У Чэнь Лоэр на душе было неспокойно, и она целенаправленно свернула в лавки, торгующие чернильницами. Внутри людей оказалось немного — в основном студенты-книжники да кое-кто с богатым видом, кто внимательно рассматривал дорогие экземпляры, вертел их в руках, поглаживал и сосредоточенно ощущал.
Едва Чэнь Лоэр переступила порог, хозяева тут же засуетились, чтобы встретить её. Взглянув на юношу, все единодушно подумали: «Вот уж поистине благородный господин!» Хотя его осанка и нельзя было назвать выдающейся, но уж точно не простой — спокойная, достойная, без малейшего высокомерия или заискивания. Движения его были изящны и уместны. Такого человека, несомненно, воспитывали в состоятельной семье. Стоит хорошо угостить — глядишь, и купит что-нибудь стоящее!
Но мысли Чэнь Лоэр были далеко от покупок. У неё дома и так полно черепичных чернильниц — зачем ещё приобретать? Она просто внимательно осматривала каждую: форму, обжиг, качество шлифовки. За каждой следовало внутреннее прикидывание цены, после чего она спрашивала у продавца:
— А сколько стоит эта?
Хозяин называл цену. Если расхождение с её оценкой было велико, Чэнь Лоэр сразу торговалась. Сначала продавцы терпеливо отвечали, но, заметив, что этот юноша намерен расспросить обо всём подряд, постепенно начали терять терпение. Один из них даже отправил мальчишку-приказчика присматривать за ней, а сам пошёл обслуживать тех, кто выглядел побогаче.
Чэнь Лоэр не обижалась. «Всё равно вы меня не выгоните, — подумала она про себя. — Пусть себе ходит и спрашивает». И продолжала методично выяснять цены. Со временем её собственные расчёты почти полностью совпали с теми суммами, которые называл приказчик.
В конце концов она сказала, что пойдёт посмотрит ещё, и, игнорируя недовольные взгляды, уверенно вышла из лавки.
«Ах, когда находишься в чужом городе, нельзя показывать, будто ты слишком мягкий характером. Иначе тебя будут давить первым делом — ведь легче всего жать на мягкого!»
«Надо быть наглым! Без наглости в этом жестоком мире далеко не уйдёшь!»
У Чэнь Лоэр уже был некоторый жизненный опыт, и она знала большинство правил поведения в обществе.
Разумеется, хотя продавцы и были недовольны ею в душе, вслух ничего сказать не решались. Ведь внешность этого юноши внушала уважение — кто знает, какие связи у него за спиной? А в столице всякое бывает: вдруг окажется, что он связан с каким-нибудь важным сановником? Тогда не поздоровится!
Выйдя из одной лавки, она направилась в следующую. Так, используя эту возможность, Чэнь Лоэр тщательно изучала рынок чернильниц. Прошёл час, ноги устали, но в голове уже сложилась чёткая картина: теперь она понимала, как открыть свою лавку и по каким ценам продавать товар.
Закончив это дело, она почувствовала облегчение и направилась в чайную госпожи Чжоу.
Увидев сестру, госпожа Чжоу чуть не выкрикнула: «Сестричка!» — но вовремя спохватилась, лишь приоткрыла рот, быстро прикрыла его ладонью, улыбнулась и уже нормальным голосом произнесла:
— Господин Чэнь желает попробовать чай? У меня как раз завезли свежий рассыпной чай. Не желаете?
— Хорошо! — ответила Чэнь Лоэр, поняв намёк, и уселась за столик у окна, ожидая подачи.
Чай подали в пиале. Госпожа Чжоу лично принесла его. Поскольку в заведении в тот момент было мало посетителей, она присела рядом, чтобы поболтать.
Госпожа Чжоу была женщиной открытой и прямолинейной, и ей очень нравилась эта непритворная Лоэр-сестричка — разговоры с ней всегда шли легко и приятно.
Чэнь Лоэр сделала несколько глотков, внимательно оценила вкус и аромат и нашла, что чай свеж и благоухает, напоминая настоящий зелёный чай из будущего.
— Нравится?
— Очень! Вкусный чай. У вас, должно быть, хорошая торговля?
— В это время дня много желающих выпить чаю. Моя лавка честно ведёт дела, поэтому сюда ходят одни постоянные клиенты, — тихо рассказала госпожа Чжоу.
Чэнь Лоэр огляделась: почти все столики были заняты. Она искренне порадовалась за подругу. Владельцу заведения спокойно на душе, когда каждый день полный зал — пусть даже придётся трудиться не покладая рук. Но вот её собственная лавка… Придут ли туда покупатели?
Чэнь Лоэр невольно вздохнула, задумчиво глядя в окно.
— Не волнуйтесь, господин, — сказала госпожа Чжоу, чей опыт позволял замечать даже самые лёгкие вздохи. — По моему мнению, ваше дело обязательно пойдёт в гору. Почему так думаю — не объясню, но чувствую: всё будет хорошо.
Чэнь Лоэр благодарно взглянула на неё и снова принялась пить чай.
Госпожа Чжоу встала и пошла обслуживать других гостей. Чэнь Лоэр тем временем наблюдала за толпой за окном. Её внимание привлекли несколько мужчин в иноземной одежде — явно с севера. Они вели за собой лошадей и верблюдов, на спинах которых были корзины и тюки. Что в них — неизвестно.
Когда госпожа Чжоу освободилась, она подошла и, заметив, что Чэнь Лоэр смотрит на этих людей, пояснила:
— Это купцы из степей и пустынь на севере. Привозят всякие диковинки, а обратно везут шёлк, фарфор и чай.
— А, понятно, — отозвалась Чэнь Лоэр, но в голове уже зародилась идея. Подумав немного, она воодушевилась: «Да, именно так и надо сделать!»
В этот момент в чайную вошёл ещё один человек — молодой человек лет двадцати семи–восьми, одетый довольно бедно, с виду опустившийся. Чэнь Лоэр открыто взглянула на него.
Госпожа Чжоу послала приказчика обслужить его, а сама села рядом с Чэнь Лоэр и рассказала:
— Этого зовут Чжэн Пэнчэн. Возраст уже немалый, а на экзаменах так и не преуспел. А потом, говорят, в родных местах случилось наводнение — вся семья погибла. Он похоронил своих и с тех пор здесь, больше не возвращался домой.
— Какая беда, — нахмурилась Чэнь Лоэр, почувствовав сочувствие. Жизнь у всех нелёгкая. Мужчина, не сумевший сдать экзамены, да ещё и лишившийся семьи… Один, в чужом городе. Неудивительно, что лицо у него такое унылое.
Она вновь внимательно взглянула на Чжэн Пэнчэна. У того были густые брови, большие глаза, широкий рот и прямой нос; рост около ста семидесяти пяти сань. «Жаль, — подумала она, — такой видный мужчина, а жизнь сложилась неудачно. По всему видно, что он человек честный и способный, но сейчас совсем без дела».
Экзамены — вещь хорошая, но они закрывают двери перед теми, кто плохо справляется с тестами.
— А как он вообще выживает здесь? — спросила Чэнь Лоэр. — Ведь без дохода в этом городе не проживёшь.
— А вы не замечали? — удивилась госпожа Чжоу. — Каждый день он сидит на улице с дощечкой и пишет для людей иски, договоры — словом, зарабатывает на хлеб своими письменами. Но денег хватает лишь на еду и чай, почти ничего не остаётся. Похоже, живёт он ото дня ко дню.
— Не замечала, — честно призналась Чэнь Лоэр. — Я только недавно приехала, глаза разбегаются, не до наблюдений за отдельными людьми.
— Зато он у меня давний завсегдатай, — добавила госпожа Чжоу. — Каждый день пьёт чай только здесь, никуда больше не ходит.
— Ну конечно! — улыбнулась Чэнь Лоэр. — При такой честной хозяйке, как вы, и цены справедливые — куда ещё идти?
Выпив ещё несколько чашек, она увидела, как в дверях появился ещё один мужчина.
Тот был лет двадцати, с тонкими чертами лица, приподнятыми уголками глаз, полными живой влаги — тоже красавец.
Едва войдя, он начал оглядывать зал и вскоре остановил взгляд на госпоже Чжоу. В его глазах вспыхнул такой огонь, что даже сидевшая рядом Чэнь Лоэр это почувствовала.
Будто госпожа Чжоу была солнцем, и стоило ему увидеть её — глаза загорелись пламенем.
Чэнь Лоэр удивилась, но виду не подала, спокойно продолжая пить чай.
Краем глаза она заметила, как юноша направился к госпоже Чжоу.
Та тоже увидела его и сразу смутилась, торопливо вставая и пытаясь проводить его в отдельную комнату.
— А это кто? — спросил он, заметив Чэнь Лоэр в мужском наряде. Его взгляд скользнул по ней с явным недовольством.
— А… это… новый гость, господин Чэнь, — запнулась обычно находчивая госпожа Чжоу.
Чэнь Лоэр удивилась. «Разве не ясно, что я просто пью чай? Зачем так странно спрашивать — и ещё с таким тоном? Чем я тебе насолила?» — подумала она, но на лице осталась вежливая улыбка.
Юноша стал ещё мрачнее, не сказал ни слова госпоже Чжоу и направился прямо в отдельную комнату.
Госпожа Чжоу покраснела и поспешно извинилась перед Чэнь Лоэр:
— Простите, господин… Мне нужно зайти туда ненадолго…
И, к удивлению Чэнь Лоэр, она бросила гостью и быстро ушла.
Даже будучи не слишком проницательной, Чэнь Лоэр ясно прочитала на лице подруги неподдельную нежность. Такой взгляд бывает только у женщины, влюблённой по уши.
Но это личное дело госпожи Чжоу, и лезть не следовало. Чэнь Лоэр допила чай, расплатилась и вышла.
На выходе она невольно ещё раз взглянула на Чжэн Пэнчэна. Тот сидел без выражения лица, будто ни о чём не думая.
«Ах, у меня и своих дел полно, — напомнила себе Чэнь Лоэр. — Не до чужих судеб. Впереди ещё столько всего нужно решить!»
Выйдя из чайной, она вспомнила, что «Зелёные горы и воды» нужно красиво упаковать, и спросила, где можно заказать бархатные шкатулки. Найдя мастерскую, она заказала качественную, но не слишком дорогую шкатулку.
Вернувшись домой, она застала дядю Ма Сы и Баоэра за усердной работой по шлифовке. Она вошла в комнату и велела им передохнуть.
Баоэр, заботливый брат, несмотря на усталость, подбежал к ней и спросил, как прошла разведка.
Чэнь Лоэр подробно рассказала обо всём, делясь своими наблюдениями.
— Ещё несколько дней — и все наши черепичные чернильницы будут готовы к продаже, — радостно сообщила Сянцао, указывая на сегодняшние результаты.
— Отлично! — воскликнула Чэнь Лоэр, рисуя перед всеми светлое будущее. — Как только начнём продавать, сразу начнём зарабатывать!
Глава сто четвёртая. Подарок с рисунком
Каждый день все усердно трудились над подготовкой к открытию лавки, никто не жаловался на усталость.
Однажды днём, пока Чэнь Лоэр вместе со всеми шлифовала чернильницы, во двор неожиданно вошёл гость. Все подняли глаза — это был господин Цзян!
Он прибыл с одним проворным слугой и направился прямо во внутренний двор. Заглянув в восточные боковые комнаты, где все были погружены в работу, он с любопытством вошёл внутрь.
— Господин Цзян пришёл! — радостно воскликнула Чэнь Лоэр, вскакивая на ноги. Она не ожидала, что он действительно заглянет!
— А это у вас что такое? — спросил господин Цзян, чьё полное имя, как позже выяснила Чэнь Лоэр у дяди Ма Сы, было Цзян Юаньцзинь.
— Ой, забыла вам рассказать! — смущённо потерла руки Чэнь Лоэр. — Мы собираемся открыть лавку по продаже чернильниц. Вот привезли товар и сейчас занимаемся тонкой обработкой.
— Покупателей будет немного, — с лёгкой тревогой заметил Цзян Юаньцзинь. — Я думал, господин Чэнь откроет чайную или маленькую столовую. На этой улице, как я знаю, чернильницы покупают лишь немногие, а чай пьют все. Расположение отличное — любой другой бизнес точно пошёл бы в гору.
http://bllate.org/book/9777/885163
Готово:
