— Сегодня не пойдём на гору за хворостом. Сходи-ка в огород и нарви свежей редьки — будем варить баранину! — Лицо госпожи Ян сияло. Она, как настоящая хозяйка дома, поднялась ещё затемно и с утра кипела делами. От радости даже пар, казалось, шёл от неё.
— Что? Баранину? Мама, я правильно услышала? — Чэнь Лоэр не верила своим ушам. В доме и свинины-то не было, откуда взяться баранине? Овец они не держали — так откуда же появилась эта вкуснейшая баранина? Неужели мать бредит?
Увидев изумление дочери, госпожа Ян даже немного возгордилась. Она наклонилась к самому уху Чэнь Лоэр и тихонько прошептала:
— Лоэр, это племянник Хуаншань привёз рано утром… Парень что надо: высокий, крепкий, да и характер у него тихий, работящий. Я сразу поняла — настоящий хозяин! Знает, что у нас сейчас трудные времена, а у них в доме овцу зарезали. Его мать велела принести нам целую баранью ногу к празднику Дунчжи… Какой заботливый молодец! Хе-хе…
Чэнь Лоэр внутренне содрогнулась. «Ой, мамочки, как быстро они начали действовать!» По лицу приёмной матери было ясно: она уже загляделась на этого парня. Семьи и так подходят друг другу, и если она сейчас не найдёт способа отказаться, свадьба состоится неминуемо.
Но Чэнь Лоэр совсем не хотела выходить замуж так рано, да ещё за деревенского парня, которого она даже не знает! Пусть он хоть сто раз будет высоким и статным — у них ведь нет ничего общего! Как можно прожить вместе всю жизнь?
Она скорее умрёт, чем согласится на эту свадьбу.
Если выйти за такого деревенского мужика, будущее предстаёт яснее ясного: дети ползают повсюду, она сама растрёпанная, вечно грубая еда, разговоров между ними — ни единого, жизнь скучная и однообразная. Единственное общение — когда стемнеет и они лягут в постель… А через несколько дней снова забеременеет и родит ещё одного…
«Боже мой, нет! Такой жизни я не хочу!» — закричала она в душе.
Однако Чэнь Лоэр понимала, что приёмные родители не знают её истинных мыслей. Если прямо отказать, она глубоко их обидит и рассорится с Хуаншань — а это хуже некуда. Значит, надо действовать осторожно.
Ситуация требует немедленных мер. Нужно сегодня же реализовать свой план — тот самый, идеальный, где все остаются довольны!
— Мама, я ведь даже не видела его… — вздохнула Чэнь Лоэр, стараясь выглядеть смущённой.
Госпожа Ян, решив, что дочь проявляет интерес, обрадовалась ещё больше:
— Ах, Лоэр, за этого можешь быть спокойна! Зовут его Хуан Дакуй. Крепкий, как дуб, и лицом приятный: густые брови, ясные глаза, да и разговорчивости лишней не проявляет. Вы с ним — просто созданы друг для друга!
— Мама, я не об этом… — Чэнь Лоэр не знала, как объясниться. Их мысли шли в совершенно разных направлениях, и понять друг друга было невозможно.
Госпожа Ян решила, что дочь просто стесняется, и добавила:
— Дакуй принёс баранину и ушёл к своей тётушке. Сказал, скоро вернётся — воды нам принесёт. Твой отец прикован к постели, я сама неважно себя чувствую, ты девочка хрупкая, а Баоэр и вовсе мал. Так что помощь Дакуя — настоящее спасение! Ты сможешь незаметно взглянуть на него. Уверена, тебе сразу понравится!
Госпожа Ян уже считала этот брак свершившимся фактом и мечтала о счастливой семейной жизни дочери. Она и не подозревала, что у Чэнь Лоэр совсем другие планы.
— Лоэр, сходи за редькой, а я начну варить баранину. А ты тем временем в комнате вырежь из бумаги для духов одежды. Перед обедом вы с Баоэром отнесёте их на кладбище, сожжёте и подсыплете земли на могилы. Таков обычай праздника Дунчжи в Поздней Чжоу: живые должны отправлять умершим тёплую одежду и укреплять их жилища. Даже самые бедные семьи строго соблюдают этот ритуал.
Это дело несложное, Чэнь Лоэр умела делать такие вещи и раньше. Теперь тем более справится. К тому же так можно будет незаметно взглянуть на жениха и решить, как дальше поступать.
Чэнь Лоэр взяла корзину и позвала Баоэра в огород. Грядки с редькой и капустой находились недалеко от дома. Надо будет не только нарвать редьку, но и обрезать ботву, хорошенько вымыть — чтобы баранину варить.
На листьях лежал иней, руки зябли, и Баоэр жался, лишь делая вид, что помогает. Чэнь Лоэр не стала его торопить — он ведь ещё ребёнок, зачем ему мучиться? Она, как старшая сестра, обязана его беречь.
Пока они рвали редьку, сестра с братом болтали.
Чэнь Лоэр думала о том, как продаст женьшень, купит дом в городке и перестанет зависеть от капризов тёти. От этой мысли на душе стало легко, и она спросила:
— Баоэр, хочешь жить во дворце? Хочешь учиться читать и писать?
Баоэр задумался:
— Кто ж не хочет, сестра? Но у нас же денег нет. Наш дом старый и продувается насквозь — зимой холодно до слёз. Зачем ты спрашиваешь? Да и в деревне никто не умеет читать. Где мне учиться?
— Просто так спросила, — ответила Чэнь Лоэр. — Мы бедны сейчас, но если будем стараться, обязательно разбогатеем. Не теряй надежды, Баоэр!
— Обязательно! — воскликнул мальчик. — Я хочу поскорее вырасти, помогать родителям или уехать в город торговать. Заработаю много серебра и сделаю вас всех счастливыми! Жаль только, что расту так медленно…
Чэнь Лоэр внимательно посмотрела на брата и заметила: с тех пор как он стал есть рыбу из реки Юйдунхэ, он действительно изменился. Щёки порозовели, лицо округлилось, и в глазах появился здоровый блеск. Этот ребёнок не ест «нечестную» пищу — всё, что съест, идёт ему на пользу. Видимо, рыба из Юйдунхэ невероятно питательна.
Баоэр был сообразительным и надёжным. В её идеальном плане нужен был именно такой помощник — передать сообщение так, чтобы никто не заподозрил. Приёмная мать не подходит, значит, довериться можно только Баоэру. Чэнь Лоэр внезапно осенило, и она сказала:
— Слушай, Баоэр, сегодня до обеда к нам может прийти один парень — воды носить. Он чужой, и мне неловко будет выходить к нему. Ты поможешь сестре? Только ты можешь это сделать.
Она сделала ему комплимент — мальчишки это любят.
— Правда?! — обрадовался Баоэр. — Говори, сестра, что нужно?
Чэнь Лоэр огляделась и тихо произнесла:
— Это должен знать только ты. Ни словом не говори родителям, ладно?
Баоэр гордо выпятил грудь:
— Разве я когда-нибудь не выполнял твоих поручений? Не волнуйся, сестра, никому не скажу!
Он уже начинал понимать серьёзность момента.
Увидев такую преданность, Чэнь Лоэр успокоилась. Она наклонилась и что-то прошептала ему на ухо. Баоэр внимательно выслушал, крепко сжал губы и решительно кивнул:
— Не переживай, сестра, всё сделаю, как ты сказала!
Они нарвали половину корзины редьки и добавили несколько кочанов капусты.
Дома Чэнь Лоэр помогла очистить редьку. Госпожа Ян собрала все листья — потом их можно будет вымыть и заквасить. В бедных семьях без свежей зелени можно прожить, а вот без квашеной капусты — ни дня. Листья редьки — отличная основа для закваски.
Закончив с редькой, Чэнь Лоэр подмела двор и пошла в свою комнату резать бумажную одежду для духов.
Госпожа Ян заранее разожгла в комнате жаровню, чтобы дочь не мёрзла. Для неё сейчас главное — устроить судьбу Лоэр. Найти хорошего жениха — важнее всего на свете. Хотя Чэнь Лоэр и была приёмной дочерью, госпожа Ян искренне хотела, чтобы она вышла замуж за надёжного человека. Иначе она почувствует, что обманула небеса, подарившие ей такую красивую и милую девочку.
Чэнь Лоэр прикрыла дверь и уселась у жаровни. Из корзины она достала ножницы и стопку ритуальной бумаги и начала вырезать одежду по шаблону. Руки работали сами, а мысли были заняты вечерними приготовлениями. Уши же напряжённо ловили каждый звук — не пришёл ли уже Хуан Дакуй?
Примерно через полчаса снаружи послышался радушный голос приёмной матери:
— О, Дакуй пришёл! Проходи, садись! На улице ведь мороз стоит, сегодня ты нас очень выручил!
Громкий, звонкий голос молодого человека ответил:
— Тётушка, не стоит благодарности! Я пришёл воды принести. А потом ещё к тёте зайду — дрова колоть надо…
Чэнь Лоэр насторожилась: значит, Дакуй уже здесь! Она бросила работу и подкралась к двери, чтобы выглянуть в щёлку.
Во дворе действительно стоял простодушный, но крепкий парень!
Этот молодой человек и был тем самым Хуан Дакуем — племянником Хуаншань.
Чэнь Лоэр сразу поняла: мать и Хуаншань не преувеличивали. Дакуй и вправду соответствовал своему имени — высокий, мощный, с правильными чертами лица. Его рост был не меньше семи чи, что в современных мерах — около ста восьмидесяти сантиметров. Тело его было плотным и мускулистым, и даже под толстой зимней одеждой чувствовалась сила — явно человек, привыкший к тяжёлому труду.
Чэнь Лоэр невольно покраснела, представив, как он летом снимет эту тёплую одежду, останется в лёгкой рубашке, и на груди, руках и спине проступят рельефные мышцы, по которым катятся капли пота, а он, улыбаясь, обнажит белоснежные зубы…
«Эх ты, негодница! О чём это ты думаешь?!» — одёрнула она себя.
Ведь это не современность, где можно смело флиртовать с симпатичным парнем на улице. Здесь, в древности, границы между полами строги, а общественные нормы суровы. Если бы её увидели с таким выражением лица, её бы точно сочли развратницей!
Чэнь Лоэр глубоко вздохнула, сглотнула и твёрдо приняла решение.
Хуан Дакуй, конечно, неплох: трудолюбив, хозяйственен, и, кажется, добрый. Но… нет. Она не почувствовала к нему ничего особенного. А если рассуждать трезво, то и в долгой совместной жизни они не сойдутся.
То, чего она хочет, Дакуй дать не может. То, о чём она мечтает, он не поймёт. И уж точно не поддержит её стремлений. Однако такого хорошего парня жалко отдавать кому попало. Раз уж она сама его не берёт, пусть достанется её единственной подруге в деревне.
Чэнь Лоэр окончательно успокоилась. Хуан Дакуй и Чэнь Сяоцин — вот кто действительно создан друг для друга! «Сяоцин, Сяоцин, — подумала она с улыбкой, — если у тебя будет счастливая жизнь, благодари за это свою подругу Чэнь Лоэр!»
Между тем Дакуй слышал от своей тёти, что в деревне живёт девушка необычайной красоты и доброго нрава. Она не гонится ни за богатством, ни за знатностью. Если жениться на ней — это величайшее счастье, на которое можно надеяться. Тётя велела ему хорошо себя показать, чтобы завоевать расположение девушки, и предупредила: та не из лёгких, придётся постараться.
http://bllate.org/book/9777/885107
Готово:
