоэр. — Но я не думала об этом. Просто сейчас действительно нет готовых изделий, и я не хочу обманывать покупателей.
Обменявшись несколькими фразами, Чэнь Лоэр вернулась во внутренний двор, заперлась в своей комнате и велела Сянцао не беспокоить её без крайней необходимости — ей нужно срочно доделать чернильницу.
Сянцао всё ещё недоумевала и не могла поверить в происходящее, но после первого вопроса Чэнь Лоэр лишь улыбнулась и попросила не лезть не в своё дело, а заниматься своим. С тех пор Сянцао больше не спрашивала. Она просто радостно выполняла всё, что могла: поддерживала чистоту во дворе, ухаживала за цветами. Ведь если она будет задавать лишние вопросы, Чэнь Лоэр расстроится, а ей этого не хотелось.
Сянцао была простодушной девушкой. Для неё Чэнь Лоэр была спасительницей и второй матерью. Всё, что она делала, было ради того, чтобы Чэнь Лоэр была довольна. Она верила: если у Чэнь Лоэр всё наладится, то и у неё самой всё будет хорошо.
«Рано или поздно всё необходимое придёт само», — думала она с уверенностью.
В этот момент Чэнь Лоэр была полностью погружена в работу в своём пространстве-хранилище, когда вдруг услышала стук в дверь и голос Сянцао:
— Сестра Лоэр, госпожа Цзян приехала! С горничной Сяохэ — ждут вас у ворот.
Чэнь Лоэр вздрогнула, немедленно прекратила работу, быстро вышла из пространства и громко приказала Сянцао, всё ещё стоявшей за дверью:
http://bllate.org/book/9777/885183
Готово:
