Ли Эрь замолчал — и даже этот крепкий мужчина не удержал слёз.
— Муженька, не горюй, — сказала жена. — Деньги теперь ни при чём. Главное, что дети целы и невредимы вернулись. Если бы с нашим Баоэром что-нибудь случилось… я бы и жить больше не захотела. Этот горный женьшень ведь никогда не был нашим. Продали бы — деньги всё равно ушли бы. Видно, нет у нас счастья в богатстве.
Её слова прозвучали так тоскливо и безнадёжно, что у Чэнь Лоэр в груди всё сжалось.
— Папа, мама, простите меня… Это я во всём виновата — не сумела справиться… Но обещаю: обязательно сделаю так, чтобы вы жили в достатке!
Чэнь Лоэр подумала о чернильнице. Она была уверена: именно в ней скрыта надежда на перемены. Только благодаря ей можно изменить свою жизнь!
— Ах, Лоэр, мне ничего не нужно, — мягко ответила мать. — Лишь бы ты с Баоэром были здоровы и без бед. Мы уже привыкли к такой жизни. Не кори себя — это не твоя вина.
Услышав это, Чэнь Лоэр подумала, как же добра её мать. Жаль только, что доброта без силы ничего не может изменить.
Пока она размышляла, вдруг раздался голос:
— Лоэр, ты вернулась!
Оглянувшись, она увидела, что в дом вошла Чэнь Сяоцин. У Чэнь Лоэр сразу засосало под ложечкой. Она неуверенно поднялась и вышла навстречу…
— Лоэр, я искала тебя сегодня несколько раз! Мама сказала, что ты поехала в уездный городок. Наконец-то вернулась!
Чэнь Сяоцин сияла от радости и совершенно не замечала подавленного выражения лица подруги. Пока они шли в комнату Лоэр, Сяоцин всё болтала без умолку, явно в прекрасном настроении.
— Да, после завтрака сразу отправилась туда. Проходи, Сяоцин, садись.
Чэнь Лоэр открыла дверь. В комнате не было огня, и холод пробирал до костей. Настроение и так было паршивое, поэтому она спросила Сяоцин, топят ли у неё дома.
Та ответила, что весь день просидела в своей комнате, вышивая и шью обувь.
— Тогда пойдём лучше к тебе. Я не хочу сейчас разводить огонь.
Сегодня у Чэнь Лоэр было особенно плохое настроение, и ей совсем не хотелось лишних хлопот. Но дело Сяоцин началось из-за неё самой, так что придётся собраться с духом и помочь подруге.
Хотя она и не знала, что именно произошло прошлой ночью, но по тому, как Сяоцин не могла скрыть своего волнения, поняла: случилось нечто хорошее.
Это даже к лучшему. Пусть Сяоцин радуется. В такие тёмные времена хоть какой-то проблеск света.
Чэнь Лоэр заставила себя взять себя в руки — иначе всё станет ещё хуже.
Подруги весело болтали по дороге к дому Чэнь Сяоцин. Поздоровавшись с родителями Сяоцин, они вошли в её комнату, закрыли дверь и уселись у очага.
— Лоэр, а в городе что-нибудь интересное видела? — спросила Сяоцин, которая редко бывала на базаре.
Вспомнив все сегодняшние неприятности, Чэнь Лоэр слегка нахмурилась, но тут же сделала вид, будто ничего не случилось:
— Да там особо не на что смотреть. Просто толпа людей туда-сюда ходит. Продала десяток яиц, купила немного хозяйственных мелочей.
— Неужели ни одного красивого молодца не встретила? — глаза Сяоцин загорелись, и она не упускала Лоэр из виду. Казалось, за одну ночь она повзрослела и теперь с готовностью переводила разговор на тему любви.
Чэнь Лоэр слабо улыбнулась:
— Какие там красивые мужчины? Один сплошной странный люд… Лучше расскажи мне, Сяоцин, с кем ты вчера вечером встретилась? У меня сегодня не было времени спросить.
— Лоэр, ты правда видела такой сон? Не обманываешь? — лицо Сяоцин покраснело, и она склонила голову набок.
— Ну конечно… Разве я тебя когда-нибудь обманывала? — осторожно ответила Лоэр.
— Лоэр, ты для меня как родная. Я всё тебе расскажу. Когда я проходила мимо того места, действительно увидела человека — того самого, которого ты видела во сне! Разве не удивительно?
— Ой, скорее рассказывай! Не верится! — широко раскрыла глаза Чэнь Лоэр, изображая живейший интерес. Сяоцин сейчас очень хотела поделиться своей радостью, и если Лоэр будет равнодушна, подруга расстроится. Поэтому она старалась быть максимально участливой, чтобы Сяоцин чувствовала себя счастливой.
— Сначала я тоже не поверила… Но когда дошла до хуанцзюэшу, вдруг услышала, как кто-то окликнул меня. Обернулась — и точно, стоит передо мной юноша…
Сяоцин полностью погрузилась в воспоминания о той ночи. Весь день она не могла прийти в себя — ведь случилось нечто грандиозное! Обязательно нужно было рассказать об этом лучшей подруге, иначе сердце разорвётся от переполнявших чувств. Она уже решила, что этот юноша — её судьба, и теперь искала у Лоэр подтверждения и одобрения, чтобы укрепить в себе уверенность.
Когда рассказ доходил до самого волнующего момента, Сяоцин краснела и не знала, как продолжать. Но Лоэр всякий раз мягко подталкивала её, задавала наводящие вопросы, и в итоге Сяоцин всё-таки сумела более-менее связно пересказать события прошлой ночи.
— Ты влюбилась в него? — прямо спросила Чэнь Лоэр.
— Ах… ну, не знаю… Но, наверное, да. Я не понимаю, что такое любовь, но он постоянно у меня в мыслях, его образ не выходит из головы…
Сяоцин опустила голову ещё ниже и начала теребить платок. Её щёки пылали, как закатное небо.
Как же счастлива эта девушка! — подумала про себя Чэнь Лоэр.
— Он говорил, придёт ли за тобой? Или, может, собирается свататься?
— Конечно! Он сказал, что как только вернётся домой, сразу пришлёт сваху. Я узнала его…
— Ну, по крайней мере, человек порядочный, — заметила Чэнь Лоэр. — А ты-то, Сяоцин, совсем безрассудна! Что, если он всего лишь легкомысленный повеса и после… всего этого просто исчезнет? Что тогда делать будешь? Ведь мы живём в древние времена, когда девичья честь дороже жизни!
Сяоцин подняла голову, крепко сжала губы, и в её глазах вспыхнула решимость:
— Если он меня бросит, я сама пойду искать его. И умру вместе с ним… Он говорил так искренне! Если всё это ложь, то чему вообще можно верить? Зачем тогда жить? Лучше умереть.
— Вот уж не думала, что наша тихая Сяоцин способна на такие чувства, — улыбнулась Лоэр, подумав, какая всё-таки милая у неё подруга.
— Лоэр, разве не каждая мечтает встретить того, кто будет заботиться и согревать душу? Я никогда раньше не прикасалась к мужчине. Только в ту ночь, словно во сне, всё случилось… И я отдала ему всё — своё тело, свою душу. Теперь я вся его.
Глаза Сяоцин наполнились слезами. Она говорила от всего сердца.
— А он сказал, откуда он родом? Если не придёт, где его искать?
— Не сказал… Но, наверное, недалеко живёт. Иначе зачем ему в нашу деревню заходить? Может, он родственник кого-то из соседей и просто увидел меня…
Сяоцин пыталась успокоить себя, хотя в глубине души уже начинала сомневаться. Ведь она отдалась незнакомцу, даже имени его не узнав…
Она куснула губу, чувствуя, как поступила опрометчиво.
— Ты теперь каждый день сидишь дома и ждёшь, когда он пришлёт сваху?
— Да. А что мне ещё остаётся? Разыскивать его по всей округе? Где я его найду? Но я уверена — он человек слова. Он тот самый, кого я искала. Верю в него всем сердцем!
Сяоцин смотрела в окно, полная надежды и уверенности.
Увидев такое выражение лица, Чэнь Лоэр поняла: ни за что нельзя сейчас открывать Сяоцин правду. Если та узнает, что стала всего лишь заменой для Чэнь Лоэр, не выдержит такого удара. Их дружба разрушится, а Сяоцин, возможно, совершит что-нибудь безрассудное.
Надо срочно найти тётю Хуан Дакуя — Хуан Шень — и рассказать ей всю правду. Пусть она поговорит со своим племянником и уладит это дело тихо и мирно. А своей приёмной матери придётся соврать. Если та узнает, что такой прекрасный жених достался дурочке-дочери только потому, что та заняла место Лоэр, у неё инсульт случится!
От одной мысли об этом Чэнь Лоэр почувствовала, как на плечи легла тяжесть невыносимой ответственности.
Выйдя из дома Сяоцин, Чэнь Лоэр вернулась домой уже глубокой ночью. Родители и младший брат давно спали, поэтому она тихо прошла в свою комнату.
Заснуть она не могла — слишком много событий навалилось за последние дни. Всё перепуталось, и ни одно дело не было доведено до конца. Придётся разбираться завтра, но с чернильницей медлить нельзя ни минуты.
Она принесла из аптеки «Хуншэн» кисти, тушь и бумагу, купленные у господина Ли. Теперь нужно срочно проверить в пространстве нефритовой цикады, насколько хороша эта чернильница.
Отбросив все тревоги, Чэнь Лоэр взяла принадлежности и быстро вошла в пространство нефритовой цикады. В мастерской на столе лежала вырезанная чернильница, тихо излучая таинственный, глубокий блеск. Она выглядела изысканно и одухотворённо.
Чэнь Лоэр подошла, села и взяла чернильницу в руки. Нежно погладив её, она не могла нарадоваться — такой предмет понравится любому литератору или художнику!
В этот момент она почувствовала прилив уверенности в себе.
Подняв глаза, она случайно заметила веер, подаренный двумя незнакомцами. Раскрыв его, ощутила лёгкий аромат, разливающийся в воздухе и дарящий покой и ясность ума. «Как здорово было бы, если бы художник, создавший эту картину, писал бы с помощью моей чернильницы!» — мечтательно подумала она. — Чернильница и мастер дополнят друг друга, создавая совершенную гармонию!
Полюбовавшись веером, она аккуратно закрыла его и отложила в сторону. Затем взяла брусок туши и приготовилась проверить чернильницу.
Она уже знала, что чернильница обладает свойством долго удерживать влагу. Вытерев внутреннюю поверхность мягкой тканью, она слегка дунула на неё — и на дне чернильного дворика тут же выступила роса мельчайших капелек. Смочив предварительно брусок туши водой, она начала медленно вращать его по кругу. Вскоре в углублении появилась лёгкая чёрная жидкость.
«Ха-ха! Значит, легенда о „чернилах от одного дыхания“ — правда! Эта чернильница действительно такова! Прекрасно!»
Чэнь Лоэр на мгновение остановилась, чтобы полюбоваться результатом, затем добавила немного воды и продолжила растирать тушь. По мере того как цвет становился насыщеннее, она постепенно усилила нажим. Когда тушь достигла идеальной консистенции, она прекратила растирать, положила брусок рядом и приготовила бумагу с кистью.
На столе уже лежал войлочный подклад — идеальный для письма. Хотя почерк Чэнь Лоэр ещё не дотягивал до уровня мастера каллиграфии, она хорошо знала основы: обратный заход кисти, возврат в конце штриха, движение остриём по центру линии.
Кисть, купленная у господина Ли, была старой и потрёпанной, но, пропитавшись тушью из этой чернильницы, писала удивительно гладко — не скользила, не цеплялась, а будто сама скользила по бумаге!
Вдыхая лёгкий аромат туши и глядя на крупные иероглифы «Ясная луна в тихую ночь», написанные ею на бумаге, Чэнь Лоэр поняла: она нашла превосходный камень для изготовления чернильниц. Такие изделия непременно понравятся литераторам и художникам! Та чернильница у господина Ли, за которую он отдал пять лянов серебра, на её взгляд, была ничем не примечательна. А её собственная чернильница должна стоить не меньше десяти лянов!
Деньги от продажи горного женьшеня присвоил себе господин Ли, но теперь она будет осторожнее: выручку от чернильниц ни за что нельзя позволить ворам и мошенникам украсть! К счастью, есть пространство нефритовой цикады — туда можно прятать все заработанные деньги.
Все дневные обиды и разочарования растворились в нежном аромате свежей туши. На лице Чэнь Лоэр снова заиграла искренняя улыбка.
http://bllate.org/book/9777/885121
Готово:
