— Господин Ли, умоляю вас! Моя жена при смерти… Сжальтесь, дайте хоть немного лекарства! — голос мужчины дрожал от отчаяния. — В доме ни гроша, котёл пуст уже неделю… Если не дадите лекарства, она умрёт… Обещаю: как только заработаю на подённой работе, сразу верну вам деньги! Прошу вас…
Его слова звучали так жалобно, что сердце сжималось.
Чэнь Лоэр обернулась и увидела худощавого мужчину лет сорока с лишним в потрёпанной войлочной шляпе. Он стоял перед прилавком, глаза его были полны слёз, лицо запачкано, весь вид выдавал крайнюю нужду.
Лоэр почувствовала сочувствие, но в кошельке у неё не было ни монетки — сама еле сводила концы с концами. Оставалось лишь бросить несколько сострадательных взглядов.
Господин Ли даже бровью не повёл. Продолжая перебирать бусины на счётах, он наконец медленно и с раздражением бросил:
— Ван Лаосань, я же тебе ясно сказал: отдай свою дочку в мой дом служанкой-наложницей — и я тут же дам тебе лекарство и серебро. Ты сразу сможешь вылечить жену, разве нет? Подумай: если дочь войдёт в мой дом, ты станешь моим тестем. А разве зять не обязан лечить свою тёщу? Верно ведь? Хм!
С этими словами он презрительно фыркнул и бросил на бедняка холодный взгляд.
— Господин Ли, этого нельзя! Моей дочери всего тринадцать лет, она ещё ребёнок! Как можно продавать её в ваш дом наложницей? Да и вообще… У нас только одна дочь. Мы с женой надеемся, что она выйдет замуж и возьмёт мужа в дом — так нас и прокормит, и похоронит по-людски… Как же я могу бросить её в огонь…
Дойдя до этого места, он осёкся — понял, что господин Ли сейчас разозлится. Робко взглянув на аптекаря, он тихо добавил:
— У вас ведь и так уже несколько наложниц…
— Тьфу! Кто ты такой, чтобы соваться в мои дела?! Сколько у меня наложниц — моё дело! У меня есть деньги — могу держать хоть десяток! А ты попробуй заведи!.. Наглец! Пришёл ко мне в дверь учить жизни! Похоже, ты совсем жить надоел!
Голос господина Ли стал громче, и из боковой двери тут же выскочил крепкий парень в чёрной одежде — явно приказчик. Засучив рукава, он грозно заявил:
— Хозяин, дайте мне проучить этого болтуна!
Господин Ли брезгливо взглянул на тощего мужчину и приказал слуге:
— Зачем его бить? Если он умрёт прямо здесь, в аптеке, будет только грязь и несчастье. Ладно, раз не хочет — выгони его. Не мешай мне торговать! А когда они оба подохнут, девчонка всё равно достанется мне. Так я ещё и серебро сэкономлю.
Приказчик немедля схватил Ван Лаосаня, будто цыплёнка, и выбросил его на ступени перед входом. Тот гулко ударился о камень.
Чэнь Лоэр ясно видела, как бедняга застонал от боли, медленно поднялся с лестницы и, вытирая слёзы, побрёл прочь, всхлипывая.
Лоэр нахмурилась. Ясное дело, этот господин Ли — подлый человек. Не только жаден и безжалостен к бедным, но ещё и развратник: силой заставляет отдавать дочерей, губит целые семьи ради своей похоти. К нему у неё сразу пропало всякое уважение. «Эх, — подумала она с досадой, — жаль, что я не мастерица боевых искусств! Иначе прямо сейчас стала бы благородной героиней, карающей богатых мерзавцев и помогающей бедным. Какое было бы удовольствие!»
Но тут же она утешила себя: «Ничего, пусть у меня и нет боевых навыков. Когда разбогатею, найму несколько великих мастеров! Буду карать таких негодяев одного за другим — и глазом не моргнув!»
Погружённая в эти мысли, она не заметила, как господин Ли начал коситься на неё с недовольным видом.
— Эй, ты, оборванец! Чего уставился? Это аптека, а не место для любопытных! Нужны лекарства — плати деньги, нет — проваливай! Не мешай торговле! От тебя так и несёт грязью — кто теперь зайдёт? Сегодня что за день такой? Одни нищие да бродяги! Просто несчастье!
Его окрик вывел Лоэр из задумчивости.
Она поняла: господин Ли принял её за мальчишку. И вправду — одета она была как парень, вся в пыли, шляпа почти закрывала лицо, одежда скрывала фигуру. С первого взгляда — обычный оборвыш-подросток.
«Хорошо, что переоделась в мужское, — подумала она. — Иначе, если бы пришла нарядной девушкой, этот старый развратник наверняка стал бы приставать».
В своей внешности Лоэр была уверена: просто бедность мешает ей красиво одеваться. Иначе бы все ахнули от восхищения.
— Ты оглох, что ли? Есть дело — делай, нет — катись! — снова рявкнул господин Ли.
Лоэр чуть опустила шляпу, сделала вид, что не обращает внимания, и начала вести игру. Ведь пришла она сюда вовсе не ради лекарств — у неё важное дело.
— Хе-хе, господин Ли, мне нужны травы, — сказала она, нарочно огрубив голос, чтобы звучать как мальчишка.
— Какие травы? Говори толком! Чего ухмыляешься, как дурак? — Ли немного смягчился, увидев, что клиент действительно хочет купить.
— Отец упал и сильно ушибся. Нужны снадобья от ушибов.
— Всё?
— Да, только это, — ответила Лоэр, мысленно добавив: «На самом деле и это не нужно — в деревне доктор Третий Дядя вылечит бесплатно. Иногда даже даром даёт, если хорошо знаком».
Господин Ли задал ещё пару вопросов, затем повернулся к рядам ящиков и начал отмерять травы в бумажный пакет, аккуратно перевязав его верёвочкой.
— С тебя сто монет, — протянул он руку.
— Что?! Так дорого?! — Лоэр округлила глаза. — Да это же самые обычные травы! У Третьего Дяди в деревне за такие и десяти монет не берут! А если дружба крепкая — и вовсе даром дают!
«Какой же жадный мошенник! — подумала она. — Ясно, что, пользуясь монополией, грабит людей!»
— Что «дорого»? У меня всегда такие цены! Ты что, не знал? Решайся: хочешь — плати и уходи, не хочешь — проваливай! Некогда мне с тобой тут околачиваться! — Ли уже начинал злиться, его узкие глазки распахнулись.
Лоэр поспешила улыбнуться:
— Нет-нет, конечно, хочу! Я ведь специально пришёл! Но перед оплатой хотел бы кое-что спросить у господина Ли. Если вы ответите, я щедро заплачу за информацию.
Она загадочно улыбнулась, излучая уверенность и таинственность.
Увидев, что мальчишка, похоже, говорит серьёзно и готов платить, господин Ли заинтересовался.
— Ладно, говори! Только быстро, без воды! — решил он: «Если можно заработать лишнюю монетку, почему бы и нет?»
Лоэр огляделась, наклонилась поближе и тихо спросила:
— Несколько дней назад… не заходила ли сюда полная женщина, чтобы купить мышьяк?
Ли побледнел, глаза забегали, и он резко замахал руками:
— Нет! Никто не покупал! Не смей болтать глупостей!
Мышьяк — опаснейшее средство, продавать его без разрешения нельзя. Если что случится, ему несдобровать.
Но Лоэр, увидев, как он торопится отбрехаться, поняла: её подозрения верны. Она спокойно сказала:
— Не волнуйтесь, господин Ли. Я просто так спрашиваю. Ведь я не из суда, правда? Можете говорить свободно — я вас не подведу. У меня в сумке есть ценная вещь, скоро сами увидите.
С этими словами она многозначительно подмигнула аптекарю.
Тот задумался. «Ладно, — решил он, — всё равно я не отравлял никого. Этот парнишка, похоже, знает, что делает».
Он был человеком опытным: в Сансюйчжэне ежедневно проходили сотни людей, и он давно знал — внешность обманчива. Особенно в эти беспокойные времена: простой оборвыш может оказаться опасным наёмником или сыщиком. Раз уж тот нашёл дорогу сюда, значит, что-то знает.
К тому же настоящие влиятельные люди часто выглядят неприметно.
Прокашлявшись, Ли тихо произнёс:
— Дней пять назад… действительно заходила полная женщина. Купила немного мышьяка… точнее, обменяла на нефритовый браслет. Я увидел, что браслет хороший, и согласился. Сказала, что дома больной с раком лёгких — мол, мышьяк нужен для лекарства.
— А как она выглядела? Вы помните? — спросила Лоэр, уже почти уверенная: это была её тётушка, госпожа Чжан.
Господин Ли на секунду задумался:
— Помню чётко: у неё на губе большой родимое пятно, а из него — чёрная волосинка. Уродливая.
Услышав это описание, Лоэр всё поняла. Да, это точно была госпожа Чжан! Именно так выглядела её тётушка. Значит, она припрятала часть свадебного приданого от господина Циня и обменяла одну из вещей на смертельный яд! Сначала отравила свинью, чтобы всех напугать и посеять панику… А дальше? Кого собирается отравить — людей или скотину? Пока неясно!
По спине Лоэр пробежал холодный пот. Она испугалась. Ведь если женщина задумала убить кого-то, она добьётся своего любой ценой!
Страшно…
Видя, как Лоэр кусает губу в раздумье, господин Ли незаметно подозвал чёрного приказчика и что-то шепнул ему на ухо. Тот мгновенно исчез за дверью.
— Эй, ты! Я всё рассказал, что знал. Плати скорее! Сегодня базарный день, у меня полно дел, не могу только тобой заниматься! — Ли нетерпеливо оглядел оживлённую улицу.
— Конечно, господин Ли, не сомневайтесь! Я ни копейки не упущу. На свете можно экономить на чём угодно, но только не на лекарствах, — Лоэр льстиво улыбалась. Она уже давно перестала быть той тихой и скромной девушкой. В прежние времена такая роль подходила для жизни в большом доме, где за тобой ухаживают. Но теперь — нет. Родители не в силах помочь, младший брат ещё мал — всё зависит от неё самой. Скромность счастья не принесёт.
В этот момент в аптеку вошёл новый покупатель. Ли начал раздражаться, сердито уставился на Лоэр. Вскоре приказчик вернулся и что-то прошептал хозяину на ухо. Тот кивнул, и на лице его появилось облегчённое выражение.
— Сестрёнка! Наконец-то тебя нашёл! — с порога радостно закричал Чэнь Баоэр, увидев Лоэр. — Я продал все яйца! Целых десять монет!
Бедный Баоэр редко видел деньги в жизни, и сегодня, впервые заработав сам, считал это великим событием. Он не сдержался и бросился сообщить сестре хорошую новость.
— Баоэр, ты пришёл… — Лоэр покраснела: её маскировка провалилась. Теперь хозяин не только узнал, что она девушка, но и понял, что у неё нет денег.
И в самом деле, господин Ли холодно усмехнулся:
— Так вот оно что! Полдня тут время тратишь! Забудь про остальное — плати за лекарство и убирайся! Мне надо работать, а ты мешаешь!
http://bllate.org/book/9777/885117
Готово:
