Баоэр и Сянцао ещё малы — в дороге всё равно не помогут. Лучше оставить их дома присматривать за двором: доделать уборку, посадить цветы, полить их и заняться прочими посильными делами.
Сянцао и Баоэр охотно согласились.
— Оставлю немного монет Сянцао. Если захочется чаю или еды — идите в чайную тётушки Чжоу на улице. Есть тоже не уходите далеко, решайте всё поблизости. И смотрите друг за другом, ладно?
— Ладно! — хором ответили оба. Всё в городе было так ново и удивительно, а уж возможность самим пойти в чайную и купить себе еду казалась настоящим счастьем! В деревне такого и представить было нельзя.
— Если вдруг что случится — обращайтесь к тётушке Чжоу. Мы теперь с ней как сёстры, ей можно доверять, — многократно напомнила Чэнь Лоэр.
По её ощущениям, госпожа Чжоу — человек открытый и прямодушный, а таких обычно можно считать надёжными.
— Сестричка, да ты совсем заматерилась! Мы уже большие, сами справимся! — Баоэр вдруг подскочил и повис у неё на спине, сладко приговаривая.
— Раз тебе жалко сестру, учись скорее чему-нибудь полезному. Иначе мне всю жизнь за тебя переживать.
— Ладно, сестричка, не волнуйся, я знаю, что делать.
Всё обсудив, Чэнь Лоэр велела Баоэру и Сянцао лечь спать пораньше: сегодня они устали, убирая двор. Сама же она вошла в свою комнату, плотно закрыла дверь и перенеслась в пространство-хранилище, чтобы заняться резьбой по чернильницам.
Сколько же можно выручить за продажу глиняных чернильниц? А вот та, над которой она сейчас трудится — «Зелёные горы и светлая вода», — настоящий клад! Она-то точно решит все проблемы разом!
Чэнь Лоэр затаила дыхание и сосредоточенно вырезала, будто лелея хрупкого младенца. Её взгляд был полон нежности.
В пространстве царила тишина, но Чэнь Лоэр заметила: если снаружи кто-то сильно шумит, это всё равно слышно. Что ж, даже хорошо — услышав, как её зовут, она сразу сможет выйти и сделать вид, будто ничего не происходило. В противном случае её внезапное появление может кого-нибудь напугать.
Изначально она хотела обустроить спальню, в которую входили через боковую дверь, но времени слишком мало. Пришлось отложить мечты об уюте и полностью посвятить себя резьбе по чернильницам.
К счастью, инструменты под рукой, да и её удивительная способность «видеть» внутреннюю структуру материала позволяла создавать поистине изысканные работы. Чэнь Лоэр была уверена: каждая её чернильница станет шедевром. А первую, дебютную, она уже подарила Цинь Цзюньхао.
Что сейчас делает Цинь Цзюньхао? Наверное, читает книги… хотя, вполне возможно, заглянул в какой-нибудь кабак или бордель. Этот парень уж очень любит выпить. А насчёт женщин… Чэнь Лоэр не хотела об этом думать. Похоже, в древние времена мало кто из мужчин обходился без посещений кварталов красных фонарей.
Такова человеческая натура, таковы обычаи эпохи — мужчинам живётся вольготно.
А женщинам остаётся лишь надеяться выйти замуж за хорошего человека.
Но Чэнь Лоэр считала замужество своеобразной игрой в рулетку: повезёт — будет счастье; не повезёт — и вся жизнь пропала. Сейчас надёжнее положиться на самого себя. Как только материальное положение улучшится и она сможет полностью обеспечивать себя, мужчина станет лишь приятным дополнением к жизни, своего рода украшением. А если он всего лишь украшение, то и спешить некуда.
Не встретив достойного — ни в коем случае не выходить замуж.
Если подходящий так и не найдётся — прожить всю жизнь в одиночестве.
Такие мысли крутились у неё в голове.
Что поделать — девушка, прошедшая через эпоху пробуждения женского самосознания, не могла мыслить, как её современницы. Иначе весь её предыдущий опыт оказался бы напрасным.
Когда есть цель и надежда, работа не кажется утомительной. Не заметив, как прошли часы, Чэнь Лоэр почти закончила резьбу — осталось лишь тщательно отполировать изделие.
Дело шло отлично. Встав, она с нежностью взглянула на свою чернильницу и потянулась с глубоким вздохом облегчения. После этого отправилась принимать ежедневную ванну — лучшая награда за трудный день.
Вода в пространстве-хранилище обладала чудесными свойствами: после купания кожа не сохла, а становилась гладкой, словно шёлк. Стоя обнажённой в воде, она напоминала белоснежный, живой лотос.
Кто же станет тем счастливцем, которому суждено сорвать этот цветок и беречь его?
При этой мысли Чэнь Лоэр всегда краснела.
Любовь прекрасна, но истинная любовь возможна лишь на основе собственной независимости и силы. Иначе, как только мужчина наскучит тебе и перестанет видеть в тебе что-то новое, женщине останется лишь путь к забвению и холодному равнодушию.
Чэнь Лоэр крепко сжала губы и поклялась: перед своим будущим мужем она всегда будет оставаться свежей, притягательной и желанной.
Приняв ванну, она вышла из пространства и легла спать. От усталости и тёплой воды заснула мгновенно — голова коснулась подушки, и она провалилась в глубокий сон, проспав до самого утра, пока её не разбудил шорох метлы Сянцао во дворе.
Умывшись и одевшись, Чэнь Лоэр собралась идти нанимать повозку у старосты Ма.
Проходя мимо, Сянцао принюхалась и вдруг сказала:
— Сестричка Лоэр, от тебя так приятно пахнет! Неужели опять купалась ночью? Я ведь ничего не слышала!
— Да, поздно легла, потом вскипятила воду и помылась. Ты же крепко спишь — громом не разбудишь, откуда тебе знать? — Чэнь Лоэр невозмутимо улыбнулась. — Девушке вообще лучше каждый вечер перед сном принимать ванну.
— Хм… Просто вода ведь тратится зря, — заботливо возразила Сянцао, думая об экономии.
— Пустяки! Сколько там воды уходит? Колодец ведь полон, просто придётся чаще носить.
— Ладно, сестричка Лоэр права, запомню! — Сянцао озорно улыбнулась и снова взялась за метлу.
— Я пошла. Дом оставляю тебе. Обязательно присмотри за младшим братом Баоэром.
Чэнь Лоэр ещё раз напомнила об этом.
Ничего не поделаешь — хоть она и молода, но теперь глава семьи, а значит, за всех в ответе. Когда появятся деньги, обязательно наймёт хорошего управляющего, чтобы тот делил с ней заботы.
Хотя… Сянцао со временем тоже подрастёт и окрепнет — тогда можно будет доверить ей многое. Главное сейчас — заработать денег. С деньгами можно нанять несколько служанок для ведения хозяйства, и тогда Чэнь Лоэр сможет меньше утруждать себя.
Добравшись до двора, она подозвала уже готового дядю Ма Сы, и они вместе вышли на улицу завтракать. Дядя Ма Сы сказал, что встал рано и уже поел, поэтому пусть она идёт одна, а он подождёт снаружи.
Чэнь Лоэр чувствовала себя неловко и настаивала, чтобы он зашёл с ней, но дядя Ма Сы никак не мог преодолеть границу между господином и слугой — наотрез отказывался входить.
В конце концов, Чэнь Лоэр сдалась. Видимо, в рамках этих отношений ему комфортнее. Чужое вмешательство, нарушающее привычный порядок, вызывало у него беспокойство, будто кто-то вторгался на его территорию.
Позавтракав, Чэнь Лоэр последовала за дядей Ма Сы к углу улицы, где находилась контора по найму повозок. Наняв простую телегу, она села сзади, а дядя Ма Сы взял вожжи и направил лошадь за город.
Для Чэнь Лоэр поездка в городской повозке была в новинку — она с интересом разглядывала всё вокруг. Дядя Ма Сы лишь улыбался молча, оставаясь скромным и надёжным возницей.
Миновав рынок, они въехали на улицу, где жили богатые горожане. Высокие ворота особняков, каменные львы и огромные фонари вызвали у Чэнь Лоэр восхищение. Она мысленно поклялась: когда-нибудь и у неё будет здесь великолепный дом.
Долго ехали, пока наконец не выехали за городские стены.
Дядя Ма Сы отлично знал дорогу и направлялся прямо к месту, где обжигали глиняные чернильницы.
Чэнь Лоэр вновь убедилась: иметь друзей — большое счастье. Если бы не судьба свела её с господином Цзяном, откуда бы взять такого надёжного человека, как дядя Ма Сы? Раньше ей пришлось бы самой обо всём заботиться, и эта городская жизнь быстро довела бы её до изнеможения. В городе без знакомых и друзей не выжить.
«Друзей много — дорога легка», — подумала Чэнь Лоэр и решила, что в будущем обязательно расширит круг общения, заводя знакомства в разных сферах. Конечно, и сама должна помогать людям — иначе кто станет её настоящим другом?
Примерно через полчаса они добрались до гончарной мастерской с печами.
Чэнь Лоэр сошла с повозки и начала торговаться с хозяином.
Тот, увидев незнакомку, впервые пришедшую за товаром, принял её очень радушно — надеялся заполучить постоянного клиента.
Договорившись о цене, Чэнь Лоэр велела работникам аккуратно уложить отобранные чернильницы в деревянные ящики и погрузить на телегу. Расплатившись, она поспешила обратно — нужно успеть вернуться до закрытия городских ворот. Дома же двое малышей с нетерпением ждут её возвращения.
Благодаря дяде Ма Сы, знавшему дорогу, обратный путь прошёл гладко.
Подъезжая к своему дому, Чэнь Лоэр увидела, как Баоэр и Сянцао стоят у ворот и смотрят в ту сторону, откуда должна появиться повозка.
Издали заметив их тревожные, полные ожидания глаза, Чэнь Лоэр растрогалась до слёз. В такие моменты особенно остро чувствуешь, что именно ты — опора для младшего брата. Теперь она обязана быть для него примером.
— Вернулись! — закричали дети, как только повозка показалась из-за поворота, и бросились навстречу.
У ворот дядя Ма Сы поехал возвращать телегу, а Чэнь Лоэр с Сянцао и Баоэром занесли ящики с чернильницами в торговую часть дома.
Сянцао, поставив свою ношу, стремглав побежала во внутренний двор — неведомо зачем.
Чэнь Лоэр, уставшая и проголодавшаяся, с лицом, испачканным дорожной пылью, тоже направилась во двор.
Там её уже ждала Сянцао — горячая вода была готова. Увидев хозяйку, она тут же подала ей таз с водой, чтобы та умылась, а затем помогла снять дорожную одежду и надеть чистую.
После этого усталость будто отступила.
Чэнь Лоэр уже собиралась предложить выпить чаю где-нибудь на улице, но Сянцао сказала, что вода уже кипит — пусть пьёт дома. Ведь девушке неудобно постоянно появляться на людях.
Чэнь Лоэр согласилась — действительно, так даже лучше. Она вошла в домашний чайный уголок, совмещённый с кабинетом, и увидела, что всё уже приготовлено. Сянцао, копируя движения, которым научилась вчера у госпожи Чжоу, немного неуклюже заварила чай. Вскоре перед Чэнь Лоэр появилась чашка, от которой поднимался тонкий аромат.
Она сделала глоток — напиток оказался таким вкусным, будто нектар богов, и освежил душу.
— Сянцао, ты такая умелая! — растроганно сказала Чэнь Лоэр. Эту девочку действительно не зря любишь.
Она как раз допивала второй-третий глоток, размышляя, где же Баоэр, как тот вернулся с корзинкой еды в руках. Чэнь Лоэр, изголодавшись, открыла её и увидела внутри сладости, которых раньше никогда не пробовала.
— Сестричка, это вкусно! Спросил — называется «Юаньцзы», медовые пирожные. Сладкие, ароматные и сытные. Попробуй!
Баоэр выложил пирожные на стол. Чэнь Лоэр не церемонилась — взяла одно и сразу откусила. Вкус оказался именно таким, как описал брат: сладкий, душистый, с долгим послевкусием.
— Баоэр, откуда ты узнал, что это вкусно?
http://bllate.org/book/9777/885161
Готово:
