— Сколько вы можете дать, господин Ли? Назовите мне честную цену. Если несерьёзно — сегодня и не надо. Даже в бедности нельзя так губить хорошую вещь. Вчера один человек предложил мне тридцать лянов, а я всё равно не продала», — сказала Чэнь Лоэр, обозначив свой предел. Она прекрасно понимала: перед такими расчётливыми торговцами выжать из этого корня горного женьшеня невероятно высокую цену почти невозможно.
Если бы она хотела продать дороже — господин Ли считался одним из самых состоятельных людей в городке, но даже он не шёл на высокую цену. Значит, и другие не предложат больше. А не продавать — тоже нельзя: в доме остро нужны деньги, иначе положение не изменить. Такие торги — испытание смелости и решимости обеих сторон. Кто первым сдастся — тот и проиграл. Двадцать лянов — её нижний порог. Как только назовут эту сумму, она тут же согласится. Тридцать лянов — просто запас для торга; правила ведения переговоров Чэнь Лоэр знала неплохо.
— Тридцать лянов?! Да ты совсем обнаглела! Я дам десять! — воскликнул господин Ли, поняв, что попался на крючок к серьёзному противнику. Хотя даже за тридцать лянов горный женьшень был бы выгодной покупкой — его легко перепродать за сто. Однако его принцип всегда был прост: «Сэкономил — значит, заработал». Иначе как прокормить всех жён и наложниц?
— Двадцать пять лянов, и ни фэня меньше! — Чэнь Лоэр даже не обернулась.
— Пятнадцать! Прибавлю ещё пять — этого достаточно! — вынужден был поднять ставку господин Ли.
— Ладно, раз уж вы так настойчивы, вы чуть прибавьте, я чуть уступлю — двадцать лянов, и точка! — решительно заявила Чэнь Лоэр и повернулась к нему лицом, пристально глядя на него.
— Нет, максимум десять… — начал было господин Ли, пытаясь сбить цену ещё ниже.
Но не договорил: Чэнь Лоэр молча развернулась и шагнула через порог, явно собираясь уйти.
— Ладно-ладно, вернись! Согласен, двадцать лянов! — почти бросился за ней господин Ли, хватая её за руку. Ведь и за двадцать лянов он получал огромную выгоду! Откуда ему знать, что эта бедная девушка окажется такой сообразительной и смелой, что сумеет обыграть его самого!
— Хорошо, договорились! — Чэнь Лоэр внутренне ликовала, но внешне сохраняла спокойствие и снова вошла в помещение.
Господин Ли, боясь, что она передумает, быстро принёс из задней комнаты слиток серебра в двадцать лянов и вручил ей.
Чэнь Лоэр тоже держала слово: достала горный женьшень и отдала торговцу.
Когда сделка завершилась, господин Ли унёс женьшень в заднюю комнату, а выйдя обратно, увидел, что Чэнь Лоэр ещё не ушла.
— Ты чего всё ещё здесь торчишь? — спросил он, уже нахмурившись.
— Господин Ли, не могли бы вы подарить мне немного чернил, бумаги и кисточку? — спросила Чэнь Лоэр. Эти вещи ей очень пригодятся, а в городке она так и не нашла, где их можно купить.
— Нет! Всё это стоит денег. Если хочешь — бумага, кисть и чернильный брусок вместе стоят один лян.
— Хорошо. Тогда лекарства, которые вы выписали, отдадите бесплатно за сто монет, — сжав зубы, согласилась Чэнь Лоэр. Ничего не поделаешь — очень нужны.
— Ладно-ладно, считай, что я сегодня благотворительностью занялся. Бери скорее и уходи! Ты меня совсем замучила — таких упрямых женщин я ещё не встречал! — господин Ли, редко бывавший щедрым, на этот раз пошёл навстречу.
— Спасибо, господин Ли! — Чэнь Лоэр быстро свернула бумагу с кистью и чернилами, расплатилась, спрятала оставшиеся деньги и, увидев Баоэра, сказала:
— Пойдём, братец, нас уже два дядюшки ждут за городом!
И, взяв его за руку, быстро вышла из аптеки. У Баоэра даже спросить не получилось.
Выходя из лавки, Чэнь Лоэр не заметила, как господин Ли тихо подозвал к себе чёрного одетого служащего по имени Хэйсань и что-то ему прошептал.
***
— Сестра, да где там два дядюшки нас ждут? — спросил Баоэр, выйдя на улицу и удивлённо глядя на возбуждённую сестру. Её слова его сбили с толку.
Чэнь Лоэр оглянулась на аптеку «Хуншэн»: они уже отошли достаточно далеко, и никто за ними не следовал.
— Баоэр, я просто придала себе смелости. Это на всякий случай — чтобы отпугнуть тех, кто вдруг задумал бы напасть на нас. Иначе, если бы мы вдвоём шли одни, а кто-то захотел бы причинить зло, нам бы нечем было защищаться.
— Но зачем им причинять зло? Мы ведь ничего плохого не сделали, — всё ещё не понимал Баоэр, неся в руках пакет с лекарствами.
— Ладно, хватит об этом. Пойдём покупать кое-что. Ничего не спрашивай — просто следуй за мной.
— Хорошо… — Баоэр всё ещё был озадачен, но раз сестра сказала — значит, так надо. Он замолчал и пошёл за ней к портновской мастерской.
Чэнь Лоэр решила, что в доме нет ни одной приличной одежды, и надо сшить хотя бы пару комплектов. Иначе как выходить на рынок продавать чернильницы? Да и скоро Новый год — у Баоэра должна быть новая одежда. И у отца с матерью тоже. Сегодня получилось продать женьшень — есть деньги, можно кое-что приобрести. А вот насчёт покупки дома в городе — это пока рано. Нужно сначала продать ту чернильницу. Иначе этих денег не хватит — даже на несколько нужных покупок уйдёт почти всё.
Она не хотела экономить на качестве и мечтала о хорошем доме, но эти девятнадцать лянов явно для этого недостаточно.
В мастерской Чэнь Лоэр заказала себе два комплекта: женский и мужской. Ткань была не первой свежести, но хоть новая — чтобы не выглядеть слишком жалко и не лишиться права даже заговаривать с людьми.
Затем она заказала по комплекту для Баоэра, отца и матери.
Баоэр, узнав, что будет новая одежда, обрадовался до невозможного и послушно позволял портному снимать мерки.
Портной, пожилой и скромный человек, удивился, увидев, как бедно одетая девушка вдруг заказывает сразу несколько комплектов. Но он не стал задавать лишних вопросов — лишь подумал про себя: «Главное, чтобы платила». Его правило всегда было одно: меньше любопытства — меньше бед.
В итоге за все комплекты Чэнь Лоэр заплатила три ляна. Из двадцати осталось шестнадцать.
«Ладно, больше ничего покупать не буду, иначе сегодня всё потрачу», — решила она, договорилась о дне получения одежды и вышла из мастерской с братом.
На улице Чэнь Лоэр внимательно осматривалась, ища, где продают сахарные ягоды на палочке.
Угол улицы — и правда, там стоял старик с седой бородой и продавал алые сахарные ягоды. Под лучами солнца сахар блестел так соблазнительно, что у Баоэра потекли слюнки. Чэнь Лоэр сжала сердце: если бы не бедность, такие пустяки вообще не стоили бы внимания.
— Пойдём, сестра купит тебе сахарные ягоды, — сказала она, взяв брата за руку и направляясь к старику.
Десять монет она получила за яйца — на них можно купить ягоды и необходимые продукты. Шестнадцать лянов в кошельке трогать больше не станет.
Сахарные ягоды стоили по монете за штуку — довольно дёшево. Чэнь Лоэр купила две палочки для Баоэра. Тот тут же начал есть, и на его пухлом личике заиграло счастье. Глаза сияли — он никогда раньше так вволю не наслаждался сахарными ягодами!
Сестра теперь стала совсем другой: не только рыбу даёт есть для сил, но и любимые ягоды покупает! Баоэр погрузился в простое, но яркое счастье.
— На, сестра, попробуй одну, — сказал он, заметив, что Чэнь Лоэр с улыбкой смотрит на него. — Очень сладко!
Чэнь Лоэр не особенно любила сладкое — пусть лучше брат наестся. Поэтому покачала головой:
— Мне не хочется, ешь сам.
Но Баоэр настаивал — обязательно нужно попробовать. Она лизнула одну ягодку, и лицо мальчика расплылось в широкой улыбке.
Потом они купили соль, соевый соус, уксус и прочие приправы, сложили всё в мешок из-под яиц и вышли за городские ворота.
Односельчане, приехавшие на базар, уже начали расходиться. Некоторые ушли, но ещё пара человек осталась торговать. Чэнь Лоэр договорилась с ними встретиться на дороге домой — там, где все обычно собираются перед возвращением в Чэньцзягоу. Дорога дальняя — без компании идти опасно.
За городом, у поворота на деревню, сестра с братом сели на камень отдохнуть и подождать остальных.
Полдень давно миновал, и у Баоэра давно урчало в животе, но сахарные ягоды немного утолили голод. Он сидел на камне и наслаждался угощением.
Через некоторое время он сказал, что хочет сходить в уборную. Чэнь Лоэр осмотрелась и увидела невдалеке дом с хлевом, а рядом — соломенную будку, похожую на клозет.
— Держи, я подержу твои ягоды. Беги скорее — вот там, — сказала она, указывая на будку и забирая у брата палочку с остатками ягод.
Баоэр побежал туда.
Мимо время от времени проходили путники. Чэнь Лоэр то смотрела в сторону, куда ушёл брат, то — на ворота города, чтобы не пропустить односельчан. Не хотелось возвращаться домой вдвоём.
Прошло много времени, но Баоэр не возвращался. Односельчан тоже не было видно. Чэнь Лоэр начала волноваться. Она встала, собрала вещи и пошла туда, куда убежал брат. Ведь он всего лишь собирался помочиться — почему так долго?
Её охватило дурное предчувствие.
Подойдя к будке, она окликнула:
— Баоэр, ты где?
Ответа не последовало. Сердце упало. Она повысила голос:
— Баоэр, где ты?!
Внезапно донёсся испуганный, надрывный крик:
— Сестра, я здесь! Спаси меня!
Чэнь Лоэр бросилась на звук и увидела Баоэра за углом дома. Его держал чёрный одетый человек, зажав рот ладонью, а перед лицом мальчика сверкало острое лезвие.
— Сестра, спаси!.. — сквозь пальцы вырвался отчаянный, полный слёз крик, от которого кровь стыла в жилах!
***
— Сестра, спаси меня! — в глазах Баоэра, полных ужаса, вспыхнула надежда. Теперь только сестра могла его спасти.
Перед Чэнь Лоэр внезапно развернулась картина полного хаоса.
Ещё минуту назад они радовались новой одежде и сахарным ягодам, а теперь — угроза смерти! Жизнь младшего брата была для Чэнь Лоэр и всей их несчастной семьи самым драгоценным на свете. Всё можно отдать — лишь бы спасти его!
— Что тебе нужно? Отпусти моего брата! — после краткого замешательства Чэнь Лоэр крикнула нападавшему. Она не понимала: зачем этот человек напал на ребёнка? По их одежде сразу видно — настоящие бедняки, у них нет ничего ценного, нечего грабить.
Неужели он видел, как она продала женьшень в аптеке «Хуншэн» за двадцать лянов? Или заметил, как она заказывала одежду в портновской мастерской? Может, с тех пор и следил, дожидаясь подходящего момента?
Иначе зачем трогать Баоэра? Ведь у мальчика ничего нет!
Сердце Чэнь Лоэр тяжело опустилось. Её охватило леденящее душу предчувствие.
Нападавший был одет в чёрное, лицо закрывала чёрная повязка, на голове — чёрная шляпа. Из-под неё сверкали злобные глаза. Он явно не хотел, чтобы его узнали — всё продумано заранее.
http://bllate.org/book/9777/885119
Готово:
