— Братец, как думаешь, что делать? Уходить сейчас нельзя. Дети долго шли, и в их обувь набилась талая снежная вода — наверняка простудятся, а это будет ещё хуже… — Цинь Цзюньхао смотрел прямо в глаза Чэнь Лоэр, надеясь вместе придумать выход. Теперь всё зависело от них двоих — двух молодых мужчин.
Чэнь Лоэр задумалась на мгновение. В голове уже зрел план. Затем она спросила у всех, словно прося одобрения:
— Как насчёт того, чтобы пока немного передохнуть? Раз уж уйти не получается, давайте останемся здесь. В пещере, по крайней мере, нет снега, да и дров для костра хватает. Погреемся у огня, отдохнём, потом подумаем, чем бы перекусить, и решим, что делать дальше. Всё-таки небо не без добрых людей, и раз уж мы дошли до этого места, лучше успокоиться и не терять голову.
Цинь Цзюньхао и дядя Ли осмотрели пещеру и полностью согласились с предложением Чэнь Лоэр.
— Молодой господин Чэнь прав, — сказал дядя Ли, испытывая искреннее уважение к невысокому юноше. — Главное сейчас — не паниковать. Выход обязательно найдётся. Здесь хоть какая-то дорога есть, а где дорога — там и люди. А где люди, там и помощь.
— Отлично, тогда распределим обязанности, — сказала Чэнь Лоэр, многозначительно взглянув на Цинь Цзюньхао, чтобы тот понял: пора действовать. Он старше её и мужчина — ему нужно предоставить возможность проявить себя и взять ответственность, иначе он будет чувствовать себя неловко.
Цинь Цзюньхао сразу уловил намёк и тут же начал распоряжаться:
— Дядя Ли, займитесь костром. Я с братом Чэнем пойдём поискать что-нибудь поесть. Баоэр, Ванэр и Сянцао останетесь здесь и поможете дяде Ли. Вам ни в коем случае нельзя выходить наружу и тем более разделяться. Мы совершенно не знаем этих мест, а если кто-то из вас пропадёт — будет настоящая беда.
Чэнь Лоэр выслушала и задумалась. Идея показалась ей неправильной. Где они вообще будут искать еду? Ближайшая деревня — в пяти ли отсюда. Даже если преодолеть все трудности и добраться до неё, пройдёт несколько часов. Да и дороги в такую метель не разглядеть — легко провалиться в яму или овраг. Жизнь можно потерять, прежде чем найти хоть что-то съестное.
Нет, так не пойдёт. Нужно немедленно остановить этот план. Ведь у неё самой уже возникла отличная идея, и для её реализации нужна только она одна. Только она может быстро достать еду.
— Распоряжение брата Циня звучит разумно, но, возможно, кое-что упущено? — Чэнь Лоэр колебалась, глядя на Цинь Цзюньхао, будто не решаясь сказать вслух.
— Что именно не так? — удивился Цинь Цзюньхао, не догадываясь о её истинных мыслях.
Чэнь Лоэр собралась с духом:
— Мы ведь не собираемся здесь задерживаться надолго. Как только снег прекратится, поедем дальше. Но наш вол теперь не идёт. Возможно, он просто измотался. Если дать ему поесть и попить, силы вернутся, и он сможет продолжить путь. Может, дядя Ли позаботится о воле? Найдёт поблизости травы и воды, пусть отдохнёт немного — и, глядишь, снова потянет повозку.
— А ведь верно! — глаза дяди Ли загорелись. — Мы совсем забыли про вола! Если оставить его стоять в снегу без еды и воды, он точно не выдержит. Даже когда снег прекратится, растает он не раньше чем через несколько дней. Не будем же мы ждать, пока весь снег растает! Ладно, я пойду за волом.
Цинь Цзюньхао сначала и впрямь не подумал об этом. Он ведь был всего лишь книжным юношей, и такие практические вопросы давались ему с трудом.
— Хорошо, дядя Ли, идите. Позаботьтесь о воле и скорее возвращайтесь. Здесь всё-таки теплее и нет ветра. Мы пока поищем еду, а вы вернётесь и пообедаете с нами.
— Отлично, тогда я пошёл, — дядя Ли протянул Цинь Цзюньхао огниво и, не оглядываясь, исчез в метели. Для него вол был всей жизнью, и он не мог оставить его даже на минуту.
— Пойдём, поищем что-нибудь поесть, — сказал Цинь Цзюньхао Чэнь Лоэр.
Она взглянула на огниво в его руке и возразила:
— Давай лучше разделимся. Ты останься здесь, разведи костёр и присмотри за малышами. А я сама схожу за едой.
— Куда ты пойдёшь? — Цинь Цзюньхао недоверчиво прищурился.
— Я к ручью схожу, посмотрю, не удастся ли поймать пару рыбок, — весело улыбнулась Чэнь Лоэр.
— К ручью?
Цинь Цзюньхао посмотрел на неё, думая, что ослышался.
— Туда ведь нелегко добраться! Я сам видел: нужно спуститься с дороги, пересечь поля… А вдруг ты упадёшь в воду? В такую стужу там точно нет рыбы!
Чэнь Лоэр не удивилась его реакции и сделала вид, будто ничего особенного не происходит:
— Подумай сам: где ещё искать еду? Людей здесь почти нет, никто не ловит рыбу — может, в каменных укрытиях у ручья и найдутся какие-нибудь экземпляры. Не волнуйся, у меня дома почти каждый день приходилось ловить рыбу в реке. У меня большой опыт.
Она старалась говорить как можно легкомысленнее.
— Так не пойдёт! Искать еду должен я — я всё-таки крепче тебя, — Цинь Цзюньхао чувствовал себя неловко: как может настоящий мужчина сидеть в тёплой пещере, пока его «младший брат» рискует жизнью на холоде?
Чэнь Лоэр была благодарна за его заботу, но понимала: сейчас не время спорить.
— Брат Цинь ошибается. Присматривать за детьми в пещере гораздо сложнее. Костёр ведь не так просто развести — придётся повозиться. Да и в этих диких местах может появиться какое-нибудь животное и напасть на малышей. Ты здесь — и мне спокойнее. Ладно, хватит спорить. Я скоро вернусь! Только смотри, чтобы к моему возвращению костёр уже горел!
Она надела соломенную шляпу и быстро вышла из пещеры, исчезнув в снежной пелене.
— Эй, подожди… — Цинь Цзюньхао хотел что-то добавить, но её уже не было видно.
Баоэр и Сянцао тоже бросились к выходу, желая последовать за ней, но Цинь Цзюньхао решительно вернул их обратно:
— Вы двое, не упрямьтесь, как ваш молодой господин! Иначе мне придётся выбирать, кого тащить за шиворот. Оставайтесь здесь и помогайте мне с костром. Как только разведём огонь, молодой господин Чэнь вернётся! Не волнуйтесь, он мужчина и отлично справится.
В таких условиях Цинь Цзюньхао мог только смириться с реальностью и успокаивать детей.
— Она… — чуть было не сорвалось с языка у Баоэра.
Сянцао быстро дёрнула его за рукав и строго посмотрела на него, давая понять: молчи! Чэнь Лоэр заранее предупредила их — правду о её поле нельзя раскрывать, если только не наступит крайняя необходимость. А сейчас, по мнению Сянцао, такой необходимости ещё не было.
Цинь Цзюньхао заметил странный взгляд Сянцао, но не придал этому значения, лишь пробормотал про себя: «Опять эти детишки что-то замышляют?»
Разжигание костра в такую погоду казалось приятным занятием. Дети с энтузиазмом принялись за работу: кто принёс хворост, кто — крупные поленья. Вскоре Цинь Цзюньхао начал высекать искры огнивом…
Пока в пещере разгорался огонь, Чэнь Лоэр уже спустилась с дороги и направлялась к ручью. Конечно, рыбы там не будет, но нужно хотя бы запомнить окрестности — иначе Цинь Цзюньхао и дядя Ли заподозрят неладное.
Она то и дело оглядывалась на пещеру, убеждаясь, что Цинь Цзюньхао не следует за ней, и лишь тогда сосредоточилась на своих действиях.
Дорога к ручью оказалась крайне трудной: снег скрывал всё под собой, и невозможно было понять, что под ногами.
Спустившись с дороги и пройдя через поле, Чэнь Лоэр почти добралась до ручья, как вдруг провалилась в кусты, скрытые под снегом, и упала лицом вниз. Только тогда она поняла, что наступила в густой кустарник у берега. Снег там лежал так же ровно, как и на поле, и различить границу было невозможно.
Чэнь Лоэр с трудом выбралась, оглянулась — к счастью, никто не видел её позора — и снова двинулась к ручью.
Наконец она достигла цели: чистая вода журчала среди камней, образуя небольшой плёс. Ручей был шириной около четырёх–пяти метров. Чэнь Лоэр внимательно осмотрела воду — живности не было видно. «Конечно, есть — но не настолько глупая, чтобы ждать, пока её поймают», — подумала она.
Не сдаваясь, она присела и осторожно отодвинула один из прибрежных камней, надеясь обнаружить спрятавшуюся рыбу. И действительно — под камнем мелькнула рыбка!
Но радость быстро сменилась разочарованием: рыбка была размером с большой палец. Такую разве можно есть?
Чэнь Лоэр покачала головой, усмехнулась и перевернула следующий камень.
Под ним оказалась чуть побольше, но слишком проворная: едва рука Чэнь Лоэр приблизилась, рыбка махнула хвостом и ускользнула. Попытка поймать её закончилась неудачей.
«Ладно, хватит», — решила она. Если бы рыба была такой глупой, разве она выжила бы в этом ручье?
Теперь у неё было чёткое представление о том, что можно рассказать, а что — нет. Она оглянулась на пещеру, но из-за снегопада и угла склона ничего не было видно. Даже если Цинь Цзюньхао захочет найти её по следам, это будет невозможно — свежий снег уже стёр все отпечатки.
Лишь теперь, когда план был готов, Чэнь Лоэр вспомнила о своих руках. Они покраснели от холода и стали похожи на морковки.
Она быстро потерла ладони, подула на них, чтобы согреть, затем срезала у берега гибкую ветку кустарника и сделала из неё петлю на конце. После этого вошла в своё пространство-хранилище.
Внутри было темно. На небе мерцали звёзды, так что полной тьмы не было, но ходить нужно было осторожно — Чэнь Лоэр редко входила сюда днём.
Она подошла к пруду, где плавало множество рыб — тех самых, что она когда-то поймала в реке Юйдунхэ и выпустила сюда.
«Спасибо тебе, моё пространство, — подумала она с благодарностью. — Без тебя где бы я нашла еду для брата, сестры и друзей в такую метель?»
Рыбы было много, и в темноте их легко было ловить. Одну за другой она вытаскивала из воды и нанизывала на ветку.
Слишком крупную рыбу брать не стала — в ручье таких не бывает. Когда на ветке оказалось пять рыбок размером с палочку для еды, она остановилась.
http://bllate.org/book/9777/885148
Готово:
