— Пойдёмте. Пока погода хорошая, надо торопиться в путь, — сказала Чэнь Лоэр, подзывая Баоэра и Сянцао.
Трое отправились в дорогу. Пройдя некоторое время, Чэнь Лоэр начала жалеть, что недавно стеснялась:
— Надо было согласиться на предложение господина Чжана. Сейчас бы ехали на бычьей повозке — и не пришлось бы так мучительно идти пешком.
— А?! Господин Чжан хотел отвезти нас на бычьей повозке? — удивились Баоэр и Сянцао.
Чэнь Лоэр ответила:
— Думаю, он просто вежливо сказал, не всерьёз. Если бы я согласилась, долг был бы слишком велик! Как потом отблагодарить? А если он и не собирался действительно помогать, то я бы поставила его в неловкое положение. Поэтому и не стала настаивать.
— Да, точно. Такой долг — действительно тяжёлое бремя, — кивнула Сянцао, полностью соглашаясь.
— Запомните раз и навсегда: лучше задолжать деньги, чем одолжение. Деньги вернуть легко, а вот одолжение — это вечная обуза для себя. Ни в коем случае не берите чужие одолжения, если нет крайней нужды, — сказала Чэнь Лоэр, взглянув на Сянцао и поддразнивая её: — Вот, например, Сянцао — живое тому доказательство: чувствуешь, что обязана нам, и хочешь отплатить целой жизнью! Разве это не огромный убыток?
Сянцао поспешно возразила:
— Молодой господин ошибается! Я не отдаю долг, а хочу следовать за вами всю жизнь!
— Ха-ха! Не вышло у тебя оправдаться, Сянцао! — рассмеялась Чэнь Лоэр. Всю дорогу именно она была главной опорой: поддерживать настроение и развлекать спутников — всё это ложилось на её плечи.
Так, болтая и смеясь, они шли довольно легко. Прошли уже более десяти ли, миновали несколько развилок и продолжали путь в сторону столицы.
Когда во второй половине дня, измученные, они присели отдохнуть у обочины, позади показалась бычья повозка. Чэнь Лоэр завистливо посмотрела на неё: «О боже! Как же здорово сейчас было бы сидеть на ней!»
Но когда повозка поравнялась с ними, она внезапно остановилась.
(Проснулась рано утром и сразу села писать, голова ещё в тумане, не совсем понимаю, что получилось… но, кажется, сейчас появится какой-то юноша…)
За всё это время они видели множество повозок — бычьих, конных и прочих, поэтому Чэнь Лоэр не придала особого значения этой. Ведь те проезжие были просто безымянными путниками. Возможно, кому-то из них срочно понадобилось остановиться — чтобы справить нужду или решить какую-то другую проблему.
Чэнь Лоэр смотрела в никуда, думая, что день почти прошёл, и им нужно ускориться, иначе снова придётся ночевать под открытым небом. «Ах, как же ограничены возможности в древности! Нет ни самолётов, ни поездов, ни автомобилей. Беднякам остаётся полагаться только на свои ноги. Боже мой!»
— Молодой господин, вас зовут! — тихонько ткнула её Сянцао, вырывая из размышлений.
— А? Кто меня зовёт? — растерянно обернулась Чэнь Лоэр. По пути они никого не знали. Подняв глаза, она увидела, что на остановившейся повозке кто-то машет ей рукой.
— О, правда зовут, — пробормотала она и неохотно направилась к повозке.
Занавеска на повозке, хоть и не была роскошной, но выглядела прочной и надёжной. Из-под приподнятой занавески выглянуло лицо молодого человека.
Юноша широко улыбался — настолько искренне и светло, что сразу было ясно: он ещё не знает жизни.
Чэнь Лоэр почувствовала, что перед ней не опасный человек, да и возраст у него примерно такой же. Она невольно расслабилась и, приняв мужскую осанку, спросила:
— Что вам угодно, молодой господин?
— Да ничего особенного. Просто увидел, что вы трое идёте вперёд, и решил остановиться, чтобы кое-что спросить.
«Да ненормальный какой-то! Спрашивать? Что спрашивать? Мы же незнакомы! Может, он хочет предложить нам сесть на повозку?» — мысленно фыркнула Чэнь Лоэр.
— А, — произнесла она вслух и уже собралась уходить, считая, что этот странный господин просто скучает и ищет, с кем поболтать. «Дорога одна и та же — иди себе дальше, зачем вопросы задавать?» — думала она.
— Эй, подождите! У меня есть дело! — закричал юноша, заметив, что она уходит.
— Есть дело? — переспросила Чэнь Лоэр и снова остановилась у занавески, ожидая, что он скажет.
Увидев, что она не уходит, юноша радостно заговорил:
— Послушайте, молодой человек… — он взглянул на изящного, гладкокожего юношу и, решив, что тот младше себя, сразу назвал его «младшим братцем», — у меня есть идея. Как вам такое?
— Говорите, — терпеливо ответила Чэнь Лоэр.
— Вы ведь тоже направляетесь в столицу?
— Да. Нам нечего скрывать.
Лицо юноши просияло от облегчения:
— Отлично! Тогда вот что я предлагаю: вас трое, а нас двое — я и мой ученик. Почему бы нам не объединиться в дороге? Будет кому поболтать и развеять скуку.
— Ну… это… — Чэнь Лоэр быстро соображала, взвешивая все «за» и «против». Пока она думала, юноша нахмурился и расстроенно сказал:
— Вы же не откажете мне? Мне так скучно одной!
Чэнь Лоэр уже приняла решение. Идея была отличной: безопасность повысится, да и главное — у этого господина есть бычья повозка! О, повозка! Больше не придётся мучительно идти пешком! Как же это прекрасно!
— Хорошо, ваше предложение мне нравится. Пойдёмте вместе, — немного подумав, она решительно согласилась.
В конце концов, этот парень — мужчина, да ещё и с учеником. Впереди правит повозкой крепкий мужчина лет пятидесяти с лишним. Если что случится, их положение будет гораздо лучше её нынешнего.
Увидев, что она согласилась, юноша обрадовался до безумия:
— Подождите секунду!
Через несколько мгновений он вылез из повозки и спрыгнул на землю, оказавшись перед Чэнь Лоэр, Сянцао и Баоэром.
Чэнь Лоэр внимательно взглянула на него. Юноше было около семнадцати–восемнадцати лет, он уже вполне сформировался как мужчина, ростом примерно метр семьдесят восемь или выше. Черты лица нельзя было назвать божественными, но высокий нос, узкие глаза и чёткие линии делали его очень привлекательным.
Она прищурилась, представив, как он окажется в современном мире в стандартной школьной форме. О, такой парень наверняка стал бы объектом обожания множества девочек!
На нём была обычная одежда, но поверх — шёлковый халат, ведь на дворе ещё стоял первый месяц года. Сразу было видно, что его семья богата: если не знатная, то уж точно состоятельная.
Заметив, что Чэнь Лоэр невольно разглядывает его, юноша тоже бросил взгляд на неё. Этот «младший братец» был ниже ростом, но фигура у него — что надо, а лицо не просто красивое, а с неким естественным шармом.
«Если бы он был девушкой, то красота его была бы неописуемой! Но даже будучи юношей, он наверняка уже успел наделать немало сердечных ран!» — подумал он.
Любовь к прекрасному — естественна для всех. Юноша сразу проникся симпатией к этому явно младшему и более низкому «младшему брату».
— Эй, а кто эти люди? — спросил он, любопытно глядя на спутников Чэнь Лоэр. Такая троица на дороге действительно вызывала вопросы.
Чэнь Лоэр ответила, не задумываясь:
— Это мой младший управляющий, а это служанка, которая заботится о моём быте.
Она незаметно подмигнула Сянцао и Баоэру, и те поняли, что нужно делать.
— О, ваш управляющий такой юный! — невольно вырвалось у юноши.
— Да, ещё совсем ребёнок, — неловко улыбнулась Чэнь Лоэр, больше не желая развивать тему. Чем меньше говоришь, тем меньше шансов выдать себя.
— Это мой ученик — Ванэр. Он всегда со мной. А впереди правит повозкой наш возница Ли Шу, который много лет служит в нашем доме. Без него эта дальняя дорога была бы куда тяжелее, — представился юноша.
Ли Шу добродушно кивнул и продолжил стоять у повозки, крепко держа поводья, продетые в ноздрю быка, — образец преданности своему делу.
Чэнь Лоэр взглянула на ученика юноши — Ванэра. Тот был почти того же возраста, что и Баоэр, и выглядел очень проворным.
Ванэр и Баоэр уже переглянулись и, казалось, не могли дождаться, чтобы пообщаться.
Представления закончились. «Теперь-то можно и пригласить нас сесть в повозку! — подумала Чэнь Лоэр. — Я уже весь день иду, ноги, наверное, распухли!»
Но юноша, словно нарочно досаждая ей, предложил совсем другое:
— Младший брат, я целый день просидел в повозке, спина и ноги совсем онемели. Раз уж мы встретились, давай прогуляемся и поболтаем. А твой управляющий и служанка явно устали — пусть они пока поедут в повозке. Мы же мужчины, должны уступать дорогу детям и женщинам, верно?
— А… ну… — на мгновение опешила Чэнь Лоэр, но тут же выдавила улыбку: — Конечно, вы правы. Они и вправду устали. Пусть отдохнут в повозке, а мы пойдём пешком.
Хоть и не так, как она мечтала, но хотя бы Баоэр и Сянцао смогут отдохнуть. «Чэнь Лоэр, Чэнь Лоэр! Ты же теперь юноша! В трудную минуту настоящий мужчина должен быть твёрдым!» — мысленно подбодрила она себя.
Баоэр и Сянцао радостно последовали за Ванэром в повозку, а Чэнь Лоэр и юноша остались стоять у дороги.
— Ли Шу, можешь ехать, — распорядился юноша. — Езжай потише. Мы с этим господином пойдём пешком.
Бычья повозка снова тронулась.
Чэнь Баоэр и Сянцао забрались в повозку и обрадовались до безумия. Поколебавшись немного, они тут же завели разговор с Ванэром.
Тем временем Чэнь Лоэр, оставшаяся снаружи, мучилась от усталости.
Она собралась с силами и шла рядом с юношей.
— Ах да, забыл спросить, как вас зовут? — через некоторое время вспомнил юноша и повернулся к ней.
В голове Чэнь Лоэр мелькнуло имя знаменитости, и она машинально ответила:
— Меня зовут Чэнь Гуаньдун.
— О, Чэнь Гуаньдун! Отличное имя! «Гуаньдун» — значит «превосходство на Востоке»! Ваш отец, должно быть, человек с великим замыслом, раз дал вам такое величественное имя!
— Да нет, просто придумал наобум, без особых размышлений, — не удержалась от смеха Чэнь Лоэр.
Юноша недовольно нахмурился, почтительно поклонился и серьёзно сказал:
— Гуаньдун-гэ, вы не должны так говорить об отце! Родители никогда не выбирают имена случайно — в них всегда заложен глубокий смысл.
— А… ну ладно… — Чэнь Лоэр решила сменить тему: — А как вас зовут, господин?
— Меня зовут Цинь Цзюньхао, — с гордостью ответил юноша.
— О, вот это настоящее имя! «Цзюньхао» — «великодушие благородного мужа»! Вы, несомненно, достигнете больших высот и станете человеком с блестящим будущим! — решила подольститься Чэнь Лоэр.
— Не в этом дело, — не принял комплимент Цинь Цзюньхао, хотя похвала и была приятна. — Отец сказал мне: «Благородный муж должен питать в себе ци великодушия». Он надеется, что я буду поступать, как истинный джентльмен, и стану примером для других. Вот в чём смысл моего имени.
«Какой зануда! — подумала про себя Чэнь Лоэр. — Всего лишь имя, а он столько смысла вкладывает! Просто упрямый педант». Но вслух она сказала:
— Цзюньхао-гэ, вы поистине достойны восхищения!
— При чём тут восхищение… — вздохнул Цинь Цзюньхао с тревогой в голосе. — Я еду в столицу сдавать экзамены, но не знаю, каков будет результат.
— Да что вы! По вашему благородному виду и уверенности сразу ясно — вы обязательно преуспеете! Гуаньдун заранее поздравляет вас! — продолжала льстить Чэнь Лоэр.
Цинь Цзюньхао вдруг спросил:
— А вы, Гуаньдун-гэ, тоже едете в столицу сдавать экзамены? Отлично! Теперь у меня есть попутчик! Когда мы поселимся в городе, сможем вместе ходить узнавать новости и поддерживать друг друга, чтобы не чувствовать себя одиноко.
http://bllate.org/book/9777/885137
Готово:
