Всё было улажено, и компания покинула постоялый двор, выйдя на улицу, чтобы продолжить путь. Чэнь Лоэр почувствовала, что после сытного обеда прогулка пойдёт только на пользу — так она сможет переварить пищу и немного размяться, — поэтому отказалась садиться в повозку. Настроение Цинь Цзюньхао тоже заметно улучшилось, и он, естественно, последовал за Чэнь Лоэр. Они шли бок о бок, любуясь окрестностями и местными достопримечательностями, неизбежно заводя беседы — и чувствовали себя совершенно свободно и радостно.
Баоэр, Ванэр и Сянцао от природы были подвижными детьми, а теперь, когда они совсем не устали, тем более не хотели сидеть в повозке. То забегая вперёд, то отставая, они весело перекликались и смеялись, превратив само путешествие в увлекательную игру. Только Сянцао, будучи постарше, время от времени напоминала двум непоседам мальчишкам, чтобы те не слишком развлекались. Вся компания была в прекрасном расположении духа.
Когда они вышли за городские ворота и подняли глаза к небу, то заметили, что погода изменилась.
Небо, ещё с утра казавшееся хмурым, стало ещё темнее. По всему своду небес собрались густые багряные тучи, и поднялся снежный ветер.
Дядя Ли взглянул на небо и сказал:
— Сегодня, похоже, пойдёт снег. Такой день — прямо создан для метели.
У Чэнь Лоэр от этих слов сердце сжалось.
Хотя весна уже наступила, ранняя весна всё ещё могла принести снегопады. Сам по себе снег — дело хорошее: «благословенный снег предвещает богатый урожай». Но для путников белоснежные хлопья вовсе не радость. Снег делал дороги скользкими и непроходимыми; если метель усиливалась, приходилось останавливаться, а таяние снега сопровождалось особой, пронизывающей до костей стужей, от которой на дороге становилось невыносимо тяжело.
«Господи, упаси — пусть только не пойдёт снег!» — молилась про себя Чэнь Лоэр.
Но дети думали иначе.
— Ах, правда будет снег? Как здорово! Мы сможем играть в снежки! — воскликнул Баоэр с восторгом. В этом году у них на родине ещё не выпадал снег, и он давно этого ждал.
— Конечно! А ещё можно ловить снежинки ртом — такие холодные и вкусные! А когда на голову и плечи ложится снег, будто надеваешь белоснежное одеяние. Это же так интересно! — подхватил Ванэр.
Разумеется, Небеса не заботились о том, кто чего желает. Боги поступали так, как им заблагорассудится — падал снег или нет, решалось не по людскому разумению, а по их собственному усмотрению.
И действительно, спустя больше часа после того, как небо потемнело, начали падать первые снежинки.
Баоэр и Ванэр от радости запрыгали, задрав головы к небу и ловя снежинки губами. По мере того как снег усиливался, они бегали и кричали всё громче и звонче, переполненные восторгом. Сянцао лишь наблюдала за ними, прикрывая рот ладонью и тихонько хихикая.
— Отлично! «Благословенный снег предвещает богатый урожай»! Весенний снег — к удаче для крестьян! Это доброе знамение! — воскликнул Цинь Цзюньхао, настоящий книжный юноша из знатной семьи, который при виде снега сразу вспомнил изречение о благодатном урожае, совершенно не задумываясь о том, как метель помешает их путешествию.
— Да уж, настоящий богатый господин! Видит только поэзию и живописность, но не замечает трудностей, которые снег принесёт нам в пути, — не удержалась Чэнь Лоэр, пробормотав себе под нос.
— А что там за «трудности»? Я и не слышал ничего подобного! — серьёзно спросил Цинь Цзюньхао.
После вчерашнего вечера, особенно после того как Чэнь Лоэр так щедро подарила ему ту чудесную чернильницу, его отношение к «младшему брату» Чэнь Гуаньдуну изменилось кардинально. Раньше он ощущал перед ним лёгкое превосходство, но теперь чувствовал, будто в долгу перед ним, и потому особенно внимательно прислушивался к мнению Чэнь Лоэр.
— Ах, да ничего особенного. Мы ведь не можем остановить снег, верно? Пусть идёт, если хочет. Если дорога станет непроходимой — просто остановимся и отдохнём. К счастью, у нас есть бычья повозка, так что даже если окажемся в глуши, где ни деревни, ни постоялого двора, нам не придётся ночевать под открытым небом.
— А, вот ты о чём! Конечно! Как говорится: «пришёл враг — встреть его мечом, хлынула вода — загороди её землёй». Если можно идти — пойдём, если нельзя — найдём место, где переждать. У нас ведь серебра не занимать! Да и пить вино в снежную бурю — это особое наслаждение…
Цинь Цзюньхао замечтался, лицо его приняло восторженное выражение.
— Боже мой! Ты, видно, не можешь прожить и дня без вина! Вчера ещё не напился вдоволь, а уже мечтаешь о следующей попойке — да ещё и с видом на снег! Ну и ну!
Чэнь Лоэр поддразнила его.
Цинь Цзюньхао лишь махнул рукой и продолжил развивать свою теорию:
— Разумеется! Как можно упускать прекрасный момент и великолепный пейзаж? Если мужчина не пьёт вина, он лишает себя восьми десятых радостей жизни. Зачем быть таким трезвенником? Иногда позволить себе опьянение — это и есть отдых.
— А я, получается, совсем не мужчина, раз не люблю вино? — парировала Чэнь Лоэр.
Цинь Цзюньхао на миг опешил, а затем расхохотался:
— Братец, ты шутишь! Хотя ты и пьёшь меньше меня, и твоё винное мастерство оставляет желать лучшего, ты всё равно пьёшь! И самое главное — всегда остаёшься рядом со мной, пока я пью. Где ещё найти такого верного друга?
— Вот так логика! Теперь я точно расширила кругозор! Ха-ха-ха… — Чэнь Лоэр громко рассмеялась, изо всех сил изображая из себя отважного юношу.
— Кстати, мне именно такая твоя открытая натура и нравится. Мягкость и женственность — это плохо, хе-хе-хе… — усмехнулся Цинь Цзюньхао.
Лицо Чэнь Лоэр слегка покраснело, и она не стала продолжать разговор, устремив взгляд на снежинки, которые становились всё крупнее и гуще.
Весь мир уже окутало белой пеленой, а на крыше повозки, ехавшей впереди, успел образоваться тонкий слой снега.
Чем дальше они шли, тем уже становилась дорога, и вскоре стало трудно различать, что находится впереди, а что позади. Прохожих на пути почти не осталось.
— Хватит резвиться! Лучше залезайте в повозку, а то промокнете и простудитесь! — обеспокоенно крикнула Чэнь Лоэр детям, чей энтузиазм явно не угасал. В дороге болезнь — худшее из возможных несчастий. Сейчас они веселятся со снегом, но потом простуда может оказаться куда менее приятной.
Цинь Цзюньхао тоже велел ребятам скорее садиться в повозку.
Баоэр и Ванэр послушно забрались внутрь. Цинь Цзюньхао тем временем достал из специального отделения у повозки две бамбуковые шляпы и надел одну на Чэнь Лоэр, другую — на себя. Они вдвоём продолжили путь под снегом.
Дядя Ли натянул свою кожаную шапку и с трудом правил повозкой, преодолевая встречный ветер и метель.
Пройдя ещё некоторое расстояние, они вышли к небольшому ручью, через который был перекинут каменный мост. Перейдя мост, путники оказались перед развилкой: одна дорога была широкой, другая — узкой. Не зная, какую выбрать, они остановились.
На дороге не было ни единого прохожего. Дядя Ли остановил повозку, явно сомневаясь.
— Господин, может, подождём немного? Посмотрите, как разыгралась метель! Если ошибёмся дорогой, будет совсем плохо, — осторожно произнёс дядя Ли. Он всегда был человеком осмотрительным и редко рисковал, особенно когда речь шла о выборе пути.
— Верно, ошибиться сейчас — значит потерять много времени, — поддержала его Чэнь Лоэр, подняв глаза на Цинь Цзюньхао.
Тот был старше и владел повозкой, так что решение следовало принимать ему.
Цинь Цзюньхао огляделся, нахмурился, несколько секунд размышлял, а затем указал на более широкую дорогу слева:
— Пойдёмте этой. Никого спросить нет возможности, но широкая дорога — верный знак. Путь в столицу всегда должен быть главным и широким. Та узкая тропинка, наверняка, сделана местными крестьянами для своих нужд. Слушайтесь меня — это просто здравый смысл, не нужно ждать кого-то, чтобы спрашивать.
— Хорошо, — неуверенно кивнул дядя Ли и направил повозку по более широкой дороге.
Снег шёл всё гуще, огромные хлопья падали сплошной завесой, словно небеса решили засыпать землю до самого горизонта.
Горы и поля вокруг уже покрылись толстым слоем снега, только те снежинки, что падали в ручей, не находили себе места — они мгновенно таяли и уносились водой.
— Снег становится слишком сильным. Если так пойдёт дальше, мы вообще не сможем двигаться, — с тревогой сказала Чэнь Лоэр, глядя на небо и обращаясь к идущему рядом Цинь Цзюньхао.
— Да, снег прекрасен, но только если сидишь во дворе своего дома и любуешься им за чашкой чая. А здесь, в глухомани, он создаёт немало трудностей, — признал Цинь Цзюньхао, на лице которого теперь тоже читалась лёгкая озабоченность.
— Дядя Ли, держитесь поближе к горному склону! Если пойдёте ближе к ручью, легко соскользнуть вниз — там обрыв! — крикнула Чэнь Лоэр, видя, что дорога полностью покрыта снегом и невозможно разглядеть даже землю под ногами. Идти у горы было безопаснее, тогда как слева пролегал ручей — упасть туда значило оказаться в серьёзной беде.
Дядя Ли обернулся и громко ответил:
— Не волнуйтесь, господин Чэнь! Я управляю повозкой уже несколько десятков лет — такой опыт у меня есть. Вы сами берегите ноги, чтобы не поскользнуться!
— Эй… — Цинь Цзюньхао заметил тревогу на лице Чэнь Лоэр и постарался её успокоить. — Не переживай. Дядя Ли — наш верный слуга, и в его преданности нет и тени сомнения. Он отлично водит повозку, так что нам остаётся лишь следовать за ним.
— Цинь-гэ, мне очень неловко становится. Из-за нас ты мучаешься в этой метели. Если бы мы не шли вместе с тобой, ты мог бы спокойно и удобно лежать в повозке, не страдая от ветра и снега.
— Что за глупости ты говоришь! Теперь мы братья. Если будешь так отстраняться, я обижусь. Какой же это мужчина, если боится немного пройтись пешком? Да и вообще — идти в такой метели — редкое переживание! В этом есть особая, суровая красота. Разве ты её не ощущаешь?
— Ну, это… — Чэнь Лоэр улыбнулась.
— Мужчине нужно испытать всё на своём пути. Те, кто целыми днями сидят дома у камина и не шевелятся, — это женская участь. Братец, ты ещё молод, но чем больше жизненного опыта наберёшься, тем больше в тебе проявится мужественности, — добавил Цинь Цзюньхао. Ему всегда казалось, что Чэнь Лоэр — прекрасный юноша, но в нём явно недостаёт настоящей мужской твёрдости. Будь иначе — он был бы идеален.
Чэнь Лоэр промолчала, не желая вступать в спор. В мыслях она уже обдумывала практические вопросы: если снег не прекратится и будет идти ещё сильнее, им придётся искать надёжное укрытие. Путь важен, но жизнь важнее. Опоздание — не беда, а вот если кто-то заболеет или погибнет, тогда уже ничего не сделаешь.
Поэтому, слушая болтовню Цинь Цзюньхао, она внимательно осматривала окрестности в поисках жилья или хотя бы пещеры, где можно было бы переждать непогоду.
Хотя она и была девушкой, но ради младшего брата и Сянцао давно перестала думать о себе как о хрупкой особе. Старшая сестра обязана обо всём позаботиться.
В её теле жила нежность девушки, но дух был истинно стальным.
Они шли ещё некоторое время, пока дядя Ли вдруг не остановил повозку.
— Почему остановились? Нам нужно торопиться! — почувствовав неладное, Цинь Цзюньхао вместе с Чэнь Лоэр подошёл к нему.
Дядя Ли с тревогой указал на дорогу впереди:
— Господин, тут что-то странно. По идее, царская дорога должна становиться всё шире, или, на худший случай, оставаться прежней ширины. Но посмотрите сами — дорога явно сужается! Если пойдём дальше, повозка просто не пройдёт. Боюсь, мы выбрали не ту дорогу!
Чэнь Лоэр и Цинь Цзюньхао быстро подбежали вперёд и увидели: дорога действительно становилась всё уже, а огромный валун выступал прямо на проезжую часть, перекрывая большую её часть. За этим камнем начиналась лишь узкая тропинка, едва позволяющая пройти пешему человеку. Всё ясно — они ошиблись дорогой.
— Что делать? Мы точно пошли не туда, — сказала Чэнь Лоэр, подняв глаза на Цинь Цзюньхао.
Этот выбор был его решением.
Цинь Цзюньхао нахмурился, явно злясь на себя и тревожась одновременно. Он задумался, пытаясь найти выход.
— Ах, господин, нечего и думать! Раз ошиблись — надо разворачиваться и возвращаться. Хорошо, что заметили вовремя, иначе ушли бы ещё дальше от цели.
— Именно! Это же классический пример «ехать на юг, стремясь на север».
— Но как так получилось? В начале дорога казалась вполне приличной…
Чэнь Лоэр, видя неловкость Цинь Цзюньхао, постаралась сгладить ситуацию:
— Это не твоя вина, Цинь-гэ. Кто бы на твоём месте не выбрал широкую дорогу? Я сама в тот момент подумала то же самое. Просто возле того каменного моста должна была стоять указательная табличка — иначе многие будут сбиваться с пути. Обычно это не страшно, но в такую метель ошибка особенно опасна. Зато хорошо, что этот камень остановил нас — иначе мы ушли бы ещё дальше в неверном направлении.
— Верно! Господин, не волнуйтесь! Я сейчас же разверну повозку.
http://bllate.org/book/9777/885146
Готово:
