— Ну что ж… Ах, не стану скрывать от старшего брата Цзюньхао: я вовсе не создан для учёбы. На этот раз приехал в столицу лишь в поисках пропитания. У тебя есть чёткая цель, а у меня — никаких дальних стремлений. Не осудишь ли ты меня за такие слова, брат Цзюньхао?
Лицо Чэнь Лоэр слегка покраснело, и она отвела взгляд к смутным очертаниям гор на горизонте.
— Что ты такое говоришь! Как я могу над тобой смеяться? Учёба — всего лишь один из путей. Торговля тоже позволяет реализовать свои замыслы. Однако…
— Однако что?
— Однако, по моему мнению, настоящий мужчина всё же должен сдать экзамены, получить чин и служить стране. Пусть даже самый успешный торговец принесёт пользу лишь своей семье, ну разве что соседям по родному краю. Но чиновник — совсем другое дело. Добрый чиновник способен принести благодать множеству простых людей. Вот в чём подлинное предназначение мужчины. Не унывай! Ты ещё молод. Уверен, если упорно позанимаешься несколько лет, обязательно сдашь экзамены и получишь чин. А если понадобится моя помощь — просто скажи. В других делах я, может, и не силён, но в учёбе уверен полностью.
Цинь Цзюньхао говорил без умолку, полный уверенности в себе, и теперь уже ничто не напоминало того задумчивого юношу, каким он был минуту назад.
«Какая двойственность! Сам явно талантлив, а всё равно притворяется скромным», — мысленно усмехнулась Чэнь Лоэр, находя его весьма забавным. Сейчас он казался ей человеком без хитрости, простым и приятным в общении. «Будь я на самом деле мальчиком, с ним непременно стоило бы подружиться».
Они шли и беседовали, и Чэнь Лоэр легко поддерживала разговор, почти всегда находя, что ответить. Это сильно отличало её от тех девушек, которые никогда не держали в руках книг. Чем больше они говорили, тем сильнее Цинь Цзюньхао сожалел о том, что перед ним такой одарённый юноша, который вместо того, чтобы продолжать готовиться к экзаменам, собирается торговать.
Однако вскоре Чэнь Лоэр пришла к выводу, что Цинь Цзюньхао мог бы помочь ей с продажей чернильниц. Он — литератор, готовится к экзаменам, окружён исключительно интеллектуалами, которые ежедневно пользуются чернильницами. Среди них немало богатых людей — именно те потенциальные покупатели, которых она ищет!
Чернильницы — товар узкоспециализированный. Если выставить их на обычном рынке, можно прождать десять дней и полмесяца, так и не найдя покупателя. Но стоит войти в круг таких людей — каждый день будут спрашивать. А если повезёт встретить коллекционера, помешанного на чернильницах, так вообще разбогатеешь!
«О, как замечательно!» — воскликнула она про себя, и лицо её вдруг озарила радостная улыбка, отчего Цинь Цзюньхао совершенно растерялся: что это ему такого пришло в голову?
— Ты странный человек, — сказал он Чэнь Лоэр.
— О, правда? Наверное, немного. Но ведь тебе необязательно меня любить, — равнодушно ответила она.
— Не пойми меня превратно! Я лишь хотел сказать, что ты очень необычен. Вовсе не то, будто мне не нравишься. Конечно, ты мне нравишься! Люди вроде тебя нравятся всем, куда бы ни пришли.
Лицо Цинь Цзюньхао слегка покраснело.
Они прошли уже немало, когда детишки, уставшие играть в бычьей повозке, закричали, чтобы их выпустили прогуляться пешком.
— Отлично! Мы с тобой тогда займём их место и немного посидим. У меня есть кое-что особенное! — загадочно улыбнулся Цинь Цзюньхао и пригласил Чэнь Лоэр в повозку.
— Прекрасно! — вырвалось у неё. «Ах, столько времени шла пешком, чуть не свалилась от усталости. Теперь, наконец, можно сесть! Боже, только сейчас понимаешь, как там удобно!»
Баоэр, Сянцао и Ванэр, едва спрыгнув с повозки, сразу же начали гоняться друг за другом, весело шумя. Похоже, малыши уже успели подружиться. Чэнь Лоэр с удовольствием наблюдала за ними: в этой долгой и трудной дороге наконец-то зазвучал детский смех.
Забравшись в бычью повозку и устроившись на мягкой подстилке, Чэнь Лоэр потянула затёкшие ноги и глубоко, с облегчением вздохнула.
— Совсем измучилась, да? — участливо спросил Цинь Цзюньхао.
— Ещё бы! Так долго шла — конечно, устала, — без церемоний ответила Чэнь Лоэр.
— Подожди, у меня есть средство, которое быстро снимет усталость, — загадочно улыбнулся Цинь Цзюньхао, повернулся и достал из сундука тыкву. Открыв пробку, он наполнил повозку пряным ароматом вина.
— Ух, как вкусно пахнет! Да это же настоящее вино! — даже Чэнь Лоэр не удержалась и восхитилась чистым благоуханием.
— Видать, ты разбираешься в вине! Это домашнее вино, семь–восемь лет выдержанное. Перед отъездом мать настояла, чтобы я обязательно взял его с собой. Невероятно вкусное! Давай, попробуй глоток! После такого вина усталость как рукой снимет. Я сам постоянно им снимаю утомление. Не волнуйся, у меня много! Пей, попробуй!
Говоря это, Цинь Цзюньхао поднёс горлышко тыквы прямо к губам Чэнь Лоэр и с надеждой смотрел, не выпьет ли тот жадный глоток.
— Э-э… это… — Чэнь Лоэр указала на тыкву и нахмурилась.
Глаза Цинь Цзюньхао распахнулись:
— Боже мой! Неужели ты, мужчина, не пьёшь вина?! Да ведь это настоящее сокровище! Вино, приготовленное в нашей семье и выдержанное столько лет! Не будь ты моим другом, я бы и не подумал предложить тебе хоть каплю!
Он выглядел обиженным. Его искренний порыв так резко отвергли — это действительно больно ранит. В идеале следовало бы, чтобы, едва он достал вино, Чэнь Гуаньдун немедленно выхватил его и сделал несколько жадных глотков. А тут — нахмурился и даже лёгким движением руки отстранил!
— Не в этом дело… — замялась Чэнь Лоэр. Вино — вещь хорошая, но она пила мало, а главное — боялась опьянеть и начать болтать лишнее. Перед новым знакомым потерять лицо — себе дороже! Ведь именно на него она рассчитывала заработать. Сейчас испортить отношения из-за вина — глупая сделка.
— Ах, я думал, ты человек прямодушный! А ты ведёшь себя, словно девица! Не надо так! Давай выпьем вместе! За весь путь мне ещё не доводилось так весело провести время, как сегодня! Представляешь, всё время пил один — скучно до невозможности. А теперь встретил тебя, младшего брата, и непременно хочу напиться до опьянения!
Цинь Цзюньхао вновь обрушил на неё волну энтузиазма.
Чэнь Лоэр была совершенно ошеломлена его пылким нравом. Если не пить — расстроит его, и он точно обидится; если пить — боишься опозориться. Но взглянув на его искреннее, горячее лицо, она решила рискнуть: придётся всё же сделать несколько глотков!
Только надо строго контролировать себя — пусть он пьёт побольше, а она лишь символически отведает.
— Хорошо, попробую глоток. Вино и правда пахнет замечательно — было бы глупо отказываться, — с видом великодушия согласилась Чэнь Лоэр, подыгрывая его настрою.
— Держи, я сам подам! Пей! — обрадовался Цинь Цзюньхао и заботливо поднёс тыкву к её губам.
Чэнь Лоэр торопливо обхватила тыкву обеими руками, сделала маленький глоток, с усилием проглотила и широко раскрыла рот, изображая восторг.
— Восхитительно! Просто великолепно! Жаль, что я мало пью, иначе всю эту тыкву одним духом осушил бы!
— Ха-ха-ха! Вот это мой младший брат Гуаньдун! Как можно не пить такое чудо? Это же настоящий нектар бессмертных! Смотри, я сделаю большой глоток — вот так и должен пить настоящий мужчина!
С этими словами он взял тыкву, даже не протёр горлышко, и жадно припал к ней, сделал глубокий глоток, проглотил, наслаждаясь, и лишь потом открыл глаза — Чэнь Лоэр смотрела на него, остолбенев.
«Вот это да! Да он же заправский пьяница!» — подумала она, глядя на его манеры. «Живой пример настоящего алкоголика!»
— Ты… даже не протёр… — указала она на горлышко тыквы. Хотя его искренность тронула её — он явно считал её настоящим братом и не церемонился, — сама мысль пить из одного сосуда с мужчиной была для неё совершенно непривычной. В её жизни такого никогда не случалось.
— Протереть? Зачем? Разве не так все пьют? Неужели ты меня презираешь? Или считаешь ниже себя? — пристально посмотрел на неё Цинь Цзюньхао, недоумевая. — Почему ты ведёшь себя, будто девчонка?
— Нет, я… — запнулась Чэнь Лоэр, не зная, что ответить.
— Давай, не чурайся меня! Я здоров, и в дороге не до церемоний! Пей ещё глоток!
И он снова поднёс тыкву.
Чэнь Лоэр смотрела на горлышко, недавно касавшееся его губ, и растерялась: протирать или нет? Но если она сейчас вытрет горлышко рукавом, он непременно решит, что она его презирает, и между ними возникнет неловкость, что совершенно испортит атмосферу. Только бестактный и жестокосердный человек мог бы так поступить.
«Ладно, всего лишь глоток вина… К тому же алкоголь дезинфицирует».
Она не стала ничего вытирать и прямо из горлышка сделала хороший глоток, затем небрежно вытерла рот рукавом, хмыкнула и передала тыкву обратно Цинь Цзюньхао.
Тот сразу же повеселел, лицо его расплылось в широкой улыбке, и он даже начал жестикулировать от радости.
— Скажи, брат, какое самое большое счастье в жизни? — Вино развязало ему язык, и, хотя он ещё не достиг пика опьянения, слова сами потекли из уст. Видно, он был человеком впечатлительным и страстным по натуре.
Чэнь Лоэр задумалась и неуверенно ответила:
— Наверное, самое большое счастье — это когда имя твоё вписывают в золотой список победителей на императорских экзаменах.
— Нет! — Цинь Цзюньхао махнул рукой. — Вовсе не это! Конечно, и это великое счастье, но по-моему, высшее блаженство — встретить родственную душу, с которой можно не спать ночами, откровенно беседуя, пить большими глотками и громко говорить! Ха-ха-ха…
— Брат Цинь — истинный человек чувства, — искренне похвалила Чэнь Лоэр, подумав про себя: «Если я не ошибаюсь, он, должно быть, Овен. Такой импульсивный, всё говорит прямо».
— Спасибо за комплимент! Сегодня встреча с тобой — самое прекрасное событие. Не знаю почему, но, хотя мы провели вместе меньше половины дня, мне кажется, будто мы знакомы уже много лет.
— Благодарю тебя, брат Цинь, за столь высокое мнение обо мне. От твоих слов сердце моё трепещет. Именно ты — самый интересный и искренний человек из всех, кого я встречал.
— Ха-ха-ха! Приятно слышать! Просто волшебно! Когда будет возможность, обязательно приезжай ко мне в гости. Отец обожает вино и сам его варит. Именно на вине наша семья сколотила состояние. Так что, чего бы другого ни было, вина тебе напьёшься вдоволь!
— Это замечательно! — Чэнь Лоэр невольно заразилась его воодушевлением. Сначала она была настороже, но теперь начала расслабляться.
Весёлые дни всегда пролетают быстро. Не заметили, как стемнело. Увидев, что у дороги стало больше людей и домов, Чэнь Лоэр поняла: они подошли к месту для ночёвки. Она предложила остановиться здесь и переночевать в городе, а завтра продолжить путь.
— Разумеется! — согласился Цинь Цзюньхао. — Сегодня остановимся, найдём хорошую таверну, поужинаем и ляжем спать. А завтра с самого утра двинемся дальше! Теперь, когда рядом ты, дорога уже не кажется такой долгой и трудной.
— Да что ты говоришь… — Чэнь Лоэр почувствовала, что её слишком расхваливают.
Ещё немного пройдя, они добрались до города. Узнав, что это Пинъаньчэн — небольшой, но довольно оживлённый городок, — они направились в гостиницу «Инбинь», чтобы переночевать.
Эта гостиница имела два этажа и сразу производила впечатление солидного заведения: чисто, слуги проворные, хозяин — добродушный и излучающий успех. Внутри сновало множество гостей, видимо, постояльцев было немало.
Цинь Цзюньхао, хоть и не был сильно пьян, но уже порядком воодушевился вином, поэтому, едва войдя в гостиницу, самолично взял всё в свои руки и настаивал на том, чтобы оплатить всё — и ночлег, и еду — для всей компании Чэнь Лоэр.
Чэнь Лоэр замахала руками, не соглашаясь:
http://bllate.org/book/9777/885138
Готово:
