— Разве Сянцао не боится, что мы злодеи? — с хитрой улыбкой спросил он.
Лицо девушки вспыхнуло, и она честно ответила:
— Господин, отец учил меня: чтобы понять человека, смотри ему в глаза. В ваших глазах и в глазах Маленького Баоцзы я не увидела ни тени злобы, поэтому поверила — вы добрые люди, и пошла за вами… Не беспокойтесь: вы спасли мне жизнь, и теперь Сянцао навсегда посвятит себя вам без единого колебания!
— Мы, конечно же, добрые! — наивно воскликнул Чэнь Баоэр, и его глаза засияли. Всё происходящее казалось ему словно сказка, разыгранная наяву. Он с сестрой спасли девушку — разве это не великий подвиг?
— Я верю тебе, — мягко сказала Чэнь Лоэр. — Я спасла тебя не ради того, чтобы ты всю жизнь служила мне. Просто жаль было видеть, как такая юная девушка бросает свою жизнь. Раз уж ты сама так говоришь, знай: можешь смело следовать за мной. Обещаю — ты будешь жить лучше, чем раньше. Правда, сначала, возможно, придётся немного потрудиться, так что будь готова, Сянцао.
— Готова пройти сквозь огонь и воду! — быстро ответила Сянцао.
— Не всё так страшно, — успокоила её Чэнь Лоэр. — Сейчас нас трое, и нам нужно заботиться друг о друге, советоваться и держаться вместе — только так мы благополучно доберёмся до столицы.
— Вы направляетесь в столицу? — удивились одновременно Сянцао и Чэнь Баоэр. Для этих деревенских детей столица была чем-то из области снов — местом, куда они никогда не надеялись попасть. А теперь господин собирался взять их туда!
— Конечно! В столице много людей, там процветание и легко заработать. Разумеется, мы туда едем — иначе как нам жить в достатке? Путь ещё долгий, так что готовьтесь к трудностям.
— Без проблем! — радостно закричали Сянцао и Баоэр. Ну что ж, дети и есть дети: быстро плачут и так же быстро успокаиваются.
Увидев, что день клонится к вечеру, Чэнь Лоэр торопливо призвала всех ускорить шаг: до наступления темноты необходимо найти надёжный дом или гостиницу для ночлега. В зимнюю стужу ночевать под открытым небом — верная смерть от холода. Если бы она была одна, не беда — всегда можно спрятаться в пространство-хранилище. Но теперь с ней двое других, за которых она отвечает, и потому каждое решение требует большей осмотрительности и заботы.
Чэнь Баоэру тоже было весело: рядом появилась ещё одна добрая девушка, почти ровесница, с которой легко и приятно общаться.
По дороге им никто не преследовал и не пытался ни ограбить, ни похитить Сянцао. Чэнь Лоэр решила, что господин Ли, вероятно, считает, будто воры просто затерялись в толпе во время суматохи. Искать бесполезно, да и доказательств нет — остаётся лишь горько смириться с утратой.
Небо начало темнеть. Чэнь Лоэр вспомнила, что в это время её лучшая подруга Чэнь Сяоцин уже должна быть у неё дома, объясняя приёмным родителям случившееся. Сердце её сжалось от боли.
Она ясно представляла, как отец и мать примут весть об их побеге — наверняка несколько раз лишатся чувств от горя. В голове метались тревожные мысли, и она молчала, не замечая, как на глаза навернулись слёзы.
Сянцао, острая на взгляд, сразу заметила перемену в настроении господина и осторожно спросила:
— Что случилось?
Чэнь Лоэр преувеличенно улыбнулась и устремила взгляд вдаль, будто размышляя о чём-то далёком.
Видя это, Сянцао не стала настаивать, но тихо сказала:
— Если вас что-то тревожит, господин, расскажите. Не держите в себе. Мы с Баоэром обязательно поможем вам.
Чэнь Лоэр подумала, что эта девушка, хоть и родом из бедной семьи и из глухой деревни, где мало что видела и знала, тем не менее сообразительна и умеет держать себя. С ней будет не только удобно, но и приятно — настоящая младшая сестра и верная служанка. От этой мысли в груди стало тепло.
На дороге почти не осталось прохожих.
Чэнь Лоэр начала волноваться: нужно срочно найти ночлег. Трое детей в одиночку на зимней дороге — слишком опасно.
Пройдя ещё немного, они увидели слева, невдалеке от дороги, большое поместье. Подойдя ближе, заметили внушительные размеры: кирпичная стена, массивные ворота с медными кольцами, а за оградой — стройные ветви ивы, придающие усадьбе солидность и благородство.
— Сегодня ночуем здесь, — объявила Чэнь Лоэр Баоэру и Сянцао.
— Звучит заманчиво, но… а вдруг хозяева не пустят? — засомневался Баоэр. За всю жизнь он ни разу не ночевал вне Чэньцзягоу и никогда не видел таких величественных ворот — сердце его сжалось от робости.
— Да… мне тоже страшновато, — тихо добавила Сянцао, ведь девочке и вовсе полагалось быть осторожнее.
Чэнь Лоэр постаралась их успокоить:
— Не бойтесь. Постучимся — если что-то покажется неладным, сразу уйдём. Но место выглядит добрым, а не все богачи такие, как господин Ли.
При упоминании господина Ли Сянцао невольно сжала кулаки.
— Идите за мной, я постучу, — сказала Чэнь Лоэр, шагая вперёд. Теперь она старшая — ей и вести.
Однако Сянцао уже начала недовольно коситься на Баоэра. Тихонько дёрнув его за рукав, она шепнула:
— Маленький Баоцзы, разве не тебе положено стучать в дверь? Почему господин сам этим занимается?
В её представлении Баоэр был слугой господина, а значит, обязан был первым уладить все дела, а потом доложить. Никогда прежде она не видела, чтобы слуга стоял в сторонке, а господин сам решал бытовые вопросы.
Баоэр скривился, хотел что-то сказать, но передумал и промолчал. Сестра заранее предупредила: в пути они будут изображать господина и слугу — так безопаснее. Если бы он сейчас раскрыл, что «господин» на самом деле его родная сестра, она бы точно рассердилась. На людях надо быть осторожными, даже если Сянцао уже кажется своей.
Заметив странное молчание Баоэра, Сянцао нахмурилась, но тут же проворно обогнала Чэнь Лоэр и сказала:
— Господин, позвольте мне постучать.
— Хорошо, давайте вместе, — ответила Чэнь Лоэр, сразу поняв мысли девушки. Её симпатия к Сянцао только усилилась.
Все трое подошли к воротам. Сянцао аккуратно постучала кольцом.
Прошло немало времени, прежде чем дверь наконец приоткрылась. В узкой щели показалось лицо пухлого мужчины средних лет с густыми бакенбардами. Чэнь Лоэр догадалась, что это управляющий.
Она вежливо поклонилась:
— Добрый день, дядюшка! Вы, верно, управляющий этого дома?
Эти движения она переняла из фильмов и сериалов — насмотрелась, запомнила.
— Что вам нужно? Да, я управляющий, — буркнул тот недовольно. В такой холод к ним стучатся незнакомцы — явно ничего хорошего не сулит.
Чэнь Лоэр поспешно заговорила, боясь, что дверь захлопнут:
— Уважаемый управляющий, мы спешили и пропустили ночлег. Скоро стемнеет — не могли бы мы переночевать у вас? Уйдём с первыми лучами солнца!
Управляющий сначала нахмурился, но, увидев перед собой вежливого и опрятного юношу, немного смягчился:
— Вас трое — в доме будет шум и беспорядок. Лучше идите дальше.
В его голосе, однако, слышалась неуверенность, будто он что-то недоговаривал.
Чэнь Лоэр сразу уловила намёк:
— Не беспокойтесь! Мы будем тихи, как мыши, и никому не причиним хлопот. Просто очень устали… И, конечно, заплатим за ночлег!
С этими словами она быстро вынула несколько медяков.
Управляющий взглянул на монеты — маловато, но лучше, чем ничего. Убедившись, что путники ведут себя прилично, он покрутил деньги в руке и сказал:
— Подождите здесь. Спрошу у хозяина.
— Хорошо, ждём, — покорно ответили трое.
Они долго стояли у ворот, но никто не возвращался. Баоэр не выдержал и потянул сестру за рукав:
— Господин… а вдруг они нас просто забыли?
Это был его первый выезд из деревни, и он не знал, чего ожидать от чужих людей.
Чэнь Лоэр крепко сжала его ладонь и постаралась улыбнуться:
— Нет, обязательно скажут — согласны или нет. Поверь мне.
Хотя сама она тоже сомневалась. Незнакомый дом, незнакомые люди… Нельзя торопить. К счастью, после долгой ходьбы тела ещё хранили тепло, иначе они бы давно окоченели от холода.
Сянцао молча смотрела на дверь, будто её взгляд мог заставить её открыться.
Когда даже Чэнь Лоэр начала терять надежду и уже собиралась предложить искать другое место, дверь внезапно распахнулась. Снова появился управляющий с бакенбардами:
— Проходите. Хозяин — добрый человек. Видит, что вы молоды и не похожи на злодеев. Переночуете одну ночь.
— О, благодарю! Спасибо огромное! — обрадованно воскликнула Чэнь Лоэр, кланяясь. Лица Баоэра и Сянцао тоже озарились радостью.
Войдя во двор, они миновали декоративную стену и долго шли за управляющим по извилистым дорожкам, пока не достигли гостевых покоев.
Чэнь Лоэр отметила, что усадьба велика, но людей в ней мало — не похоже на обычные богатые дома, где слуги снуют туда-сюда. Однако, оказавшись в чужом доме, не пристало задавать лишние вопросы, и она молча последовала за управляющим.
Тот проводил их до комнаты, дал несколько наставлений и собрался уходить.
— Уважаемый управляющий, — остановила его Чэнь Лоэр, — мы прошли долгий путь и очень голодны. Не могли бы вы принести нам немного еды? Разумеется, заплатим.
Она протянула ещё несколько медяков — гораздо больше, чем стоила простая трапеза.
— Ладно, ладно, — управляющий наконец улыбнулся. — Подождите. Только не выходите из комнаты без надобности.
Гостевые покои были скромными: две кровати, шкаф и два цветочных стеллажа, хотя на них не было ни одного горшка. Очевидно, комната редко использовалась.
Едва управляющий вышел, Сянцао проворно принялась за работу: расправила постели, протерла пыль со стола — всё делала быстро и умело, видно, дома часто занималась хозяйством.
— Сянцао, отдохни немного, я сама справлюсь, — искренне сказала Чэнь Лоэр. Она не притворялась: хоть и устала, но была старше и не могла спокойно смотреть, как девочка трудится без передышки. В душе она не видела в Сянцао слугу — скорее, младшую сестру.
Но Сянцао не останавливалась:
— Господин, вы так устали в пути — отдыхайте. Мне совсем не трудно! Я ведь последовала за вами, чтобы заботиться о вашем быте. Если вы не позволите мне этого делать, я стану бесполезной… А бесполезных, наверное, не держат. Я больше никуда не хочу — только с вами!
— Как же ты рассуждаешь! — засмеялась Чэнь Лоэр. Девушка оказалась не только трудолюбивой, но и логичной.
— Я знаю своё место, господин. Как бы вы ни были добры ко мне, я всегда буду помнить, что должна делать.
— Эх, какие вы разумные… Вам ведь всего тринадцать, а уже так заботитесь о других, — с теплотой сказала Чэнь Лоэр. В её тринадцать лет она сама была ещё ребёнком, не думавшим ни о ком, кроме себя. Действительно, в древности бедные дети рано взрослели — в этом есть своя правда.
http://bllate.org/book/9777/885131
Готово:
