— Благодарю за добрые слова, господин! — Сянцао ещё рьянее взялась за уборку и в считаные минуты привела комнату в порядок. — Сегодня вечером вы будете спать на этой кровати, Маленький Баоцзы — вот здесь, а я расстелю себе постель на полу.
— Ни за что! Ты же девушка — нельзя тебе спать на полу, — возразила Чэнь Лоэр.
— Ах, да ничего страшного! Я крепкая, мне не привыкать, — отозвалась Сянцао, про себя решив, что господин — на первом месте, его слуга Баоцзы — на втором, а она сама, разумеется, на третьем.
Пока они так разговаривали, в дверь вошла служанка из поместья Чжанов с ужином.
Девочка была совсем юной, почти ровесницей Сянцао. Та не стеснялась незнакомых и быстро подружилась с маленькой Уэр: вскоре они уже весело болтали. Видимо, Уэр редко видела гостей, поэтому охотно рассказывала домашние новости, и девушки сразу нашли общий язык.
Еда оказалась вкусной: два блюда — одно мясное, другое овощное — и три пшеничные булочки. Баоэр без церемоний набросился на еду и начал шумно уплетать всё подряд. Чэнь Лоэр ела мало и отдала свою лишнюю порцию Баоэру.
Когда стемнело и в комнате зажгли лампу, Уэр уже унесла посуду. Сянцао, как всегда внимательная и заботливая, помогла ей донести всё до кухни и вернулась лишь через некоторое время.
Едва войдя, она тут же начала рассказывать Чэнь Лоэр и Чэнь Баоэру о том, что успела узнать.
Оказалось, хозяева поместья — семья Чжан, местные богачи, но детей у них было мало. Лишь в сорок лет супруги родили единственную дочь, которую звали Юйчжу. Господин Чжан так любил жену и дочь, что даже не брал наложниц — что многим казалось странным. Но беда пришла внезапно: мать Юйчжу умерла, когда девочке исполнилось всего пять лет. С тех пор господин Чжан один растил дочь без единой жалобы.
— А сколько сейчас лет госпоже Юйчжу? — небрежно спросила Чэнь Лоэр, думая про себя, как необычна эта семья. В древности среди знати почти никто не обходился без наложниц, а тут такой пример верности! Наверняка Юйчжу невероятно балует отец.
Сянцао поспешила ответить:
— Госпоже Юйчжу сейчас четырнадцать, говорят, она очень красива.
— Понятно, — коротко отозвалась Чэнь Лоэр и задумалась о завтрашнем пути. Если им придётся идти пешком, то добираться до столицы можно бесконечно. Хоть бы найти повозку или хотя бы телегу с волами — это сильно облегчило бы дорогу и сберегло силы.
Но где взять такую телегу?
Пока она размышляла, в комнату снова вошла Уэр и, обращаясь к Чэнь Лоэр, сказала:
— Господин Чэнь, вас просит зайти сам господин Чжан.
— Меня? — удивилась Чэнь Лоэр, указывая на себя и переглядываясь с Сянцао. Неужели за жильём пришли? Она встала, велела Баоэру ложиться спать — тот после ужина уже клевал носом и еле держал глаза открытыми — и вместе с Сянцао направилась к главному дому.
Следуя за Уэр, Чэнь Лоэр вошла в главный зал поместья и предстала перед господином Чжаном. Сянцао послушно осталась ждать за дверью.
Господину Чжану было за пятьдесят, он носил длинную бороду и выглядел худощавым, но благородным и явно добрым человеком.
— Здравствуйте, господин Чжан!
Хотя внутри её тревожило беспокойство, внешне Чэнь Лоэр сохраняла спокойствие. В дороге нельзя терять самообладания: это вызывает презрение и может навлечь неприятности. Ведь она ничего дурного не сделала, так что, скорее всего, господин Чжан просто хочет поговорить. Ну а если потребует плату за ночлег — заплатит.
Господин Чжан любезно пригласил её сесть на почётное место для гостей и велел Уэр подать чай.
Чэнь Лоэр поблагодарила, элегантно отхлебнула из пиалы и, поставив её на стол, искренне восхитилась:
— Какой прекрасный чай!
Затем она спокойно и вежливо обратилась к хозяину:
— Господин Чжан, простите за то, что потревожили ваш дом сегодня. Ужин мы уже получили, и я хотела спросить: по какому делу вы меня вызвали?
Господин Чжан внимательно рассматривал этого красивого юношу. Действительно, как и сказал управляющий, гость был истинным джентльменом: осанка, манеры, спокойная речь — всё говорило о хорошем воспитании. Даже одежда, хоть и скромная, не мешала ему производить впечатление образованного человека, совершенно отличного от простых деревенских парней.
Всего за несколько минут он уже начал испытывать симпатию к этому молодому человеку.
— Скажите, господин, куда вы направляетесь? Неужели тоже едете в столицу сдавать экзамены?
При слове «экзамены» Чэнь Лоэр чуть не подпрыгнула от испуга. Боже правый, экзамены?! Это дело настоящих учёных! Она же обычная девушка, умеющая разве что делать чернильницы. Да, в прошлой жизни она окончила университет, но классическая литература давалась ей плохо. Соперничать с теми, кто «связывал волосы на балке и колол себе бёдра иглами», чтобы учиться день и ночь, — это было бы безумием! Идти на экзамены? Ни за что!
Она уже собралась отмахнуться и сказать, что не собирается сдавать экзамены, но вдруг подумала: в древности все уважали учёных, особенно тех, кто едет в столицу на императорские экзамены. Таких считали «потенциальными чиновниками» и относились к ним с особым почтением. Если она скажет, что не кандидат, господин Чжан, возможно, потеряет к ней интерес. А если представится студентом — хозяин, уважая учёного, может оказаться ещё щедрее к ней и её спутникам. В конце концов, завтра они уедут, и соврать никому не повредит.
Ведь в этом мире без маленьких хитростей не проживёшь!
Щёки Чэнь Лоэр слегка покраснели, но она подняла голову и, стараясь выглядеть скромно, сказала:
— Именно так. Хотя мои знания весьма поверхностны, и я вряд ли сдам экзамен. Еду скорее ради опыта — посмотреть, как всё устроено, чтобы в следующий раз быть готовее.
Чэнь Лоэр знала: древние особенно ценили скромность. Если бы она начала хвастаться своими талантами, господин Чжан точно бы её презирал, а значит, и к её спутникам отнёсся бы холодно.
— О, какой вы скромный! Скромность — великая добродетель! Уверен, вы обязательно преуспеете! Тогда настанет время, когда «весенний ветер понесёт вас на стремительном коне, и за один день вы увидите все цветы Чанъани»! Ха-ха-ха… Тогда богатство и слава хлынут на вас, как река, и вы не сможете их остановить!
Господин Чжан был явно в восторге и даже процитировал стихи.
Но чем больше он радовался, тем сильнее нервничала Чэнь Лоэр. Она прекрасно знала: стоит таким культурным людям встретить «симпатичного учёного», как они тут же начинают предлагать сочинить стихи или разгадать загадки. Если господин Чжан вдруг попросит её продекламировать что-нибудь — она тут же выдаст себя! Ведь настоящий кандидат на экзамены обязан уметь писать стихи!
У неё вспотели ладони, и на стуле стало неуютно, будто сидишь на иголках. Она уже жалела, что соврала про экзамены.
— Нет, нет, я действительно ничтожен и недостоин похвал… — бормотала она, лихорадочно соображая, как бы поскорее уйти отсюда и лечь спать.
После целого дня пути и всех этих тревог ей хотелось только одного — упасть в постель и провалиться в сон.
Господин Чжан как раз собрался что-то сказать, но тут в зал вбежала Уэр. Она даже не стала извиняться за вторжение и, запыхавшись, что-то прошептала хозяину на ухо. Лицо господина Чжана мгновенно изменилось.
— Правда?! — воскликнул он, вскакивая.
— Да, боль такая сильная, что пот сошёл градом… Я ничего не могу сделать…
— Почему не дали горячего чая?!
— Уже дали, выпила, — торопливо ответила Уэр.
Господин Чжан немедленно поднялся и сделал несколько шагов к выходу, но вдруг обернулся:
— Господин Чэнь, прошу немного подождать! Я скоро вернусь! — И он поспешно ушёл во внутренние покои, а Уэр — за ним.
Что случилось? Только что всё было спокойно, а теперь хозяин в панике?
Чэнь Лоэр сидела, недоумевая. Но раз хозяин велел подождать, уходить было бы невежливо — ведь они гости в его доме. Такие вещи делаются только без воспитания.
Сянцао, которая всё это время ждала за дверью, увидев, как хозяин ушёл, растерялась и тихонько вошла, чтобы спросить, что делать.
Чэнь Лоэр немного подумала и сказала:
— Подожду ещё немного — может, господин Чжан скоро вернётся. Уходить без прощания было бы грубо. Ты же хорошо сошлась с Уэр — пойди, осторожно расспроси её, в чём дело. Нам лучше знать, что происходит.
— Хорошо, сейчас схожу! — Сянцао тут же выбежала из зала.
Оставшись одна, Чэнь Лоэр решила заняться чаем.
Честно говоря, чай и правда был замечательный — явно весенний. Сейчас уже почти год прошёл, а он сохранил свежесть, что говорило о высоком вкусе хозяина. Это был зелёный чай, похожий на домашний: свежий, с лёгкой вяжущей горчинкой, тонкий аромат и изумрудный настой. Пить его было настоящее удовольствие.
С тех пор как она переродилась в теле Чэнь Лоэр, ей ни разу не доводилось пробовать такой чай. Вот уж действительно, знатные семьи умеют жить! А её приёмные родители никогда не пили такого чая и даже не держали в руках таких изящных фарфоровых чашек. Обязательно нужно будет однажды устроить им праздник и позволить насладиться всем этим.
При мысли о приёмных родителях сердце её сжалось от боли. Они наверняка уже узнали, что она увезла младшего брата, и, должно быть, изводят себя тревогой.
Она начала винить себя.
Но что толку корить себя? Лучше смотреть вперёд и надеяться на лучшее. Раз уж она сделала этот шаг, значит, начался её «великий поход». Без него мечты о хорошей жизни никогда не сбудутся!
Пока она так размышляла, вернулась Сянцао. Она стояла у двери, колеблясь, входить или нет.
— Заходи же, в чём дело? — Чэнь Лоэр встала и подошла к двери. Что за странность? Сянцао узнала новости, но не решается войти и отчитаться, будто стесняется.
— Это… это… — Сянцао запнулась, краснея всё больше. — Не знаю, как сказать…
— Говори прямо! При мне стесняться нечего!
Сянцао крепко сжала губы, нахмурилась, собралась с духом, бросила быстрый взгляд на своего господина и тут же опустила глаза, еле слышно прошептав:
— Уэр сказала… что у их госпожи… месячные… живот болит… и никто не знает, что делать…
Она покраснела ещё сильнее и не смела поднять глаза.
А, вот оно что! Просто менструальные боли! Чэнь Лоэр даже рассмеялась — она-то думала, случилось что-то ужасное. Теперь понятно, почему господин Чжан так разволновался: он явно обожает дочь.
Теперь она поняла и причину смущения Сянцао: та считала её мужчиной, а потому стеснялась говорить о женских делах. Но раз господин велел узнать — пришлось докладывать.
— Господин Чжан тоже пошёл к ней? — сдерживая улыбку, спросила Чэнь Лоэр.
— Пошёл, но боль не проходит. Он метается, как безумный, и ничего не может придумать.
Похоже, в доме Чжанов никогда не сталкивались с подобным.
И правда, такие вопросы обычно решает мать. Бедная Юйчжу лишилась матери в раннем возрасте, и теперь, достигнув зрелости, осталась без совета и поддержки. Единственная, кто мог её утешить, — это служанка, но у той, конечно, нет жизненного опыта.
Однако теперь, когда Чэнь Лоэр здесь, эта проблема легко решится.
http://bllate.org/book/9777/885132
Готово:
