— Маленький Баоцзы, не бойся! Даже если он нас настигнет, всё равно не сможет обвинить — у него ведь нет никаких доказательств!
— Никаких доказательств? Господин, а куда же вы спрятали эти вещи? — с недоумением спросил Баоэр. Наверное, либо в посылке, либо при вас… Но если начнут обыскивать, разве долго искать? Как только найдут — всё пропало.
— Маленький Баоцзы, об этом тебе волноваться не стоит. Некоторые вещи я расскажу тебе позже, когда представится случай. А пока просто поверь мне. Я же твоя старшая сестра — разве стану я сговорившись со злодеями вредить тебе?
— Конечно нет, сестра! Да и если бы даже захотела — я всё равно согласился бы. Мне совсем не страшно! — Увидев, как уверенно выглядит Чэнь Лоэр, Баоэр решил, что, возможно, переживает зря, почесал затылок и шутливо добавил.
Брат с сестрой болтали, свернули с большой дороги и, перепрыгивая по камням через ручей, вскоре оказались у соломенной хижины. Подойдя ближе, они услышали голоса молодой девушки и мужчины средних лет. Те, казалось, говорили о чём-то вроде «не вини меня» и «так жить хуже, чем умереть».
Чэнь Лоэр сразу поняла: в этой семье случилось несчастье или непреодолимая беда. Иначе откуда такая отчаявшаяся юная девушка решилась бы на подобный шаг? Ведь сколь бы ни была тяжела жизнь, любая дорога лучше тропы в царство мёртвых.
— Дядюшка, что у вас стряслось? — громко окликнула Чэнь Лоэр, заметив, как двое отчаянно сцепились.
Услышав чужой голос, девушка и мужчина обернулись. Слёзы текли по их лицам, но, увидев двух юношей — одного постарше, другого помладше, — они немного успокоились: лица у них были доброжелательные.
Чэнь Лоэр взглянула на тощего, загорелого мужчину и показалось, будто она где-то его уже видела.
— Господин, идите своей дорогой… Наше горе вам не касается… — сказал мужчина, снова разрыдавшись и крепко ухватив ногу дочери, чтобы та не сбросила табуретку. Они застыли в этом напряжённом положении.
Чэнь Лоэр знала, что уговоры сейчас бесполезны, и решила поддеть девушку, стоявшую на табуретке с петлёй на шее:
— Послушай, девушка! Тебе едва ли больше двенадцати — самая пора цветущей юности! А ты хочешь повеситься и бросить отца? Похоже, ты вовсе не дочь-благодетельница!
Затем она повернулась к мужчине:
— А вы, дядюшка, зачем держите такую дочь? Пусть уж лучше уходит! Останется — одно несчастье принесёт. На вашем месте я бы давно отпустил её.
Эти слова ещё сильнее расстроили мужчину. Он зарыдал и, сквозь слёзы, стал причитать:
— Господин, откуда вам знать? Моя дочь всегда была послушной и заботливой… Просто теперь нас настигла беда, от которой нет спасения… Иначе как сохранить ей честь? Вы зря её осуждаете… Ууу… Почему наша судьба так жестока? Сначала мать ушла из жизни, а теперь вот господин Ли хочет забрать мою дочь в наложницы…
Услышав это, Чэнь Лоэр вдруг всё вспомнила. Перед ней был тот самый старик, которого она видела в аптеке «Хуншэн», когда господин Ли грубо гнал его, требуя отдать единственную дочь, ещё не достигшую тринадцати лет, в наложницы. Тогда она хотела помочь, но у неё не было ни денег, ни влияния — пришлось уйти, оставив всё как есть. И вот теперь они снова встретились.
Девушка, видя, как плачет отец, вдруг перестала цепляться за верёвку, сошла с табуретки и бросилась к нему в объятия. Оба рыдали — зрелище было невыносимо печальное.
Баоэр испугался: он никогда не видел ничего подобного — и крепко ухватился за край одежды Чэнь Лоэр.
Теперь Чэнь Лоэр полностью поняла, в чём дело.
Господин Ли из аптеки «Хуншэн» принуждает этого человека отдать дочь в наложницы. Ни отец, ни дочь не согласны, но они беззащитны перед могуществом господина Ли. В отчаянии девушка решила покончить с собой — мол, умерла — и нет проблемы.
Чэнь Лоэр внимательно посмотрела на девушку. Та не была красавицей, но имела правильные черты лица, бледноватое личико и хрупкое телосложение. Однако в голосе чувствовалась привязанность к отцу. Она скорее готова умереть, чем стать наложницей господина Ли — явно девушка с характером.
Пожалев их, Чэнь Лоэр вспомнила, что уже встречала этого человека у господина Ли. Возможно, между ними и вправду есть какая-то связь судьбы. Мелькнула смелая мысль, и она обратилась к рыдающей паре:
— Дядюшка, девушка, перестаньте плакать! У меня есть способ вас спасти. Послушайте меня! Плачем беду не решить. Такую дочь вы растили годами — разве можно просто отдать её смерти? Кто, кроме вас, будет оплакивать её? Жизнь будет потеряна зря! А ты, девушка, если не боишься смерти, значит, и трудностей потом не испугаешься, верно?
Услышав, что у господина есть выход из беды, отец с дочерью мгновенно замолкли и с надеждой уставились на Чэнь Лоэр.
Баоэр тоже поднял глаза на сестру, думая: «Как мы сами еле сводим концы с концами — откуда у неё силы спасать чужих?»
Чэнь Лоэр сказала:
— Дядюшка, давайте так: пусть ваша дочь пойдёт со мной. Я увезу её подальше, спрячу на время. А когда настанет день, когда она сможет жить по-своему и окрепнет — тогда вернёмся за вами. Что скажете?
— Так?.. — Мужчина задумался, глядя на дочь, не зная, что ответить. В доме остались только они двое — если дочь уйдёт, он останется совсем один.
— Господин, вы правда возьмёте Сянцао с собой? — вдруг оживилась девушка и упала на колени перед Чэнь Лоэр, в глазах её загорелась надежда.
— Да. Раз ты не хочешь становиться наложницей этого мерзавца Ли, пойдёшь со мной. Будешь служанкой — присматривать за моим бытом. А когда наступит подходящий момент, мы вернёмся за твоим отцом. Иначе здесь тебя либо убьют, либо отдадут этому господину Ли — оба варианта хуже смерти. Я предлагаю это, потому что искренне сочувствую вам. Иначе бы и не подошла.
На самом деле у Чэнь Лоэр уже созрел свой план.
Она думала: «Если Сянцао пойдёт со мной, она сможет помогать по хозяйству. Баоэр, конечно, надёжен, но он мальчик и растёт — неудобно. А служанка рядом — очень кстати. Чтобы добиться чего-то в жизни, нужны верные люди. Если я преуспею, и она не останется в обиде».
Кроме того, спасая эту семью, она получит их благодарность. Такая девушка станет самой преданной служанкой — надёжнее не найти.
— Папа, прошу тебя! — Сянцао повернулась и упала перед отцом на колени. — Позволь мне пойти с этим добрейшим господином! Если останусь в Сансюйчжэне, рано или поздно господин Ли меня украдёт. Я скорее умру, чем стану его наложницей! В его доме меня наверняка замучают прежние жёны и наложницы… Я боюсь даже думать об этой тьме и ужасе… Папа… Я буду заботиться о господине, он обязательно отнесётся ко мне по-доброму…
— Да, Сянцао права, — серьёзно подтвердила Чэнь Лоэр. — Я обязательно буду хорошо к ней относиться.
Мужчина немного подумал. Господин выглядел добрым и искренним, да и дочь всем сердцем согласна. Он сжал зубы и принял решение:
— Ладно, дочь, вставай. Папа разрешает. Здесь всё равно смерть, а там, может, и жизнь найдётся…
Затем он обратился к Чэнь Лоэр:
— Благодарю вас, господин! Мою дочь отдаю вам — делайте с ней что хотите. С вами ей будет в десять тысяч раз лучше, чем здесь.
— Не волнуйтесь, дядюшка, я не обижу её. Это мой слуга. Мы втроём отправимся в город, займёмся торговлей, обоснуемся — и тогда вернёмся за вами, чтобы жили все вместе.
— Спасибо вам! Забирать меня не обязательно… Главное, чтобы она с вами была счастлива — этого мне довольно!
Мужчина кланялся снова и снова, полный благодарности.
Сянцао перестала плакать, но с тревогой спросила отца:
— Папа, а если я уйду, господин Ли потребует меня у тебя. Что тогда?
— Это легко, — вмешалась Чэнь Лоэр. — Скажешь, что дочь украли. Изобразишь горе — и он, не найдя тебя в городе, отстанет. Ведь ему нужна ты, а не жизнь твоего отца. В мире всё же есть закон.
— Хорошо, господин дал мудрый совет. Так и сделаю, — кивнул отец Сянцао.
— Дядюшка, нельзя медлить! Если кто-то увидит, вам будет хуже. Нам пора уходить, — сказала Чэнь Лоэр, сохраняя ясность ума — сейчас особенно важно действовать быстро.
Сянцао поспешила в дом, собрала несколько вещей в узелок и простилась с отцом:
— Папа, прости, что бросаю тебя… Но у меня нет выбора. Пока я молода, я обязана уехать. Когда вырасту, обязательно вернусь и заберу тебя в лучшую жизнь!
— Иди скорее! Со мной ничего не случится. У меня ещё немного земли — проживу. Не думай обо мне, лучше заботься о господине, — сказал отец, подталкивая её к Чэнь Лоэр и Баоэру, а сам, собрав всю волю, вошёл в дом через заднюю дверь и плотно заперся. Иначе прощание могло затянуться надолго.
— Пора. Надо спешить, — сказала Чэнь Лоэр, взглянув на небо.
Они вышли на большую дорогу и пошли вперёд.
— А мой папа… как он один-то справится? — Сянцао то и дело оборачивалась, слёзы не высыхали на её щеках.
Чэнь Лоэр утешала:
— Не переживай, Сянцао. Господину Ли нужна ты. Раз тебя нет в городе, он может немного потрепать твоего отца, но, не найдя тебя, оставит его в покое. Ему важна твоя особа, а не жизнь отца. В мире всё же есть закон — он не посмеет причинить вред.
Сянцао, увидев, что дом уже далеко, поняла: слёзы не помогут. Она постепенно утихла и перестала рыдать.
Теперь Чэнь Лоэр стало любопытно:
— Сянцао, почему ты решилась идти с нами? Ведь господин Ли ужасен, но мы для тебя — тоже чужие, да ещё и мужчины. Откуда такая доверчивость?
Сянцао опустила голову, помолчала, потом ответила:
— Господин, говорят: «Лучше жить в нищете, чем умереть». Я и сама не хотела умирать… Тем более, у меня отец, за которым надо ухаживать… Но в доме господина Ли… Одна мысль об этом вызывает ужас — там хуже смерти…
— Это я понимаю, — задумчиво сказала Чэнь Лоэр. У неё самого был такой опыт: прежняя Чэнь Лоэр предпочла утопиться, лишь бы не выходить замуж за сына господина Циня, парализованного инвалида.
— Но после ваших слов во мне вдруг вспыхнула надежда. Если удастся сбежать и хоть немного отсрочить беду — буду жить день за днём. Может, однажды небеса смилуются, и я смогу жить так, как хочу. Тогда обязательно вернусь и позабочусь об отце.
Услышав искренние слова Сянцао, Чэнь Лоэр пошутила:
http://bllate.org/book/9777/885130
Готово:
