Сянцао открыла дверь и увидела на пороге управляющего, а за его спиной — незнакомую служанку с охапкой одеял.
Управляющий расплылся в широкой улыбке и учтиво произнёс:
— Ох, простите, что побеспокоил молодого господина Чэня! Господин велел передать: ночи стали холодными, так что я принёс ещё два пуховых одеяла для вас и ваших спутников.
И, обернувшись к девушке позади себя, добавил:
— Цайся, скорее занеси одеяла!
Цайся, опустив голову, прошла мимо Сянцао, положила одеяла на кровати и тут же вышла.
— Дядюшка-управляющий, я вам безмерно благодарен! — поклонился Чэнь Лоэр. — Даже не знаю, как выразить признательность.
Она действительно была тронута, но никак не могла понять, почему отношение управляющего к ней и её спутникам вдруг переменилось до неузнаваемости.
— Что вы! Наш господин — человек великодушный, слава о нём далеко разнесена. Услышав вашу беседу, он был глубоко вами восхищён и велел мне позаботиться о ваших удобствах. А теперь уже поздно, молодой господин, ложитесь-ка поскорее спать — вы ведь устали за день. Не стану больше задерживать вас.
С этими словами управляющий вышел, уведя за собой служанку.
Чэнь Лоэр тут же закрыла дверь и недоумённо посмотрела на Сянцао.
— Господин, не смотрите на меня так. Думаю, всё дело в том рецепте, который вы упомянули. Я тогда удивилась: откуда у такого юного парня такие знания? Теперь всё прояснилось.
Сянцао радостно засмеялась.
— Нет, мне кажется, всё не так просто… Хотя, конечно, возможно, вы и правы… — пробормотала Чэнь Лоэр и стала готовиться ко сну.
На каждую кровать добавили по одеялу, и ночью стало совсем не холодно. Чэнь Лоэр невольно подумала: «Вот как живут в богатых домах! Совсем не то, что у нас дома — там по ночам так мёрзнешь…»
Как только она вспомнила о доме, настроение испортилось. Долго ворочалась, прежде чем наконец уснула.
Посреди ночи её разбудил плач Баоэра.
— Мама… Баоэр так скучает по тебе… — всхлипывал он, и его голос в темноте звучал особенно жалобно.
Чэнь Лоэр резко села. Сянцао тоже проснулась и приподнялась с противоположной кровати:
— Что случилось?
— Баоэр плачет во сне, надо проверить, — быстро сказала Чэнь Лоэр и спрыгнула с кровати.
Испугавшись, Сянцао тоже встала, зажгла светильник и увидела: Баоэр по-прежнему спал, но из уголков глаз катились слёзы — видимо, ему приснилось что-то печальное, и он даже заплакал вслух.
— Баоэр, тебе приснился сон? — тихо спросила Чэнь Лоэр, присев у его изголовья и обнимая его голову.
Баоэр проснулся, но продолжал всхлипывать:
— Сестра… Ты ведь тоже скучаешь по маме? Мне снилось, будто мама плачет… И я тоже заплакал…
Услышав это, Чэнь Лоэр не смогла сдержать слёз. Сердце её сжалось от боли:
— Хороший мой, не плачь… Всё это моя вина… Я эгоистка… Подумала только о себе и тайком увела тебя… Мама наверняка в отчаянии… Она может заболеть от горя… Прости меня, сестра плохая… Ууу…
Сянцао рядом тоже вытирала слёзы. «Ах, все мы здесь чужие, одинокие люди…» — подумала она и вспомнила своего отца, который теперь один дома, без присмотра, и неизвестно, как ему дальше жить.
Трое долго плакали, стараясь не шуметь. Первой взяла себя в руки Сянцао. Она подошла утешать детей, подала платок и велела им вытереть лица:
— Не плачьте, завтра глаза опухнут. Всё обязательно наладится!
— Да, раз уж мы дошли до этого, слёзы уже ничего не изменят. Слушайся, Баоэр. Как только мы доберёмся до столицы, заработаем много денег и сразу вернёмся за родителями, чтобы они жили в достатке. Иначе наша жизнь никогда не изменится!
Баоэр и так был послушным ребёнком, а услышав, что сестре тоже больно, постепенно перестал плакать и сказал, что сам виноват — напрасно заставил её волноваться.
Сянцао смотрела на эту сцену и вздохнула:
— Вот бы мне таких брата с сестрой!
— Сянцао, теперь мы втроём — как родные брат с сёстрами. Не считай себя слугой и не держи дистанцию.
— Спасибо, сестра Лоэр. Я знаю, что ты ко мне по-настоящему добра, но именно поэтому я и должна помнить своё место.
С этими словами она поправила одеяла и уложила всех спать — не стоит шуметь и будить хозяев дома.
Так они снова уснули и проспали до самого утра.
Когда за окном стало светло, Чэнь Лоэр разбудила ещё спящих Баоэра и Сянцао. Все трое быстро собрались. Чэнь Лоэр вновь надела мужской наряд и напомнила спутникам: в пути они должны обращаться к ней как к «молодому господину» — так будет безопаснее и удобнее. Те энергично кивнули в знак согласия.
Едва они открыли дверь, как Цайся уже стояла с тазом воды для умывания и полосканием рта.
«Какая честная семья! — подумала Чэнь Лоэр. — Вчера я лишь вскользь упомянула рецепт, а они уже относятся к нам как к почётным гостям. Мне даже неловко становится».
После умывания Чэнь Лоэр спросила Цайся, как поживает госпожа Юньчжу и помог ли ей рецепт.
Застенчивая Цайся радостно улыбнулась и с готовностью ответила:
— Благодаря рецепту молодого господина! Вчера вечером госпожа выпила отвар и впервые за долгое время спокойно проспала всю ночь, без боли. Сейчас ещё спит!
— Слава Богу! Главное, чтобы госпожа выздоровела! — прошептала Чэнь Лоэр, мысленно вознося молитву. Она и не ожидала, что рецепт окажется таким действенным именно для Юньчжу. Видимо, у каждого свой организм, и лекарства по-разному действуют. Теперь её сердце, тревожившееся всю ночь, наконец успокоилось. «Хотя, — подумала она с лёгкой усмешкой, — теперь хотя бы не стыдно принимать эти тёплые одеяла».
Она уже радовалась про себя, как вдруг управляющий снова появился с прислугой и пригласил их в столовую — завтрак давно готов.
Чэнь Лоэр с недоверием посмотрела на управляющего. «Неужели? — подумала она. — Я всего лишь прохожий, скоро уйду, зачем так со мной церемониться? Эти древние обычаи… Совершишь малость добра — получай целый водопад благодарности! Теперь ещё и в столовую зовут, будто мы важные гости!»
— Прошу вас, молодой господин, — мягко и приветливо сказал управляющий, совсем не похожий на того строгого человека, что вчера их встречал.
«Ладно, — решила Чэнь Лоэр. — Раз накормили — ешь. Отказываться было бы невежливо и показало бы, что я не бывал в хороших домах».
Она кивнула Баоэру и Сянцао, и все трое последовали за управляющим в чистую, уютную столовую. Завтрак был сытным: разнообразные закуски, густая ароматная каша и горячие пышные булочки. Баоэр ел с особым аппетитом — он никогда раньше не пробовал такого вкусного завтрака.
После еды Чэнь Лоэр решила немедленно собираться в путь. «Эта семья слишком любезна, — думала она, — даже страшно становится. Если задержимся, ещё чего доброго случится! С давних времён говорят: не бери милости без заслуг. Рецепт уже окупил всё это гостеприимство. Дальше — будет долг, а долги самые трудные — человеческие!»
Она терпеть не могла быть кому-то обязана.
Но едва трое вернулись в комнату и взяли свои вещи, как управляющий снова появился и пригласил Чэнь Лоэра в главный зал: господин хотел с ним поговорить.
— Что?! Не отпускают? У меня ведь больше нет рецептов! — мысленно воскликнула Чэнь Лоэр и посмотрела на Сянцао. Та с Баоэром тоже растерянно переглянулись.
Ничего не оставалось делать. Чэнь Лоэр велела спутникам подождать в комнате, а сама отправилась на встречу, решив вернуться и сразу уйти.
Чэнь Лоэр последовала за управляющим в главный зал и увидела, что господин Чжан уже ждёт её. Увидев гостя, он встал и указал на место для почётного гостя.
Сердце Чэнь Лоэр забилось тревожно: зачем ей понадобился этот господин? Но в чужом доме нельзя было вести себя грубо, поэтому она села, решив выслушать.
— Молодой господин, хорошо ли вы провели ночь? — улыбнулся господин Чжан.
Чэнь Лоэр взглянула на него и заметила: в глазах старика светилась такая тёплая, почти отцовская нежность, что ей стало не по себе.
— Очень хорошо! Благодарю вас, господин Чжан. Вчера принесли ещё одеяла, спалось тепло и уютно. А утром ещё и завтрак подали… Ваше гостеприимство ставит меня в неловкое положение… — сказала она, кланяясь в знак благодарности.
— Это хорошо. Я боялся, что слуги вас обидят. Раз вы довольны — я спокоен, — ответил он, поглаживая бороду, и уставился на Чэнь Лоэра, будто размышляя о чём-то важном.
Хотя Чэнь Лоэр не смотрела ему в глаза, её шестое чувство подсказывало: господин всё ещё пристально наблюдает за ней. Ей стало жутковато не от страха, а потому что она — девушка, а этот старик явно замышляет что-то… А ей-то нужно только одно — поскорее уйти!
Помолчав несколько секунд, Чэнь Лоэр решила взять инициативу в свои руки. Она встала и, поклонившись, сказала:
— Господин Чжан, на дворе уже светло, нам пора в путь. Благодарю вас и всю вашу семью за гостеприимство. Если когда-нибудь представится случай отблагодарить — я непременно это сделаю!
Она сделала вид, что сейчас уйдёт.
Господин Чжан поспешно остановил её:
— Сядьте, сядьте! У меня к вам важное дело.
Чэнь Лоэр не понимала, какие дела могут быть у неё с этим человеком, но пришлось снова сесть и терпеливо ждать.
В этот момент Уэр принесла чай. Господин Чжан предложил гостю отведать напиток, а затем неожиданно спросил:
— Скажите, молодой господин, дома вы уже обручились?
Голова у Чэнь Лоэр сразу закружилась. «Что это значит? — лихорадочно соображала она. — Неужели он хочет сватать мне свою дочь? Ведь он считает меня мужчиной!»
«О боже, только не это! Я же настоящая девушка, а не какой-то юный господин!»
— Э-э… Я ещё слишком молод, чтобы думать о женитьбе… — начала она, решив не вдаваться в подробности. Хотелось сказать что-то про учёбу и экзамены, но лучше было помолчать — чем больше говоришь, тем труднее выбраться.
Услышав это, господин Чжан обрадовался и, слегка покраснев, решительно произнёс:
— Ах, вот как! У меня есть дочь, вы ведь знаете — Юньчжу. Ей скоро исполняется пятнадцать. Я хочу выдать её за вас. Что скажете, молодой господин?
Он понимал, что это дерзко — предлагать руку дочери почти незнакомцу. Но ему так понравился этот Чэнь! Вчера, проведя с ним немного времени, он убедился: юноша не только красив и благороден, но и разбирается в медицине. К тому же он едет в столицу сдавать экзамены — такой человек непременно станет чиновником! Значит, его дочь найдёт достойного мужа.
Ради будущего дочери он готов был пожертвовать своим достоинством!
Но если господин Чжан готов был пожертвовать лицом, то у Чэнь Лоэр внутри всё перевернулось. Она остолбенела, растерялась, не зная, что сказать. Мысли путались, голова стала пустой.
Увидев такое замешательство, господин Чжан ещё больше смутился. «Ну скажи хоть что-нибудь! — думал он. — Согласен или нет — дай ответ, а то я как на иголках!»
Управляющий, всё это время стоявший рядом, вовремя вмешался:
— Господин, разве вы не видите, как покраснел молодой господин? Пусть он и мужчина, но при разговоре о свадьбе стесняется, как девица! Молодой господин, господин Чжан высоко вас ценит. Скажите прямо, что думаете. Здесь ведь никого нет.
http://bllate.org/book/9777/885134
Готово:
