Видя, как жалобно выглядит Чэнь Лоэр, средних лет мужчина не захотел её затруднять и встал, обращаясь к господину в алой одежде:
— Молодой господин, так поступать не годится. Я пришёл первым и уже заявил о своём желании купить эту чернильницу. Разве вы этого не слышали?
На вид он казался добродушным, но в голосе всё же сквозила твёрдость — просто, будучи старше, он не выражал её столь откровенно, как тот юный господин. Однако когда дело дошло до сути, его тон сразу стал жёстким.
Чэнь Лоэр с облегчением выдохнула: наконец-то они сошлись! Именно этого она и добивалась.
Господин в алой одежде взглянул на мужчину и холодно усмехнулся:
— Вы заплатили? Нет. Пока деньги не внесены, вещь принадлежит лавке.
Затем он повернулся к Чэнь Лоэр, которая стояла с опущенной головой и притворялась несчастной:
— Хозяйка, сколько стоит эта чернильница? — в его голосе звучало презрение.
— Ах… эта чернильница… тысяча лянов серебра. Ни на грош меньше, — ответила Чэнь Лоэр, подняв один палец. Она лишь хотела, чтобы оба перестали обращать на неё внимание. Сейчас ей совсем не нужна была известность — лучше бы исчезнуть незаметно.
Она надеялась, что такой ценник отпугнёт наглого господина, и всё разрешится само собой.
— О, тысяча лянов? Я даю полторы тысячи. Куплю, — произнёс господин, даже бровью не поведя. Цифра, от которой у Чэнь Лоэр дух захватило. Полторы тысячи! Сразу на пятьсот больше! У него, видимо, денег — куры не клюют, раз добавляет пятьсот лянов, не моргнув глазом, будто это какой-нибудь хлам. Какая дерзость!
Сердце Чэнь Лоэр забилось так сильно, что она чуть не лишилась чувств.
Она изо всех сил пыталась взять себя в руки, глубоко вдохнула, словно от зубной боли, и с сокрушенным видом обратилась к господину:
— Цена, конечно, заманчивая… но ведь этот господин был первым. Если я передумаю, это будет непорядочно. Прошу вас понять меня…
Сказав это, она опустила голову и не осмеливалась взглянуть ему в глаза, предчувствуя грозу.
— Эй, ты вообще умеешь торговать? — не выдержал слуга красного господина, прежде чем тот успел ответить. — Отказываешься продавать за высокую цену и цепляешься за того, кто дал меньше? Ты совсем с ума сошла?
Чэнь Лоэр стиснула зубы — ей хотелось врезать этому нахалу. Наглый холоп, пользующийся покровительством хозяина!
Но пришлось терпеть. У неё пока нет сил для сопротивления. Такова жестокая реальность.
— Хм, — наконец заговорил господин в алой одежде, и его слова заставили Чэнь Лоэр побледнеть. — Если сегодня эта чернильница не достанется мне, я разнесу твою лавку в щепки и сделаю так, что ты больше никогда здесь не откроешься.
В столице такое вполне возможно. Эти люди, судя по всему, из влиятельного дома. Если они вздумают ей навредить, искать причины не станут. В лучшем случае лавку разгромят, и тогда Чэнь Лоэр лишится последней опоры в этом городе — все мечты и надежды рассыплются в прах.
Что делать?
Оставалось лишь умолять доброго господина. Он выглядел более благородным и, возможно, проявит милосердие, уступив чернильницу.
Чэнь Лоэр подняла глаза и с мольбой посмотрела на средних лет мужчину.
— Господин, вы сами всё видите… Пожалуйста, уступите эту чернильницу ему. В конце концов, он предлагает больше.
Придётся обидеть одну из сторон.
Чэнь Лоэр чувствовала себя ужасно, но выбора у неё не было.
— Хозяйка, такая непостоянность недостойна торговца… — сказал мужчина, однако тут же добавил мягче: — Но я понимаю вашу дилемму и не стану вас винить. У меня есть предложение. Не знаю, согласится ли молодой господин.
Он бросил вызов красному господину взглядом — видимо, давно уже не мог терпеть его высокомерия.
Чэнь Лоэр мысленно возблагодарила небеса: этот господин действительно добр и предоставил ей выход. Она подняла глаза, ожидая реакции красного господина.
— Говори, — ответил тот, не удостоив Чэнь Лоэр даже взгляда. — Теперь это уже не касается хозяйки.
— Поскольку вам обоим так нравится эта чернильница, а экземпляр всего один, пусть победит тот, кто предложит больше. Мы будем поочерёдно называть цены, и вещь достанется тому, чья ставка окажется выше. Как вам такое?
— Ага! Я сам об этом подумал! Это лучший выход! Победитель и проигравший — оба будут довольны, — расхохотался господин в алой одежде, явно уверенный в себе.
— Однако у меня одно условие, — продолжил мужчина. — Мы оба взрослые люди, шуток не понимаем. После окончания торгов нужно немедленно расплатиться. Никаких «я сейчас не при деньгах, но скоро принесу».
Чэнь Лоэр внутренне воскликнула: «Прекрасно!» — ведь именно этого она и боялась. Она тут же поддержала его:
— Господин совершенно прав! Расчёт на месте, никаких долгов — так и должно быть!
— Хорошо, согласен! — без колебаний ответил красный господин, закатывая рукава с видом победителя.
Затем он подозвал своего слугу, что-то шепнул ему и кивнул, отпуская.
Чэнь Лоэр усмехнулась про себя: похоже, сегодня ей предстоит стать свидетельницей настоящих торгов! Какая современная идея! Истинно: «Когда два соперника дерутся, третий получает выгоду!»
В этот момент вернулся Чжэн Пэнчэн. В лавку также зашли ещё несколько покупателей. Чэнь Лоэр незаметно подмигнула Чжэну, давая понять, чтобы пока молчал и просто наблюдал.
— Прекрасно, — сказал средних лет мужчина, оглядывая собравшихся. — Будьте все свидетелями.
Люди в лавке недоумевали, но, увидев двух богатых господ и ту самую волшебную чернильницу на столе, только перешёптывались между собой. Какая удача — сегодня будет зрелище!
— Что ж, я буду вести торги, — решила Чэнь Лоэр, не желая упускать шанс блеснуть в роли аукциониста. Она встала перед чернильницей и объявила: — Господин, вы пришли первым, начинайте. Прибавляйте по сто лянов.
— Хорошо, — ответили оба, явно не собираясь уступать друг другу.
Мужчина почесал бороду и неторопливо произнёс:
— Тысяча лянов.
— Тысяча сто! — почти не дождавшись окончания фразы, выкрикнул красный господин, будто для него серебро было просто цифрами.
— Тысяча двести, — невозмутимо парировал мужчина.
— Тысяча триста! — господин в алой одежде начал злиться и повысил ставку с азартом.
— Тысяча четыреста.
— Тысяча пятьсот!
…
Стар и млад, медленный и стремительный — они, к изумлению окружающих, по сто лянов поднимали цену, пока у Чэнь Лоэр не закружилась голова.
«Да остановятся же!» — молила она про себя. — Если цена взлетит слишком высоко, вдруг один из них передумает платить? Ведь пока деньги не внесены, никто не может заставить их купить. А если оба откажутся, чернильницу уже не продашь!
Её сердце дрожало — они уже дошли до двух тысяч четырёхсот лянов.
Эта сумма далеко превзошла все её ожидания. Хотя она и верила, что чернильница стоит дорого, но такого не предполагала!
— Господин Чэнь, что происходит? — тихо спросил Чжэн Пэнчэн, незаметно подойдя и потянув её за рукав. Он тоже чувствовал напряжение в воздухе. Такое развитие событий опасно! Он ведь был нанят Чэнь Лоэр управлять лавкой, и любая беда здесь ляжет на него. По опыту он знал: оба этих господина явно из знатных домов. С такими лучше не связываться.
— Ах… видишь сам… Оба хотят купить… Завели спор… — пробормотала Чэнь Лоэр, не отрывая взгляда от безумцев.
Когда ставка достигла три тысячи пятисот лянов, мужчина на мгновение замер и не ответил сразу.
— Отлично! Теперь она моя! — облегчённо выдохнул красный господин.
— Три тысячи шестьсот, — глубоко вдохнув, добавил мужчина ещё сто.
— Три тысячи семьсот! — с яростью хлопнул веером господин в алой одежде и выкрикнул ставку.
Наконец, мужчина тяжело вздохнул и больше не стал торговаться. От этого вздоха он словно сгорбился, и на лбу выступила испарина.
— Ха-ха-ха! Хотел со мной тягаться? Да ты хоть знаешь, кто я такой?! — насмешливо бросил красный господин. — Хозяйка, упакуйте чернильницу — она моя!
— Да-да… Молодой господин великодушен! — спина Чэнь Лоэр уже была мокрой от пота.
Она уже собиралась завернуть чернильницу, как вдруг мужчина резко прикрыл коробку ладонью.
— Договорились же: деньги вперёд, товар потом. Если у вас нет при себе такой суммы, значит, она остаётся мне.
Он с вызовом смотрел на красного господина, тяжело дыша — явно не смирился с поражением и пытался уцепиться за последнюю надежду.
Чэнь Лоэр понимала: он искренне хотел купить чернильницу — наверное, для своего господина. Какой же важный человек тот господин, если ради него старик готов рисковать здоровьем?
Красный господин лишь презрительно фыркнул, поманил слугу, и тот тут же подбежал, вытащил из-за пазухи пачку банковских билетов, пересчитал и протянул хозяину.
Тот бегло взглянул на них и подал Чэнь Лоэр:
— Пересчитай. Три тысячи семьсот лянов — ни больше, ни меньше. Не хочу, чтобы потом болтали, будто я обманул какую-то мелкую торговку. Мне не к лицу такое!
Чэнь Лоэр никогда раньше не видела столько денег и растерялась. Она быстро передала билеты Чжэну Пэнчэну:
— Проверь, пожалуйста.
— Всё верно, — кивнул тот после подсчёта и многозначительно посмотрел на неё.
Чэнь Лоэр заметила, как мужчина без сил опустился на стул, не в силах вымолвить ни слова.
— Ну что, можно упаковывать? — с насмешкой спросил красный господин.
— Конечно, конечно! — заторопилась Чэнь Лоэр и аккуратно завернула чернильницу, передав её слуге господина.
— Хотел со мной состязаться? Ха! Да посмотри-ка в зеркало, сколько ты весишь! — бросил господин и гордо ушёл, оставив всех в ошеломлении.
Кто-то потер глаза и изумлённо воскликнул:
— Ух ты! Чернильницу продали за три тысячи семьсот лянов! Мне не показалось?
— Нет, это правда! Невероятно! Такую цену!
— Ничего себе! Кто бы мог подумать, что в этой лавчонке такое случится!
…
Люди не могли скрыть изумления и снова загудели.
— Кто же этот господин? Так легко выложить несколько тысяч лянов! А мы тут…
— Не видел раньше. Наверное, впервые на этой улице.
— Какой изящный жест…
Все взгляды теперь были прикованы к победителю, но тот уже скрылся из виду. Оставалось только гадать.
Чэнь Лоэр тихо велела Чжэну Пэнчэну спрятать банковские билеты и заняться другими покупателями, а сама подошла к опечаленному мужчине.
Ей стало его искренне жаль.
http://bllate.org/book/9777/885177
Готово:
