После Нового года погода заметно потеплела. На ветвях во дворе уже набухли почки — будто не могли дождаться весны.
С теплом и тело стало подвижнее. Чэнь Лоэр, держа в руках чашку с чаем, вдруг задумалась. В голове невольно возник образ того незнакомца, который в ту ночь держал её на руках.
— Сестрица Лоэр опять задумалась! О чём мечтаешь? — раздался голос Сянцао, которая незаметно вошла и теперь поддразнивала её.
Чэнь Лоэр покраснела, словно её уличили в сокровенном, и поспешила отшутиться:
— Да ни о чём я не думаю! Не болтай глупостей, Сянцао. Я вот думаю: хоть ты и моложе меня, но гораздо рассудительнее. Тебе нужно научиться управлять всеми делами во дворе. Особенно следить за безопасностью: днём и ночью все двери должны быть заперты, а те, что закрываются на засов, — надёжно приглажены. Мы ведь живём в оживлённом месте, тут нельзя терять бдительность. У нас и так немного имущества — не выдержим никаких неприятностей.
— Хорошо, я всё учту, — ответила Сянцао. — Раньше мне было страшновато, но теперь в переднем дворе два мужчины стоят, а сзади — надёжная калитка. Никто не посмеет сюда соваться. Не волнуйся, сестрица Лоэр.
— Я тебе верю. А ещё позаботься, чтобы господину Чжэну ничего не было нужно. Он ведь не только лавкой управляет, но и учит Баоэра грамоте. Его еда, одежда, жильё — всё должно быть в порядке. Господин Чжэн — человек учёный; кто знает, может, завтра его кто-нибудь заметит, и он в одночасье станет важной персоной. Это же столица — здесь шансов хоть отбавляй. Так что ни в коем случае нельзя его обижать, а то потом пожалеешь.
Чэнь Лоэр читала немало исторических хроник и знала: удача редко остаётся навеки с одним человеком. Вдруг господина Чжэна заметит влиятельный покровитель и он сразу взлетит вверх? Подобных историй в летописях — не счесть.
Она была благоразумной женщиной и не собиралась терпеть неудачу из-за собственной недальновидности.
— Ты права, сестрица Лоэр. Я поняла, что делать, — сказала Сянцао, задумалась на миг и вышла, чтобы заняться делами.
Когда рынок открылся, Чэнь Лоэр увидела, что господин Чжэн уже распахнул двери лавки и занят работой. За ним, как хвостик, бегал Баоэр, помогая чем мог, задавая вопросы и радуясь каждому новому знанию. Чэнь Лоэр смотрела на них и тайком улыбалась — сердце её наполнялось радостью.
Да, правильно они тогда решили уехать. Здесь больше возможностей. Если у человека есть настоящие способности и пара надёжных друзей, успех ему обеспечен.
Баоэр за это время сильно повзрослел — его кругозор теперь совсем не тот, что раньше. В этом Чэнь Лоэр видела свою главную победу.
Убедившись, что всё идёт гладко, она отправилась по своим делам. Сегодня можно было спокойно выйти из дома: господин Чжэн Пэнчэн присматривает за лавкой, и на него можно положиться без тревоги.
Главное дело дня — зарегистрировать торговлю в городском управлении.
Перед выходом Чэнь Лоэр захватила немного серебра. Без денег там ничего не добьёшься. Господину Вану она уже вчера всё устроила, но рядовые чиновники, сборщики пошлин и брокеры получают мизерные оклады и живут исключительно за счёт «благодарностей». У них нет никакого желания служить народу — лишь бы прокормить семью. Чэнь Лоэр, хоть и оказалась в этом мире из другого времени, прекрасно понимала: надо подстраиваться под местные обычаи.
К счастью, серебра у неё ещё оставалось немного.
В управлении она застала самого господина Вана. Поклонившись, она объяснила цель визита. Господин Ван расхохотался:
— Ты всё-таки человек слова! Я уже собирался наложить на тебя штраф, но раз пришла так быстро — прощаю.
Чэнь Лоэр поспешила поблагодарить.
Господин Ван заговорил о вчерашней церемонии открытия лавки — по его лицу было видно, что он доволен. Он спросил, как идут дела.
— С тех пор как господин Ван перерезал ленточку, вокруг одни завистники! — ловко подыграла Чэнь Лоэр. — И странное дело: с того самого дня покупатели посыпались, как из рога изобилия. Всё благодаря вашей милости! Прошу вас и дальше оказывать нам покровительство!
Усы господина Вана задрожали от удовольствия.
— Молодой господин Чэнь умеет говорить! Твоя торговля точно пойдёт в гору!
Подчинённые, увидев, что между господином Ваном и этой лавочницей явно дружеские отношения, тут же смекнули, как себя вести. При оформлении документов никто не чинил препятствий — всё прошло гладко.
Разумеется, Чэнь Лоэр щедро одарила всех мелкими деньгами. С этими людьми ей предстояло часто сталкиваться, а значит, лучше иметь их в союзниках, чем во врагах. Пока у неё нет сил противостоять системе, остаётся лишь угождать и ладить.
Выйдя из управления, она сразу направилась в кузницу. Там она передала мастеру чертежи инструментов, которые ночью нарисовала по образцам из своего пространства-хранилища, и велела изготовить две пары строго по размерам. Качество должно быть безупречным — деньги здесь не главное.
Кузнецы долго вглядывались в чертежи, наконец поняли замысел и признались, что таких вещей раньше не делали — придётся повозиться. Запросили три ляна серебра. Чэнь Лоэр внесла задаток и отправилась домой.
Ах, деньги, деньги… Каждый выход из дома превращается в реку, уносящую серебро прочь.
Нужно срочно продать ту картину «Зелёные горы и воды»!
Иначе расходы станут непосильными, и дела пойдут под откос. Господин Цзян, конечно, добр к ней, но и его терпение не бесконечно. Всё зависит только от неё самой.
По дороге домой голова закружилась от усталости. Только тогда она вспомнила, что с утра, кроме чая, ничего не ела.
Но, подойдя к лавке, забыла обо всём.
Внутри царило оживление — гораздо больше, чем вчера. Люди толпились у прилавков: одни выбирали чернильницы, другие просили господина Чжэна что-то написать. Он сидел за столом и быстро выводил иероглифы, а Баоэр рядом, как настоящий продавец, рекламировал товар и даже торговался с покупателями.
Чэнь Лоэр, пока её не заметили, тихонько выскользнула наружу. Вздохнув с облегчением и улыбаясь про себя, она направилась в ближайшую закусочную и наконец-то поела.
Вот теперь всё налаживается! В лавке полно людей, а значит, торговля пойдёт в гору.
После еды она заглянула в чайную госпожи Чжоу. Та удивилась:
— Как это ты сегодня так свободна?
— Так ведь нашла надёжного человека! — ответила Чэнь Лоэр.
— Ты довольна господином Чжэном? — улыбнулась госпожа Чжоу.
— Конечно! Теперь я настоящая хозяйка-лентяйка. Ты бы видела, сколько сегодня народу в лавке! Он и писать умеет, и считать, и жизненный опыт у него богатый. Такого человека соседи даже не додумались искать — их убыток!
— Ну, конечно! Наша молодая госпожа Чэнь — истинный ценитель талантов! — поддразнила госпожа Чжоу.
— А как дела у тебя с господином Ся? В последнее время я так занята, что не успела спросить.
Разобравшись со своими проблемами, Чэнь Лоэр включила внутреннего сплетника.
— В последние дни он только и делал, что ворчал на меня, — рассказывала госпожа Чжоу. — Говорит: «Ты опять кого-то приметила?» Я сначала не поняла, а потом выяснилось — он имел в виду тебя! Я так смеялась… Боялась, что он действительно ревнует, и тихонько объяснила: «Это же девушка, просто вынуждена носить мужскую одежду, чтобы не привлекать внимания». Услышав это, он успокоился и перестал капризничать.
— Значит, он тебя любит, сестрица Чжоу… А разве плохо, когда мужчина ревнует? Разве это не приятно?
Если бы не мужской наряд, Чэнь Лоэр наверняка щекотала бы госпожу Чжоу.
— Приятно? Да он просто как ребёнок — каждый день его надо уговаривать!
— Но ведь такой милый юноша! Тебе мало?
— Ах ты, дерзкая девчонка! Сама ещё молода, а уже старшую сестру дразнишь! Сейчас я тебя проучу…
Две подруги тихонько посмеялись, после чего госпожа Чжоу серьёзно сказала:
— Послушай, родная… Я рассказала господину Ся, что ты девушка. Прости, что сделала это без твоего разрешения.
Чэнь Лоэр игриво покрутила глазами:
— Ну что ты! Конечно… конечно, я не сержусь!
— Слава небесам… Я так переживала.
Чэнь Лоэр задумалась:
— На самом деле… разве можно вечно притворяться мужчиной? Можно обмануть людей на время, но не навсегда. Пока у меня нет сил защитить себя и свою семью, приходится так. Но как только я обрету достаточно власти, смогу показаться миру настоящей — без масок и притворства.
— Ты права. Девушке в одиночку пробиваться в этом мире слишком трудно. Лучше иметь рядом кого-то. Похоже, ты скоро найдёшь себе высокое покровительство.
— Нет, я никогда не хотела зависеть от мужчины. Надёжнее полагаться только на себя.
— Как это — «на себя»? Женщина должна опираться на мужчину — для этого же и созданы мужчины и женщины! — возразила госпожа Чжоу, хотя и считалась довольно прогрессивной. Она не могла понять, откуда у этой девушки такие мысли. Откуда ей знать, что перед ней — душа из другого мира, где подобные взгляды не кажутся безумием?
— Выходить замуж, чтобы потом всю жизнь воевать с наложницами и соперницами? Нет уж, спасибо!
— Тогда какого мужчину ты хочешь? Чтобы он крутился только вокруг тебя?
Госпожа Чжоу рассмеялась. Эта девчонка слишком наивна! С древних времён мужчины таковы — если удастся стать первой женой, уже повезло. А мечтать, что мужчина будет принадлежать только тебе? Это же полный абсурд!
— Если такого мужчины нет на свете, я проживу одна! — заявила Чэнь Лоэр с вызовом.
— Фу! Говори громче — услышат! Посмотрим, как ты проведёшь долгие ночи в одиночестве, — скептически фыркнула госпожа Чжоу.
— Вот и проверяй! — не сдавалась Чэнь Лоэр.
С течением времени между ними установилась такая близость, что можно было говорить обо всём. Поболтав ещё немного, Чэнь Лоэр почувствовала, что пора возвращаться.
В лавке к полудню народ разошёлся.
Она вошла и, улыбаясь, села в сторонке, наблюдая, как господин Чжэн и Баоэр продолжают работу.
Когда последний покупатель ушёл, она подала голос:
— Господин Чжэн, вы, наверное, устали. Присядьте, выпейте чаю.
Она налила ему чашку. Он не церемонился, сделал несколько глотков — видно, очень хотел пить. Баоэр тоже подбежал и жадно осушил свою чашку с облегчённым вздохом.
— Впредь так не пей! Господин Чжэн ведь учил тебя: пить чай нужно медленно и вежливо, а не как вол, — мягко упрекнула Чэнь Лоэр, глядя на раскрасневшееся личико братишки. Её сердце переполняла нежность.
— Ничего страшного, — вступился за ученика господин Чжэн. — Сегодня Баоэр отлично себя показал и совсем не отдыхал. Ему и правда некогда было пить. Он ведь ещё ребёнок — не стоит быть к нему слишком строгой.
Чэнь Лоэр не удержалась и рассмеялась. Учитель и ученик всего за день так сдружились, что уже защищают друг друга!
— Баоэр — хороший мальчик. Его нужно учить постепенно, без спешки, — добавил господин Чжэн, явно озабоченный своей ролью наставника.
Чэнь Лоэр была рада: перед ней — настоящий учитель, ответственный и заботливый.
http://bllate.org/book/9777/885174
Готово:
