Наряд Чэнь Лоэр полностью скрывал все её достоинства, а лицо, испачканное пятнами, не позволяло разглядеть, как она выглядит на самом деле. Господин Ли больше не хотел терять с ней ни минуты. Немного раньше он послал приказчика на улицу — проверить, нет ли поблизости подозрительных людей, и выяснить, не окажется ли этот неприметный парнишка чьим-нибудь протеже. Однако слуга вернулся с докладом: вокруг всё спокойно, ничего подозрительного не замечено. И в эту самую минуту растерянности в лавку вошёл Баоэр, сразу же крикнул «Сестра!» и радостно сообщил, что продал яйца за десять монет. Тут господин Ли мгновенно понял, кто перед ним на самом деле.
Он… точнее, она — всего лишь деревенская девчонка из ближайших окрестностей, пришедшая вместе с младшим братом продать яйца и купить лекарства. Кого ему теперь бояться? Что ещё могло его остановить?
Чэнь Лоэр уже узнала всё необходимое о мышьяке, травы были аккуратно завёрнуты, и оставалось лишь расплатиться. Но денег не хватало — сначала нужно было продать горный женьшень.
Она взглянула на господина Ли и сказала:
— Господин Ли, позвольте отойти в сторонку. У меня есть одна диковинка, которую я хотела бы здесь оценить. Разумеется, если предложите подходящую цену, я не прочь продать её вам. Вы даже не представляете, насколько редкая эта вещица.
— Правда? У тебя и впрямь есть диковинка? — насмешливо усмехнулся господин Ли, не веря ни единому слову этой оборванки.
— Конечно, не стану же я вас обманывать! На вырученные деньги я как раз собиралась оплатить лекарства. Иначе как мне унести их отсюда? Неужели вы думаете, что я уйду с травами, заплатив всего десять монет?
Чэнь Лоэр старалась сдержать бешеное сердцебиение и, казалось, совершенно спокойно взглянула на свёрток с травами на прилавке.
Увидев, что девушка сохраняет хладнокровие и настаивает на существовании некой диковинки, господин Ли засомневался. Если это и вправду нечто ценное, то показывать такое в общем зале было бы безрассудством. Подобные вещи следовало демонстрировать лишь в уединённом месте и немногим избранным.
— Хэй Сань, подходи! Присмотри за прилавком, а я провожу этого юношу в заднюю комнату, — подмигнул он чёрному приказчику, который тут же занял его место.
Чэнь Лоэр велела брату подождать снаружи и последовала за господином Ли через боковую дверь в заднюю комнату.
Там оказалась простая гостиная: небольшое помещение с одним столом и двумя высокими стульями по обе стороны. Напротив стола стоял письменный столик с подставкой для кистей, на которой висело несколько кисточек, а рядом лежали пресс-папье и прочие канцелярские принадлежности.
Но взгляд Чэнь Лоэр сразу приковала чернильница, стоявшая прямо на столе!
— Проходи, садись. Ну-ка покажи, какая же у тебя диковинка, — произнёс господин Ли, внутренне презирая эту жалко одетую девушку в мужском наряде. Он уже не питал никаких особенных мыслей — хотел лишь поскорее завершить сделку и вернуться к своим делам. Если бы она была хоть немного привлекательной, он, возможно, позволил бы себе кое-что… но сейчас ему было не до этого.
— Господин Ли, можно я посмотрю на вашу чернильницу? — глаза Чэнь Лоэр буквально прилипли к предмету, и, едва усевшись, она тут же обратилась с просьбой.
— Да что в ней смотреть? Разве ты не собиралась показать мне свою диковинку? Чернильница — не диковинка, — недовольно нахмурился господин Ли. Эта странная девчонка в мужском платье всё больше его раздражала. Хотя она и одета нищенски, говорит спокойно и уверенно, будто бывала в лучших домах. От этого в душе у него снова закралось сомнение.
— Позвольте взглянуть? — Чэнь Лоэр чувствовала, что упускать такой шанс нельзя. В этой глухомани она впервые видела настоящую чернильницу! Она давно хотела узнать, из чего их делают, и теперь, наконец, представилась возможность — как можно было её упустить?
Не дожидаясь ответа, она встала и двумя шагами подошла к письменному столу, где справа стояла чернильница.
Чернильница была цвета тёмной черепицы, прямоугольной формы, с углублением посередине — так называемым чернильным двориком. Украшений или резьбы на ней не было — самый простой вариант. Цвет её почти не отличался от цвета черепицы на крышах. Приблизившись, Чэнь Лоэр заметила множество мельчайших пор на поверхности. Всё вместе указывало на то, что чернильница была обожжена в печи, точно так же, как кирпичи или черепица, только глина использовалась более мелкая, поэтому изделие получилось куда гладче.
— Господин Ли, вы пользуетесь такой плохой чернильницей? — наконец выдохнула Чэнь Лоэр, успокоившись: это явно не камень.
— Что?! Ты говоришь, моя чернильница плохая?! — господин Ли вскочил, лицо его покраснело от гнева.
Его сегодняшнее терпение иссякало. Эта грязная, нищенски одетая девчонка не только не спешила показывать свою диковинку, но ещё и самовольно принялась разглядывать его чернильницу, а потом осмелилась заявить, что она «плохая»!
— Ты хоть знаешь, сколько серебра я за неё отдал?! А ты, неграмотная, ещё и критикуешь! Поистине, не знаешь, где небо, а где земля! — господин Ли уже готов был вышвырнуть её за дверь. Сегодняшние события давно вышли за рамки его обычного терпения, и если бы не надежда на диковинку, он бы уже давно прогнал эту нахалку!
— Сколько же вы за неё заплатили? — Чэнь Лоэр не обращала внимания на его гнев. Её интересовал смысл сказанного.
Такой жалкий предмет — и стоит целое состояние?!
Господин Ли подошёл ближе и, тыча пальцем в чернильницу, зло процедил:
— Я отдал за неё целых пять лянов серебра!
— Ого, так дорого?! — Чэнь Лоэр искренне удивилась. Пять лянов — это ведь около тысячи монет!
Если даже такой простецкий предмет стоит столько, то сколько же может стоить её собственная чернильница? Мысль эта вызвала в ней тайную радость.
— А как вы вообще пишете чернилами, намолотыми на такой чернильнице? — спросила она, стремясь узнать побольше. Ведь информация — тоже деньги.
Господин Ли был вне себя. Больше всего на свете он ненавидел, когда кто-то умалял ценность его вещей. Он уже забыл, зачем вообще привёл эту девчонку в заднюю комнату.
— Да что ты понимаешь?! Сразу видно — грамоте не обучена, а уже судишь о чернильницах! Это прекраснейший образец! Обычный мастер и близко не подошёл бы к такому качеству! Я долго искал, много сил и денег потратил, чтобы заполучить эту драгоценность, а ты… ты считаешь её ничтожной! Не пойму я тебя: зачем ты вообще сюда пришла? Где твоя диковинка?
Он сверлил Чэнь Лоэр злобным взглядом.
Похоже, дальше расспрашивать о чернильнице опасно — он готов был её съесть. Ладно, хватит на сегодня. Информации и так достаточно. Чэнь Лоэр мысленно кивнула, вернулась к стулу, села и, доставая что-то из-за пазухи, произнесла:
— Господин Ли, диковинка у меня, конечно, есть. Вот, взгляните сами.
И она выложила перед ним тщательно упакованный горный женьшень, аккуратно развернула свёрток и протянула его прямо под нос владельцу аптеки.
Господин Ли остолбенел. Рот его раскрылся и больше не закрывался.
В руках у этой нищенки оказался корень женьшеня, который, по его опыту, был бесценной редкостью! Обычные травы в аптеке — дело привычное, но такие сокровища встречаются раз в жизни. Этот экземпляр не только огромен, но и имеет превосходный цвет — явно рос сотни, если не тысячи лет. В составе лекарства он многократно усилит эффект, а богатые, берегущие жизнь люди заплатят за него небывалую цену. За один такой корень он сможет неплохо пополнить свой кошелёк.
Несколько лет назад он видел нечто подобное у другого аптекаря, но тот экземпляр был явно хуже нынешнего!
— Ты… это… это и есть твоя диковинка? — господин Ли, ошеломлённый и взволнованный, запнулся, будто коллекционер, вдруг увидевший подлинник Ван Сичжи или живописца У Даоцзы.
Чэнь Лоэр внимательно следила за его реакцией. Увидев столь резкую перемену, она поняла: её женьшень действительно бесценен! В душе она ликовала — теперь можно продать его за хорошую сумму и изменить положение семьи! Раньше, когда родители обсуждали ценность этого корня, она сомневалась: неужели один женьшень может стоить так много? Теперь же тревога улетучилась.
— Конечно, это мой. Разве я стану подделку предлагать? — она нарочито равнодушно взяла корень обратно, будто боясь, что господин Ли вдруг схватит его.
Господин Ли быстро сообразил, что слишком выдал себя, и, собравшись, изобразил безразличие.
Перед такой незаметной девчонкой потерять самообладание — значит раскрыть свои истинные намерения. А торговец по природе своей всегда стремится купить дёшево и продать дорого. Если он продолжит изображать изумление, как тогда сбить цену?
— Так себе, — бросил он, украдкой взглянув на корень, и, сдерживая волнение, уселся на стул, косо глядя на Чэнь Лоэр, будто ему и дела нет до её диковинки.
— Так себе? Да разве такой женьшень может быть «так себе»? Видно, вы не разбираетесь в товаре. Не хотите — не надо. Пойду в другую лавку спрошу.
Чэнь Лоэр начала заворачивать корень обратно в ткань. Она прекрасно понимала замысел господина Ли — он пытался сбить цену. Это было ожидаемо, и она не боялась. «Хочешь притворяться — давай сыграем в эту игру. Корень у меня, а тебе он нужен. Посмотрим, кто первый сдастся», — подумала она.
— Откуда у тебя такой женьшень? Не украла ли? — не сдаваясь, начал подозревать господин Ли. Он не хотел платить высокую цену и решил сначала её запугать.
— Этот корень мой отец с большим трудом добыл в горах. Из-за него он даже руку сломал! Если не хотите покупать — не надо, но не смейте без доказательств обвинять в краже!
Поняв, что напугать девчонку не вышло, господин Ли приуныл, но сердце его уже целиком принадлежало этому женьшеню. Если сегодня он его не получит, не сможет ни есть, ни спать!
— Ладно, кто сказал, что ты украла? Не болтай лишнего, девочка. Сколько хочешь за него? Пять или шесть лянов? Если уложишься в эти рамки — беру. В прошлом году такой же корень купили всего за два ляна. Сегодня я просто из жалости добавил пару.
Господин Ли выдумал историю, чтобы казаться великодушным благодетелем.
— Раз так, тогда забудем об этом, — Чэнь Лоэр резко встала, демонстрируя решимость уйти.
Родители твёрдо сказали: корень должен стоить не меньше двадцати лянов, а щедрый покупатель заплатит и больше. Этот господин Ли хочет получить бесценность за пять–шесть лянов? Да лучше съесть её самим! Изначально она хотела продать женьшень прямо на улице, но, оглядевшись, не увидела ни одного богатого человека — только бедняков, торгующих мелочью, усталых путников и местных жителей, явно не способных заплатить большую сумму. Поэтому и зашла в аптеку «Хуншэн» — надеялась на достаточное состояние владельца.
— Эй, цену можно обсудить! Куда ты? — господин Ли занервничал. Эта девчонка явно не из робких, и её решимость уйти выглядела очень правдоподобно. Обычные девушки никогда не вели себя так дерзко и уверенно!
Раз жёсткие методы не работают, придётся смягчиться. Главное — заполучить этот женьшень сегодня любой ценой.
Чэнь Лоэр, заметив его колебания, поняла: у неё есть преимущество. Она нарочито нетерпеливо остановилась и обернулась:
http://bllate.org/book/9777/885118
Готово:
