— Быстрее выкладывай серебро, что у тебя в кармане! Не отдашь — твоему братишке сегодня не жить! — зло прошипел разбойник, настороженно оглядываясь. Он прижал нож к горлу Баоэра так, будто и впрямь не собирался шутить. Да и вообще было ясно: этот человек прекрасно знал обоих детей и точно понимал, что мальчик в его руках — родной брат девочки перед ним.
Баоэр не мог кричать — рот ему зажали рукой, но он смотрел на сестру полными слёз глазами, вкладывая в этот взгляд всю надежду.
Чэнь Лоэр сразу всё поняла. Цель чёрного разбойника — не убийство, а грабёж. Пока деньги не получены, он не тронет Баоэра.
От этой мысли ей стало чуть легче. Она сделала ещё несколько шагов вперёд, но её резко остановил окрик:
— Стой! Ни с места!
— Добрый человек, мы ведь простые деревенские дети, — сказала она, стараясь говорить спокойно, хотя сердце колотилось от злости и страха. — Всего лишь продали яйца и заработали немного монет. Откуда у нас серебро?
— Хватит врать! — зло фыркнул разбойник. — Ты думаешь, я не знаю? У тебя ровно шестнадцать лянов серебром! Ещё одно слово — и твоего братишку я зарежу прямо здесь!
Он сильнее прижал лезвие к шее мальчика. Баоэр вскрикнул от боли, и Чэнь Лоэр поняла: перед ней не просто бандит, а настоящий головорез. Если не отдать деньги, жизнь брата действительно окажется под угрозой.
В сравнении с жизнью Баоэра эти шестнадцать лянов — ничто. Но почему он знает точную сумму? Кто он такой?
Сейчас, однако, не время гадать. Нужно спасать брата.
Стиснув зубы, Чэнь Лоэр сказала:
— Хорошо, добрый человек, только пощади моего брата. Я отдам тебе всё серебро.
Он знает всё до мелочей — обмануть не получится. У него в руках самое ценное — её брат. Против такого не пойдёшь. Придётся жертвовать деньгами ради жизни.
Разбойник довольно усмехнулся:
— Вот и умница! Ну же, живо клади всё серебро на землю. Как только увижу — сразу отпущу мальчишку.
— А если я отдам серебро, а ты всё равно не отпустишь его? — возразила Лоэр. — Ты сначала освободи брата!
Потерять деньги — это одно. Но если погибнет ещё и Баоэр, она себе этого никогда не простит.
— Ого! — разбойник расхохотался. — Не ожидал от девчонки такой наглости! Слушай сюда: сегодня я пришёл только за деньгами, а не за жизнями. Отдай серебро — и уйдёте целыми. А если вздумаешь упрямиться… — он снова надавил ножом, и Баоэр завыл сквозь пальцы, — тогда я сначала перережу ему глотку, потом заберу серебро и заодно воспользуюсь тобой! И никто тебе не поможет!
Слёзы подступили к глазам Чэнь Лоэр, но она сдержалась. Оглянувшись, она убедилась: они в глухом переулке, людей нет. Даже если бы кто-то и проходил мимо, вряд ли стал бы вмешиваться — вид разбойника с ножом и маской внушал страх.
В этом мире порядка нет. Такой человек запросто убьёт, ограбит и скроется. Без свидетелей, без следов. А они с братом — всего лишь бедные дети, никому не нужные. Никто не станет расследовать их убийство. Даже если и начнут, разбойник легко подкупит чиновников, и дело замнут.
Единственная надежда — на себя. Пока ты слаб, остаётся только покорность. Особенно когда нож уже у горла твоего брата.
Чэнь Лоэр медленно вытащила из-под одежды все шестнадцать лянов — ни одного меньше — и положила на землю.
— Видишь? — сказала она, подняв руки. — Всё серебро здесь. Отпусти моего брата, и мы уйдём. Обещаю — никому не скажу, что случилось.
— Молодец, девочка, — одобрительно кивнул разбойник, явно расслабившись. — Не плачешь, не цепляешься… Я тебя недооценил.
Он быстро собрал монеты, затем толкнул Баоэра к сестре. Чэнь Лоэр мгновенно обняла брата и пристально посмотрела на разбойника.
Внезапно она узнала его голос. Сегодня утром, в аптеке «Хуншэн», она слышала именно такой! Это был один из работников господина Ли — тот самый крепкий парень!
— Чего уставилась? — грубо рыкнул разбойник, заметив её взгляд. — Хочешь умереть?
— Мы можем идти? — спросила Лоэр, с трудом сдерживая ярость.
— Конечно, идите! Только не вздумайте жаловаться властям. С вашим видом и одеждами вы даже порога чиновничьего дома не переступите!
— Не будем, — тихо ответила она, беря брата за руку и направляясь к большой дороге.
Баоэр дрожал всем телом и тихо всхлипывал. Лоэр крепко прижимала его к себе, шаг за шагом продвигаясь вперёд.
«Господин Ли, — яростно подумала она, — ты сегодня отнял у меня деньги. Но придёт день — и я заставлю тебя вернуть их в тысячу раз!»
* * *
**Глава сорок шестая. Добрый обман**
Чэнь Лоэр довела дрожащего брата до большой дороги и усадила на то же место, где они ждали земляков утром.
— Сестра, мне так страшно было… Этот человек такой злой… — прошептал Баоэр, вытирая слёзы и оглядываясь, не преследует ли их разбойник.
До сих пор он жил в спокойной деревне, где все помогали друг другу, а такие ужасы видел впервые. Хотя нападавший ушёл, страх ещё не отпустил мальчика. Только рука сестры давала ему хоть каплю уверенности.
Лоэр тоже оглядывалась, но постепенно успокоилась. Глотнув воздуха, чтобы сдержать слёзы, она мягко сказала:
— Не бойся, Баоэр. Он больше не вернётся. Ему нужно было только наше серебро, и теперь он убежал отчитываться перед хозяином. Да и здесь, на большой дороге, полно людей — он не осмелится нападать снова. Тем более у нас уже ничего нет.
Она проглотила ком в горле. Если она сейчас сломается, на кого опереться брату? Ведь ему всего одиннадцать–двенадцать лет.
— Сестра, — спросил Баоэр, немного приходя в себя, — откуда он знал, что у нас есть серебро?
Лоэр тем временем высматривала земляков, выходящих из городских ворот.
— Это наверняка подстроил господин Ли из аптеки, — тихо объяснила она. — Его работник последовал за нами, выждал момент и схватил тебя, чтобы заставить меня отдать деньги. Ведь кроме него, никто не знал, что у нас есть серебро. Да и одежда разбойника — точно такая же, как у работников в его лавке. Этот господин Ли — настоящий мошенник! Он просто украл горный женьшень, который отец с таким риском собрал!
— Но ведь женьшень собрал папа? — удивился Баоэр. — Почему вы мне раньше не говорили?
Лоэр сглотнула и погладила брата по голове:
— Ты был ещё мал, и мы боялись, что не сможешь сохранить секрет. Родители велели молчать, пока не продадим его. Прости, Баоэр, мы не хотели тебя обижать… Просто в мире слишком много недобрых людей.
— Ты должна мне верить! — со слезами на глазах сказал мальчик. — Я бы никогда ничего не проболтал!
— Хорошо, — мягко ответила Лоэр, чувствуя, как сердце сжимается от боли. — Впредь я всегда буду тебе всё рассказывать. Мы просто хотели защитить тебя от лишних тревог…
— Я не боюсь… — тихо пробормотал Баоэр, но взгляд его снова скользнул в сторону переулка, и в глазах мелькнула тень страха.
Наконец показались земляки. Чэнь Лоэр быстро собрала вещи и потянула брата навстречу.
— Ни слова никому о том, что случилось, — предупредила она. — Молчи, как воды в рот набрал.
По дороге домой один из соседей заметил красные глаза у Баоэра и спросил, что случилось.
Лоэр лишь горько улыбнулась:
— Да вот купила ему сахарные ягоды на палочке за десять монет, которые выручили за яйца. Одна упала на землю, испачкалась, а он расстроился и заплакал, когда я не дала поднять.
— Ха-ха-ха! — рассмеялись земляки. — Баоэр, да ты жадина!
Больше никто ничего не спрашивал. По дороге все весело болтали, а сестра с братом молчали.
Когда они добрались до дома, уже стемнело. Издалека они увидели, как у дороги под деревом стоят отец и мать, тревожно вглядываясь вдаль.
— Лоэр! Баоэр! Вы вернулись! — закричала мать, едва завидев их.
Баоэр бросился к ней и, обхватив за ноги, зарыдал — весь страх, сдерживаемый весь день, хлынул наружу.
— Что случилось?! — испугались родители.
Но мальчик не мог вымолвить ни слова — только плакал, прижавшись к матери.
Тогда Чэнь Лоэр подошла и, стараясь улыбаться, сказала:
— Ничего страшного. Просто одна сахарная ягода упала, и он расстроился.
Услышав это, мать рассмеялась:
— Глупыш! Всего одна ягода! Не плачь, в следующий раз куплю тебе целую связку! Главное, что вы целы и дома!
Все вошли в дом. Лоэр отнесла покупки в комнату.
Ужин уже стоял на столе — простая еда. Мать положила несколько варёных сладких картофелин и протянула одну Баоэру:
— Ешь, сынок, наверняка проголодался после долгой дороги.
Мальчик без интереса взял картофель, очистил кожуру и машинально отправлял кусочки в рот. Аппетита у него не было совсем.
Лоэр знала: родители ждут новостей о продаже женьшеня. Но рассказывать при всех — значит расстроить всех сразу. Поэтому она делала вид, что всё в порядке, и ждала, когда ужин закончится.
Родители ели с тревогой в сердце. Они ожидали, что дочь принесёт хорошие деньги, может, даже хватит на переезд. Но лицо Лоэр казалось напряжённым, улыбка — натянутой.
Когда все поели и Баоэр выбежал на улицу, мать остановила дочь:
— Лоэр, рассказывай, что на самом деле произошло?
Скрывать больше не имело смысла. Лоэр села рядом с родителями и подробно поведала обо всём — от посещения аптеки до нападения в переулке. Родители слушали, замирая от ужаса.
В конце концов, отец тяжело вздохнул:
— Ах, думал, продадим женьшень — и жизнь наладится. Может, даже уедем отсюда… А теперь ничего нет. Опять всё сначала. Почему наша судьба такая горькая? Одно несчастье сменяется другим… Неужели Небеса совсем забыли о нас?
http://bllate.org/book/9777/885120
Готово:
