Госпоже Чжоу было за тридцать, и в глазах Чэнь Лоэр это был самый прекрасный возраст женщины — она обладала и красотой, и жизненным опытом. В её взгляде столько томной нежности, что от неё, казалось, можно утонуть.
— Молодой господин Чэнь необычайно красив! — бросила на Чэнь Лоэр косый взгляд госпожа Чжоу и тут же добавила с лёгкой двусмысленностью в голосе.
— Госпожа Чжоу слишком любезна, — ответила Чэнь Лоэр. — Я только что приехала в эти места и хотела спросить: вы одна ведёте чайную лавку или вместе с мужем, в согласии и гармонии?
Чэнь Лоэр решила, что раз они теперь соседи и госпожа Чжоу сама заглянула к ней домой, это отличный случай поближе узнать друг друга и задать все интересующие вопросы.
Услышав эти слова, в глазах госпожи Чжоу на миг промелькнула грусть, но тут же она снова стала прежней — открытой и жизнерадостной:
— Ах, не хочется об этом говорить… Мой муж умер слишком рано — спустя всего три года после свадьбы заболел и скончался. Оставил мне лишь эту чайную лавку. Да и слава богу! Без неё я бы, может, сейчас и не знала, где бы скиталась. Правда, приходится трудиться не покладая рук, но место здесь хорошее, доход стабильный, так что прокормиться вполне можно.
Затем она осторожно добавила:
— Неужели молодой господин теперь меня презирает? Ведь я — женщина без мужа.
— Ничего подобного! — поспешила заверить Чэнь Лоэр. — Какое право имею я, ничтожная, презирать вас, госпожа Чжоу? Напротив, надеюсь на ваше расположение. Вы здесь давно живёте, а я — новичок и ничего не понимаю. Буду очень благодарна за вашу помощь.
Она говорила искренне. Поддерживать хорошие отношения с такой женщиной, как госпожа Чжоу, было бы глупо не делать.
Чай был готов, и госпожа Чжоу радушно предложила Чэнь Лоэр выпить.
Чэнь Лоэр протянула руку и бережно взяла чашку, но госпожа Чжоу не отводила от неё взгляда.
Сердце Чэнь Лоэр забилось быстрее, и она не заметила, как расплескала немного чая на пол. От этого пристального взгляда ей стало не по себе.
Госпожа Чжоу помолчала немного, затем прямо сказала:
— Молодой господин Чэнь, если я не ошибаюсь, вы переодеты женщиной.
— Что вы! — воскликнула Чэнь Лоэр, покраснев до корней волос и энергично замотав головой.
Но госпожа Чжоу лишь улыбнулась и, не отрывая взгляда, тихо произнесла:
— Вначале я и правда думала, что передо мной настоящий юноша. Но теперь уверена: вы — прекрасная девушка. Других можно обмануть, но не меня.
Чэнь Лоэр всегда старалась скрывать свою истинную сущность, и теперь эта проницательная госпожа Чжоу сразу всё разгадала. Её охватило смятение, но ещё больше — любопытство.
«Ладно, раз уж раскрылась, то рано или поздно мне всё равно придётся показаться всем такой, какая я есть. Но как она догадалась?»
— Госпожа Чжоу, между честными людьми не бывает тайн. Скажите, пожалуйста, как вы это поняли?
Чэнь Лоэр решилась и хотела во всём разобраться.
Госпожа Чжоу без церемоний отхлебнула глоток чая и, бросив взгляд на Чэнь Лоэр, сказала:
— Сперва я действительно приняла вас за настоящего юношу, но что-то меня насторожило: слишком изящное телосложение, мягкие движения, черты лица хоть и мужественные, но с явной женской нежностью. Впрочем, я списала это на редкого красавца.
— Ох, госпожа Чжоу, вы зорко смотрите и глубоко видите! — похвалила её Чэнь Лоэр.
Госпожа Чжоу весело рассмеялась:
— Я ведь много лет живу на этой улице. Каждый день ко мне в чайную приходят десятки людей — мужчин и женщин, стариков и детей. Со временем научишься различать их. У мужчин и женщин — разная походка, разные жесты, разный взгляд. Как бы ни маскировалась женщина под мужчину, в ней всё равно остаётся что-то женственное. И наоборот — даже самый изнеженный мужчина сохраняет в себе мужскую суть.
— Очень верно сказано! Но почему вы вдруг решили, что я девушка, именно сейчас?
Чэнь Лоэр была удивлена. Ведь всё это время она путешествовала с Цинь Цзюньхао: ели за одним столом, пили из одной чаши, ехали в одной повозке, даже спали в одной постели — и он ни разу ничего не заподозрил! А эта госпожа Чжоу сразу всё поняла. Недаром говорят — женщина замечает то, что мужчина пропустит мимо.
— Посмотрите на свои руки, — с лёгкой насмешкой сказала госпожа Чжоу. — У мужчин, даже самых белокурых, пальцы грубее, суставы выражены, да и вены проступают отчётливее. А ваши руки — нежные, тонкие, будто фарфоровые. Такие могут быть только у женщины. Как бы вы ни притворялись, стоит взглянуть на руки — и всё становится ясно.
— Правда? — Чэнь Лоэр с интересом разглядывала свои ладони. — Действительно, вы правы!
— Молодая госпожа Чэнь, — продолжала госпожа Чжоу, — по моему мнению, у вас руки счастливой женщины. Вас ждёт богатство и почести! Но скажите, зачем вам понадобилось переодеваться мужчиной? С такой красотой, будь вы в женском платье, все мужчины на улице оборачивались бы вам вслед!
Лицо Чэнь Лоэр вновь залилось румянцем:
— Госпожа Чжоу, вы смеётесь надо мной. Я с братом скитаюсь по свету, и неизвестно, что нас ждёт завтра. О каком богатстве может идти речь? Просто одной девушке в дороге небезопасно, вот и пришлось надеть мужскую одежду — чтобы меньше хлопот. Надеюсь, вы меня поймёте.
Госпожа Чжоу весело хлопнула в ладоши:
— Не волнуйтесь, моя милая! Я ведь тоже женщина и знаю, каково это — быть одной в чужом городе. Больше ничего не стану расспрашивать, чтобы не надоедать. Только одно скажу: с сегодняшнего дня я беру вас под своё крыло! Мы ведь соседки, будем помогать друг другу. А когда вы найдёте себе достойного жениха, я, госпожа Чжоу, обязательно приду на свадьбу и разделю с вами радость!
Чэнь Лоэр не знала, что ответить такой горячей и доброжелательной женщине, и лишь краснела, потягивая чай.
— Мне большая честь стать сестрой такой замечательной госпоже! С сегодняшнего дня я буду звать вас сестрой Чжоу. Прошу вас, заходите ко мне почаще!
Чэнь Лоэр радовалась, что нашла такую соседку. С ней можно будет посоветоваться и многому научиться. Хотя она и была человеком из будущего, но в этом древнем мире чувствовала себя потерянной, особенно в новом месте. Наличие подруги, с которой можно поговорить и попросить совета, было настоящим счастьем.
Пока они пили чай и вели душевную беседу, разговор зашёл о планах Чэнь Лоэр. Госпожа Чжоу поинтересовалась, когда та собирается открывать свою лавку.
Тут Чэнь Лоэр нахмурилась. Раньше, до приезда в столицу, казалось, что открыть лавку — дело простое. Но теперь, когда помещение уже есть, у неё нет товара — чернильниц.
Сланца для чернильниц полно, но пока только она умеет их вырезать. Производство идёт медленно, а в лавке должно быть хоть что-то выставлено на продажу. Она ведь ещё не успела зайти в своё пространство-хранилище и сделать хотя бы несколько экземпляров.
— Сестра Чжоу, может, у вас есть какой-нибудь совет? — искренне спросила она, не упоминая о своём пространстве.
— Да ведь это же просто! — воскликнула госпожа Чжоу. — Разве вы не видели, что на нашей улице есть лавки, торгующие чернильницами? Но здесь, в городе, нельзя обжигать керамику — дым слишком сильный, люди начинают кашлять. Поэтому власти запрещают печи внутри городских стен. Вам нужно ехать за город, на гончарные мастерские, закупать там готовые чернильницы, а потом немного дорабатывать их и выставлять на продажу.
— Ах, вот как! — воскликнула Чэнь Лоэр. — Я думала, все делают их сами.
— Конечно, некоторые и сами обжигают, но только за городом. В городе это строго запрещено.
— Ого, вы даже заботитесь об окружающей среде! — вырвалось у Чэнь Лоэр, и она тут же прикусила язык. Это выражение слишком современное — госпожа Чжоу точно не поймёт.
Действительно, та с недоумением посмотрела на неё, не поняв смысла слов. Чэнь Лоэр поспешила поблагодарить сестру за ценный совет.
Но госпожа Чжоу нахмурилась:
— Сестрёнка, признаюсь, мне непонятно одно: судя по всему, вы совсем не разбираетесь в чернильницах — даже не знали об этом запрете. Зачем же вы решили торговать именно ими? С такой внешностью вы могли бы продавать чай, вино или шёлк — всё это принесло бы хороший доход. Почему именно чернильницы?
Чэнь Лоэр лишь улыбнулась и уклончиво ответила, что просто любит их.
— Ну ладно, если уж так нравятся… Тогда скорее приводите дом в порядок и отправляйтесь за город за товаром. Чем дольше вы медлите, тем больше теряете — ведь арендная плата идёт каждый день!
— Вы правы, сестра Чжоу. Завтра же займусь этим и как можно скорее открою лавку.
Даже если она будет продавать каменные чернильницы собственного изготовления, в лавке всё равно нужно иметь обычные, чтобы выбор был разнообразным, а полки — полными. Иначе огромное помещение с парой одиноких чернильниц будет выглядеть уныло.
Пока они беседовали, к ним во двор прибежала служанка госпожи Чжоу. Подойдя к своей хозяйке, она что-то прошептала ей на ухо, и глаза девушки засияли от радости.
— Пусть подождёт меня во дворе, — сказала госпожа Чжоу. — И не забудь подать ему чай.
Служанка ушла, и Чэнь Лоэр заметила, как на щеках госпожи Чжоу заиграл румянец — от этого она стала ещё привлекательнее.
«Интересно…» — подумала Чэнь Лоэр и тихонько улыбнулась.
После этого госпожа Чжоу ещё немного поговорила и встала, собираясь уходить.
Чэнь Лоэр поспешила к ней и, взяв за руку, с ласковой мольбой сказала:
— Сестра Чжоу, вы знаете мою тайну. Прошу вас, никому не рассказывайте, кто я на самом деле. Конечно, если однажды я сама решу раскрыться — тогда делайте, как хотите.
— Не волнуйся, сестрёнка! — тепло ответила госпожа Чжоу. — Я давно хожу по жизни и знаю, что можно говорить, а что — нет. Иначе как бы моя маленькая чайная продержалась столько лет на этой улице? Глупышка, ты зря переживаешь!
С этими словами она ласково ущипнула Чэнь Лоэр за нос. Этот жест сблизил их ещё больше и согрел сердце Чэнь Лоэр, которая так тосковала по родному дому.
«Да, иметь такую сестру рядом — настоящее счастье!»
Проводив госпожу Чжоу, Чэнь Лоэр сразу же засуетилась. Закупку товара нельзя откладывать!
Вечером она повела семью в чайную, где все поели лёгких закусок и рисовой каши. Вернувшись домой, она начала планировать завтрашний день.
Дядя Ма Сы был свободен и мог помочь. Он ведь почти ничего не делал в последнее время. Чэнь Лоэр подошла к нему и спросила, согласен ли он сопровождать её завтра за город. Тот охотно согласился — пожилые люди не любят бездельничать.
Поскольку им предстояло выехать за город, Чэнь Лоэр решила нанять повозку и вместе с дядей Ма Сы отправиться на гончарные мастерские, чтобы закупить черновые чернильницы, которые потом можно будет доработать и выставить на продажу.
http://bllate.org/book/9777/885160
Готово:
