Дядя Ли тут же потянул за верёвку, продетую в ноздрю быка, чтобы развернуть повозку.
— Сянцао, Баоэр, Ванэр, скорее слезайте! — поспешно крикнула Чэнь Лоэр и сняла со своей головы соломенную шляпу, надев её на Сянцао.
Баоэр и Ванэр, хоть и малы, всё же мальчики — им полезно закаляться и привыкать к трудностям.
Все перешли ближе к горе и наблюдали, как дядя Ли пытается развернуться.
Но дорога оказалась слишком узкой: ехать прямо ещё можно, а вот развернуть повозку здесь — невозможно. Дядя Ли изрядно попотел, таская быка за нос, но так и не смог развернуть повозку.
Хорошо ещё, что старый жёлтый бык был крепок и вынослив — иначе после таких мучений точно бы отказался работать.
Снег на людях становился всё гуще, его уже не успевали стряхивать. Цинь Цзюньхао быстро снял свою шляпу и передал Чэнь Лоэр.
Чэнь Лоэр тут же отдала её Ванэру. Хоть сердце её и болело за Баоэра, но проявлять явное предпочтение было бы неправильно — поэтому выбрала Ванэра.
Цинь Цзюньхао, оценив ситуацию, понял, что быстро не управиться, и все стоят под снегом напрасно — простудятся. Он предложил Чэнь Лоэр:
— Может, пока найдём, где укрыться?
— Да, — согласилась она. — Если долго стоять в снегу, точно заболеем. Дядя Ли, видимо, надолго задержится. Пойдём поищем укрытие.
Она подняла глаза и заметила огромный камень неподалёку. В голове мелькнула идея. Подозвав Цинь Цзюньхао, она вместе с ним преодолела несколько шагов вверх по склону и забралась за валун. И о чудо! Снаружи камень казался цельным, а сзади оказался нависшим, образуя довольно просторную пещеру. Туда не попадал ни снег, ни ветер — идеальное место для укрытия.
Видимо, небеса не оставляют их в беде.
Чэнь Лоэр и Цинь Цзюньхао обрадованно спустились и стали распределять задачи.
Дети и взрослые временно укроются в пещере, пока дядя Ли будет разворачивать повозку. Ему придётся сначала отвязать быка, развернуть его, потом откатить повозку назад, развернуть и снова запрячь. После этого можно будет двинуться в обратном направлении и выбрать другую дорогу на развилке.
Когда всё было решено, Чэнь Лоэр почувствовала угрызения совести — несправедливо оставлять дядю Ли одного. Она предложила остаться и помочь ему вместе с Цинь Цзюньхао.
Но дядя Ли покачал головой:
— Вы ничего не умеете, не стоит вам тут мёрзнуть зря. Я сам справлюсь — у меня опыт есть. А если вы останетесь, мне придётся не только за быком следить, но и за вами присматривать — только дел добавится. Лучше уведите детей в укрытие, ладно?
Цинь Цзюньхао сказал:
— Дядя, если что — сразу зовите нас!
— Хорошо-хорошо! Сейчас всё под контролем. Быстрее уводите детей в пещеру, а то простудятся — тогда точно хлопот не оберёшься.
Они уже собирались уходить, как вдруг по дороге показался человек — явно из гор выходил.
Чэнь Лоэр поспешила к нему навстречу и стала расспрашивать.
Выяснилось, что они действительно свернули не туда: дорога впереди сначала широкая, но за этим камнем сильно сужается — повозка там просто не пройдёт.
— А поблизости есть хоть какая-нибудь деревушка? — тревожно спросила Чэнь Лоэр. Если бы нашлась деревня, можно было бы найти помощь — денег хватает, но в повозке почти нет еды.
— Есть, — ответил путник, — но до неё добираться пяток ли, а в такую погоду — минут тридцать минимум.
Сердца у всех упали. До деревни не добраться.
— А вы сами куда держите путь? — спросила Чэнь Лоэр.
— К родне выхожу, — ответил мужчина лет сорока. — Не ожидал, что по дороге снег начнётся, но раз уж вышел — решил идти дальше.
Услышав это, Чэнь Лоэр мгновенно сообразила:
— Дядя, послушайте! Мы ошиблись дорогой, а нашему вознице одному очень трудно развернуть повозку. Если вы не спешите, не могли бы помочь ему? Обещаю, вы не останетесь внакладе!
С этими словами она вытащила несколько монет.
Мужчина, явно крепкий крестьянин, оценил ситуацию, увидел искреннюю нужду и без колебаний согласился помочь дяде Ли развернуть повозку.
— Отлично! — обрадовалась Чэнь Лоэр, сунув деньги ему в руку. — Спасибо! Только поторопитесь!
После этого она и Цинь Цзюньхао повели троих малышей к пещере.
— Не ожидал, что ты такая расторопная, — с восхищением сказал Цинь Цзюньхао. — За пару минут всё уладила!
— Да ладно, — отмахнулась она. — Деньги правят миром. Раз есть чем заплатить — всегда найдётся помощник.
— Как же так? — смутился Цинь Цзюньхао. — Это я должен был заплатить! Зайду в пещеру и верну тебе деньги.
Чэнь Лоэр бросила на него недовольный взгляд:
— Если ещё раз такое скажешь — не буду с тобой разговаривать! То «брат», то «брат»… А при первой же возможности начинаешь делить на «твоё» и «моё». Разве так обращаются с братом?
— Ладно-ладно, больше не буду! — рассмеялся Цинь Цзюньхао.
Они наконец добрались до пещеры. Хотя внутри было всего около десяти квадратных саженей, зато здесь не было ни снега, ни ветра — сразу стало теплее. Все уселись на камни и стали ждать, когда дядя Ли закончит и позовёт их в путь.
Дети весело обсуждали внезапно начавшийся снег, но Чэнь Лоэр и Цинь Цзюньхао были далеко не так спокойны.
Снег не только не прекращался, но становился всё сильнее. Уже набралось с пол-локтя, а перспективы на улучшение погоды не было.
— Дело плохо, — с тревогой сказала Чэнь Лоэр, встретившись взглядом с Цинь Цзюньхао.
Тот мрачно кивнул, не говоря ни слова.
В начале снегопада он даже вдохновился и хотел сочинить стихи, но теперь сердце его сжималось от тревоги. В таком глухом месте снежная буря — дурной знак.
— Надеюсь, дядя Ли скоро развернёт повозку и вернётся за нами. Если успеем выйти на большую дорогу, может, вскоре увидим жильё и сможем переночевать где-нибудь, переждать непогоду.
— Будем надеяться, — вздохнул Цинь Цзюньхао, но тут же натянуто улыбнулся, будто пытаясь разрядить обстановку.
Оставалось только ждать.
Пока они ожидали, Чэнь Лоэр осмотрела пещеру. В углу стоял очаг, а рядом лежали сухие дрова и несколько сучков. По следам копоти было ясно: кто-то из местных крестьян, вероятно, использовал это место для отдыха во время полевых работ — грелся, ел сухой паёк и потом шёл дальше.
Она проверила дрова — те оказались полностью сухими. Это немного успокоило: в такую метель главное — тепло. Дров хватит часа на три-четыре.
— Как же я могла не купить побольше лепёшек в дорогу?! — с досадой воскликнула Чэнь Лоэр.
Цинь Цзюньхао попытался её утешить:
— Это не твоя вина. Утром хозяин постоялого двора уверял, что к полудню мы уже будем в следующем городке. Всё дело во мне — я ведь свернул не туда. Если бы поехали правильно, уже были бы на месте.
— Ладно, — сказала Чэнь Лоэр, стараясь сохранить спокойствие. — Нет смысла винить себя или друг друга. И уж тем более — небеса. Считай, это приключение! Разве ты не говорил, что хочешь, чтобы я набралась опыта?
Все продолжали с надеждой ждать возвращения дяди Ли.
Время тянулось мучительно медленно, будто каждая секунда проходила по острию иглы. Наконец, спустя около получаса, дядя Ли, весь в снегу, появился у входа в пещеру.
— Наконец-то! — первая заметила его Чэнь Лоэр и потянула за рукав Цинь Цзюньхао. Они радостно бросились навстречу.
— Дядя Ли! Мы вас так ждали! Можно уже ехать? — нетерпеливо спросил Цинь Цзюньхао.
Дядя Ли не ответил.
Сердце Чэнь Лоэр сжалось — её шестое чувство подсказывало: случилось что-то плохое.
И точно: войдя в пещеру, дядя Ли сбросил с плеч дождевик, стряхнул снег и тяжело вздохнул.
— Господин, — обратился он к Цинь Цзюньхао, — я бессилен.
— Что случилось? — испугался Цинь Цзюньхао.
— Снег такой сильный… Я снял быка, развернул его, потом с помощью того доброго человека откатил повозку назад и наконец развернул. Но как только я снова запряг быка — он ни с места! За все годы такого не было!
— Бык не идёт? — удивились все, окружив дядю Ли. Ведь этот жёлтый бык всегда был терпелив и трудолюбив — никогда не упрямился!
— Да, — подтвердил дядя Ли с досадой. — Я даже пару раз ударил его — на боку белые полосы остались, а он всё равно стоит, будто обиделся. Я не знаю, что делать… Не стану же я его до крови избивать!
— Конечно, нет! — воскликнула Чэнь Лоэр, сердце её сжалось от жалости к животному. Люди могут пожаловаться, а бык — молчит.
Дядя Ли обрадовался, что нашёл понимание:
— Именно! Он не стал бы так упрямиться без причины. Я спросил у того горца — он осмотрел быка и сказал: «Просто измучился, проголодался и замёрз. Больше сил нет». Я сразу понял — иначе и быть не может.
— Что же делать? — в отчаянии воскликнул Цинь Цзюньхао. — Без повозки мы не тронемся с места! Да и дети не выдержат долгой ходьбы по снегу.
— Да, — подтвердила Чэнь Лоэр, глядя на тревожные глаза малышей. — Даже если бы мы могли идти пешком, нельзя бросать повозку и быка.
— Я… я проголодался… — тихо потянул Чэнь Лоэр за рукав Баоэр, чуть не сболтнув лишнего, но вовремя прикусил язык. Остальные были слишком заняты, чтобы заметить оговорку.
— Мне тоже… — начал было Ванэр, но, увидев, что господин ещё не высказался, быстро замолчал и лишь вопросительно посмотрел на Цинь Цзюньхао.
http://bllate.org/book/9777/885147
Готово:
