— Нет, доченька, мне неспокойно… — всё ещё качала головой госпожа Ян. По сравнению с деньгами ей казалась куда надёжнее эта красивая дочь перед глазами. Если бы пришлось выбирать, она выбрала бы именно дочь. Деньги можно потерять, но эту девочку она никогда не бросит и ни за что не позволит ей отправиться в опасность одной.
Чэнь Лоэр понимала, о чём думает мать. Подумав немного, она сказала:
— Мама, а как насчёт такого? Я спрячу горный женьшень хорошенько, положу к себе под одежду, чтобы никто не знал. Возьму с собой Баоэра, и мы вместе пойдём в уездный городок. Всё-таки будет хоть кто-то рядом. Да и сегодня же базарный день! Наверняка из Чэньцзягоу тоже кто-нибудь поедет на рынок. Я подожду у деревенского входа и пойду вместе с ними. Если в пути будет несколько попутчиков, разве стоит бояться каких-то бандитов? Да и ведь светло же — кругом полно людей!
Госпожа Ян слушала и немного успокоилась, но всё равно оставалась тревожной:
— Ты же девушка, да ещё такая приметная… Мне всё равно не по себе.
— Мама, это легко исправить! — сказала Чэнь Лоэр. — Надену отцовский старый камзол, обмотаю голову платком, намажу лицо сажей от котла, испачкаю руки — сразу стану грязным мальчишкой, на которого никто и смотреть не захочет. Кто станет приставать к такой оборванке?
Про себя она добавила: «Ведь у меня же есть пространство-хранилище! Если вдруг случится что-то серьёзное, я просто исчезну в нём — и все! Никто меня не найдёт».
Увидев, что дочь полна решимости и даже продумала план до мелочей, госпожа Ян ещё немного поразмыслила и, наконец, неохотно согласилась. Она лично проследила, как Чэнь Лоэр переоделась в ничем не примечательного мальчишку, и только тогда немного успокоилась.
Она тайком завернула горный женьшень в жёлтую бумагу и помогла дочери спрятать его во внутренний карман одежды. Затем позвала Баоэра и велела ему сопровождать сестру в городок.
Баоэр, конечно, обрадовался. Сегодня на базаре, может быть, сестра купит ему сахарные ягоды на палочке!
Госпожа Ян принесла из дома ещё один свёрток — в нём лежали десяток яиц, снесённых их собственными курами.
— Если пойдёшь с односельчанами в городок, тебя обязательно спросят, зачем ты туда направляешься. Нужно же иметь повод, — сказала она дочери.
Чэнь Лоэр вдруг осознала: хотя мать и мягкосердечна, даже робка порой, но умеет быть внимательной к деталям.
Собравшись, Чэнь Лоэр взяла яйца, надела грязную хлопковую шапку и, взяв брата за руку, отправилась к деревенскому входу, чтобы ждать попутчиков.
Вскоре они встретили нескольких односельчан, и вся компания весело болтая двинулась в путь — к ближайшему городку Сансюйчжэнь.
Городок, куда они направлялись, назывался Сансюйчжэнь. В нём жило всего три-четыреста человек, но, несмотря на скромные размеры, это было единственное место в округе, где можно было торговать.
Кроме Чэнь Лоэр и её брата, в городок отправились ещё несколько женщин постарше и несколько крепких мужчин. Кто-то вёз яйца, цыплят или вышивку, кто-то — травы, сандалии и прочие мелочи, сделанные в свободное от полевых работ время. Еду обеспечивали свои поля, но на покупку соли, соевого соуса, уксуса и других необходимостей нужны были деньги — их и добывали, торгуя поделками.
Молодых девушек на рынке почти не бывало. Чэнь Лоэр знала причину: путь был далёк, а времена — неспокойные. Юные девушки привлекали внимание, поэтому родители обычно запрещали им выходить из деревни — боялись, как бы чего не случилось. Парней тоже мало ходило: им нужно было работать в полях, да и на базаре особо нечего делать — лишь зря время терять.
Чэнь Лоэр наконец вышла из душного Чэньцзягоу, и её настроение стало таким же лёгким, как у птицы, выпущенной из клетки. Постоянно сидеть в этой глухой деревушке было невыносимо скучно. А теперь — небо высоко, облака низки, взгляд расширился, и сердце тоже стало просторнее. Кроме того, она всё равно должна была выйти в мир. Сегодня путь недалёк, но это важный первый шаг.
Баоэр шёл рядом с сестрой, радостно прыгая, словно маленький телёнок. Детишки ведь ничего не тревожит — он знал лишь одно: на базаре столько ярких вещиц! И если сестра в хорошем настроении, наверняка купит ему сахарные ягоды на палочке! А потом он сможет похвастаться перед друзьями в деревне и больше не будет терпеть самодовольные ухмылки своей двоюродной сестры. Ха!
Около полудня они, наконец, добрались до Сансюйчжэня.
Городок, если честно, представлял собой всего лишь несколько десятков домов, разбросанных по равнине. Большинство из них — глинобитные с черепичными крышами. В центре находилась площадь — «Четырёхугольная улица», окружённая лавками. У входа на площадь стояли небольшие ворота из утрамбованной жёлтой глины, достаточно широкие лишь для двоих прохожих. Сама площадь занимала чуть больше двухсот квадратных шагов.
Лавки на площади открывались рано утром. Приезжие торговцы занимали места прямо у обочин, раскладывая товары — так и начинался базар. Всё выглядело довольно просто, но Чэнь Лоэр отметила одно достоинство: площадь была вымощена каменными плитами, а не грязной землёй, как в других местах. Поэтому здесь всегда было чисто, даже после дождя.
Чэнь Лоэр специально взяла с собой Баоэра: базар работал недолго — уже к началу часа Обезьяны (около 15:00) торговлю прекращали, независимо от того, продали ли товар полностью или нет. Баоэр поможет продавать яйца, а она тем временем займётся своими важными делами.
Когда они с односельчанами пришли на Четырёхугольную улицу, свободных мест для лотков осталось совсем мало. Чэнь Лоэр быстро нашла уголок и велела Баоэру занять его — ещё немного, и вообще не останется места.
Баоэр встал на своё место, и Чэнь Лоэр аккуратно выложила яйца на землю — так началась торговля.
— Баоэр, смотри за лотком и помоги сестре продать яйца, — сказала она. — Запомни: одно яйцо — одна монетка. Десять яиц — десять монеток. Понял?
Баоэр впервые торговал и немного нервничал:
— А если кто-то предложит меньше? Можно снизить цену?
— Ни в коем случае! Это и так минимальная цена. Если кто-то попросит дешевле — не продавай. Лучше сами съедим, чем так дёшево отдавать.
— Куда ты пойдёшь, сестра? Как я тебя найду?
Баоэр испугался — вдруг сестра уйдёт и не вернётся?
Чэнь Лоэр присела перед ним и успокоила:
— Баоэр же уже настоящий мужчина! Не бойся. Я ненадолго — просто загляну в лавки, а потом зайду в аптеку, чтобы купить отцу лекарства. Если я закончу раньше, сразу вернусь сюда. А если ты продашь все яйца первым — ищи меня среди этих лавок. Я не буду выходить за пределы городка.
— Хорошо, — кивнул Баоэр. Раз сестра всё так чётко объяснила, значит, точно не бросит его. Он уселся на корточки, глядя то на яйца, то на прохожих, надеясь, что кто-нибудь скоро купит у него товар.
Чэнь Лоэр прижала к себе горный женьшень — она надеялась сегодня продать его. Она начала обходить лавки.
Здесь были лавки смешанных товаров, портновские мастерские, кузницы и даже мебельные. Но нигде ей не нужны были её корни женьшеня — продать их можно было только в аптеке.
В портновской лавке она задержалась подольше, разглядывая ткани. Сравнив с тем, что на ней надето, она вздохнула: в прошлой жизни, хоть и не была красавицей, но очень любила моду — без покупок с рынка не возвращалась. А теперь, переродившись в бедной семье, почти никогда не носила ничего приличного.
Ей стало обидно. Несколько отрезов особенно понравились, но денег у неё не было ни гроша. Пришлось покачать головой и уйти. Портной, увидев «грязного мальчишку», даже выгнал её из лавки.
Расстроенная, Чэнь Лоэр вышла и пошла дальше. Через пару лавок она увидела аптеку и обрадовалась: может, там найдутся четыре сокровища письменного стола? Она ведь хотела расспросить о чернильницах. Но, заглянув внутрь, увидела лишь травы и бумагу для упаковки лекарств — никаких чернил, кистей или чернильниц.
Тем не менее она решила спросить у хозяина:
— У вас продаются чернильницы?
Хозяин окинул её взглядом и раздражённо ответил:
— Убирайся прочь! Какие чёртовы чернильницы? Я даже не знаю, как они выглядят! Я же не пишу!
— А в этом городке вообще есть место, где продают четыре сокровища письменного стола?
Чэнь Лоэр редко выходила из деревни и не знала всех лавок, поэтому пришлось спрашивать.
Хозяин бросил на неё презрительный взгляд:
— Что за «четыре сокровища»? Не слышал никогда! Здесь продают только предметы первой необходимости, а не всякие культурные штучки. Уходи, не мешай работать!
И больше не обращал на неё внимания.
Чэнь Лоэр вышла, чувствуя себя униженной. Оглядела площадь — действительно, культурных людей не было и в помине. В основном толкались местные жители в простой одежде, да усталые путники в дорожной пыли. Ни одного человека в длинном халате с веером в руках — ни единого!
Она приуныла. В душе закралось дурное предчувствие: её главное умение — изготовление чернильниц, но в этих краях, похоже, настоящая культурная пустыня. Люди едва ли умеют читать, да и экономика явно бедная. Даже если её чернильницы будут прекрасны, уникальны и искусны, здесь их никто не оценит и не купит.
Чтобы хорошо продать чернильницу, нужно ехать в крупные города, где развита культура и живут образованные люди. Иначе все дары небес — пространство-хранилище и мастерство — окажутся напрасны.
Погружённая в размышления, она вдруг увидела перед собой лавку с вывеской. На чёрной доске значилось: «Аптека „Хуншэн“».
Чэнь Лоэр обрадовалась: наконец-то она нашла то, что искала! Здесь, возможно, получится разгадать все свои загадки.
Перед входом в аптеку «Хуншэн» толпились торговцы, продающие разный товар. Люди сновали туда-сюда, создавая оживлённую суету. Несколько каменных ступенек вели к самой лавке. Внутри тоже было многолюдно — видимо, дела шли хорошо. Здание аптеки выглядело самым нарядным на всей площади, что ясно говорило о достатке владельца.
И вправду — какие бы товары ни продавали, болезни не выбирают: лекарства нужны всем. Владелец такой лавки, если ведёт дела разумно, не может не разбогатеть.
Чэнь Лоэр потянула шапку ниже на лоб и вошла в аптеку «Хуншэн».
Войдя в аптеку, Чэнь Лоэр почувствовала, как на неё обрушился аромат целебных трав. Она глубоко вдохнула — казалось, один этот вдох мог излечить все болезни и укрепить здоровье.
Раньше она читала, что среди всех благоуханий мира самый благородный — запах лекарств. К тому же лавка была опрятной и чистой, поэтому у неё сразу возникло доброжелательное чувство.
Стойка за прилавком была очень высокой — почти до плеч Чэнь Лоэр. Стоя перед ней, она вытягивала шею, чувствуя некоторое давление. За прилавком стоял человек — скорее всего, хозяин. За его спиной тянулись ряды аккуратных ящичков с травами.
Хозяин оказался полным мужчиной средних лет с прищуренными глазами и глубоким шрамом через всё лицо, что придавало ему устрашающий вид. Он мрачно стучал по счётам, занятый расчётами, и глубокие носогубные складки придавали ему суровое выражение — явно не из тех, с кем легко договориться.
Чэнь Лоэр уже собиралась заговорить, как вдруг в лавку ворвался мужчина. Он едва держался на ногах, подбежал к прилавку и с плачем стал умолять хозяина:
http://bllate.org/book/9777/885116
Готово:
