Она всё ещё чувствовала, что дело с поросёнком не закончено — впереди может случиться что-то ещё, и надо быть начеку. Сейчас идти к тётушке и требовать объяснений даже не думай: у неё нет ни единого доказательства. Но и не следить за ней нельзя — вдруг та опять задумает какую-нибудь подлость? Тогда слёз не хватит, чтобы выразить отчаяние.
— Госпожа Чжан, радуйся пока можешь! Наступит день, когда ты упадёшь на колени передо мной и будешь рыдать!
Чэнь Лоэр яростно стиснула зубы.
На следующее утро, завтракая, Чэнь Лоэр заметила, что приёмного отца нет дома, и спросила об этом госпожу Ян.
Глаза госпожи Ян были красными и опухшими — она явно плакала ночью. Ей не давал покоя яд, которым отравили их свинью. Обычно ей не с кем было поговорить, и она делилась переживаниями лишь с мужем, Чэнь Эром, но тот был человеком молчаливым и ничего не мог изменить. Приходилось снова тихонько всхлипывать или беззвучно лить слёзы, чтобы хоть немного облегчить душевную боль.
Госпожа Ян вытерла глаза рукавом и вздохнула:
— В этом году нам уже не зарезать свинью, но ведь надо думать и о будущем. Что станем есть в следующем году под Новый год? Чтобы купить поросёнка, нужны деньги, а у нас в доме и гроша нет. Скоро сельские работы совсем закончатся, и твой отец решил сходить в горы, поискать там целебных трав и продать их на базаре, чтобы заработать на нового поросёнка. Без свиньи в доме разве это дом? Жизнь станет совсем без опоры…
Она сделала глоток, несколько раз пережевала и с тяжёлым видом проглотила.
— Лоэр, ты вчера вечером всё хорошенько выслушала? Не надо тебе слишком много мечтать. Что за самостоятельность? Девушка без надёжного мужа — как цветок без корней. Если у тебя нет возражений, я договорюсь с Хуаншан. Она искренне хочет помочь, да и сама женщина добрая. Её племянник, говорят, высокий, здоровый — разве не то, что нужно для спокойной жизни?
Она осторожно взглянула на дочь, наблюдая за её реакцией.
Чэнь Лоэр почувствовала неловкость, но не могла сразу отказать матери. Ведь с точки зрения госпожи Ян, её заботы были вполне разумны. Проблема в том, что мать не знала: её приёмная дочь уже не та девочка, которой была раньше. Внешность осталась прежней, но внутри теперь жила совсем другая девушка — с гораздо более широким взглядом на жизнь. Этой деревенской глухомани ей было тесно, и обычный мужчина никогда не смог бы её покорить.
— Мама, не волнуйся за меня так сильно. Я ещё молода и хочу помогать семье. Да и после отказа семье Циня не стоит сразу же искать другого жениха. Лучше подождать немного.
Она замолчала на мгновение, затем, блестя глазами, добавила:
— Или мама уже считает, что я дома только ем хлеб даром?
Госпожа Ян тут же смягчилась:
— Дитя моё, такие слова ранят сердце матери! Разве я когда-нибудь тебя презирала? Помнишь, я, совсем юная девушка, скиталась по свету с тобой на руках? Из-за этого многие семьи отказывались брать меня замуж. Ты сейчас обижаешь меня напрасно…
И снова потекли слёзы.
Чэнь Лоэр растрогалась и поспешила утешить:
— Прости, мама, я просто не хочу расставаться с тобой. Если выйду замуж, буду приходить домой раз в десять дней, не чаще. Ты столько лет терпела ради меня — я хочу отблагодарить тебя, а не обижать!
— Ах, Лоэр… Ты ещё не мать и не понимаешь материнского сердца. Ни одна мать не ждёт награды от дочери. Главное — чтобы ты нашла хорошего человека и жила счастливо. Лишь бы тебе было хорошо — я и на жмыхе с водой буду довольна!
— Не всегда так бывает. Большинство матерей, конечно, такие, как ты, но есть и такие, кто хочет выгодно выдать дочь и получить за это крупный куш. Вот, например, тётушка Чжан — разве не такая?
При упоминании госпожи Чжан Чэнь Лоэр вновь закипела от злости.
Госпожа Ян испугалась и замахала руками:
— Дочь моя, да как ты можешь такое говорить! Она ведь твоя старшая родственница. Если такие слова дойдут до её ушей, беды не миновать!
Она тревожно огляделась, словно боясь, что кто-то подслушивает.
Чэнь Лоэр стало горько на душе. Её добрая и простодушная приёмная мать полностью находилась под гнётом госпожи Чжан. Та боялась её, не смела возражать и даже за глаза не осмеливалась сказать лишнего слова.
— После завтрака я с Бао пойду в горы за хворостом. Зимой сухих веток много, а скоро Новый год — дров понадобится немало.
— Хорошо. Раз свиньи больше нет, траву косить не надо. Только, Лоэр, помни: ты девушка на выданье, не забывай шить и вышивать. Надо готовить приданое — иначе люди скажут, что невеста неумеха.
Чэнь Лоэр машинально кивнула, но про себя подумала: «У меня нет времени на эти глупости. Шитьё — пустая трата времени. Единственная польза — чтобы соседи хвалили: „Какая хозяйственная жена!“ Фу, „хозяйственность“ — слишком примитивная цель. Моё предназначение — создавать богатство и наслаждаться жизнью, а не кружить вокруг одного мужчины, лишь бы заслужить его одобрение».
— Лоэр, береги Бао в горах. Особенно держитесь подальше от того проклятого пещерного входа. Тебе я доверяю, но Бао — ребёнок, он может не устоять перед любопытством. Если зайдёт туда — беда приключится!
В глазах госпожи Ян мелькнул страх.
— Не волнуйся, мама. Я сама туда не пойду — у меня и десяти таких смелостей не хватит, не то что с ребёнком!
— Ну, раз ты послушная, значит, всё будет хорошо. Я знаю, моя Лоэр всегда слушается маму…
Госпожа Ян немного успокоилась.
Чэнь Лоэр, полная решимости, направилась в горы вместе с Бао, встречая восходящее солнце. Односельчане видели лишь немного странную, но честолюбивую девушку, не подозревая, что в её сердце помещается не только эта деревушка Чэньцзягоу…
В горах Бао послушно начал собирать хворост.
Сегодня не нужно было тревожно пробираться в пещеру — всё там уже было известно. Сначала соберут дров, выполнят поручение, вернутся домой. Потом, когда проголодаются, поймают рыбу, зажарят её, как вчера, и угостят Бао — пусть набирается сил. А ещё Чэнь Лоэр собиралась поискать в пещере красивые куски сланца для чернильниц. Ей нужно не одну, а множество чернильниц — только так можно заработать достаточно денег, чтобы обеспечить себе достойную жизнь!
Бао вчера распробовал вкус жареной рыбы, поэтому сегодня трудился особенно усердно, и щёчки его покраснели от старания. Чэнь Лоэр присмотрелась — лицо мальчика действительно стало здоровее. Когда в животе есть еда, изменения заметны сразу. Такие детишки, как Бао, подобны поросятам в загоне: стоит только хорошо кормить — и через несколько дней они уже лоснятся здоровьем.
К полудню хвороста набралось столько, сколько они могли унести. Чэнь Лоэр повела Бао к реке Юйдунхэ.
Опустив корзины, она настороженно осмотрелась — поблизости никого не было. Следы вчерашнего костра остались нетронутыми, и ямку для жарки рыбы достаточно было лишь немного расчистить.
Она велела Бао собирать сухие ветки, а сама отправилась в пещеру — якобы за рыбой. Мальчик заупрямился, но сестра строго запретила ему заходить внутрь:
— Там слишком сыро и холодно. Ты простудишься и будешь лежать дома, пить горькие отвары и не сможешь приходить сюда за жареной рыбой!
Этот аргумент подействовал. Вкус рыбы покорил его окончательно — он не хотел рисковать. Раз сестра говорит, что всё в порядке, значит, так и есть. Он всё больше убеждался: слушаться сестру — всегда правильно.
Убедившись, что Бао спокоен, Чэнь Лоэр вошла в пещеру и принялась собирать камни.
Внутри повсюду валялись обломки сланца — большие и маленькие, тяжёлые и лёгкие, прямоугольные, квадратные, круглые, плоские. Сначала она осматривала те, что лежали в воде и имели чёткий узор, — если камень нравился, откладывала в сторону. Затем обошла берег и выбрала ещё несколько подходящих экземпляров. Чем больше такого сырья, тем лучше: теперь у неё будет чем заняться в своём пространстве-хранилище, вырезая чернильницы. Ведь «хозяйке» не страшна бедность, если в закромах полно «зерна»!
Что до цены — она не сомневалась. Каким-то внутренним чутьём она знала: её мастерство обязательно найдёт признание в этом мире и принесёт ей славу.
Она была абсолютно уверена в этом.
Рыбу пожарили, наелись до отвала, аккуратно убрали следы пребывания и отправились домой, каждый со своей корзиной хвороста.
— Лоэр, где же твой отец? Он ушёл с рассветом, а сейчас уже почти стемнело! Сердце моё разрывается от тревоги!
Госпожа Ян помогла детям снять корзины и обеспокоенно вглядывалась в дальние горы.
— Мама, не волнуйся. Отец обязательно вернётся. Сбор трав — не сбор хвороста: надо далеко ходить, поэтому и возвращается позже. Он взрослый человек, умеет заботиться о себе. Да и пошёл не один — с ним были односельчане, будут присматривать друг за другом.
Чэнь Лоэр тоже чувствовала тревогу, но не показывала этого. Если она запаникует, в доме воцарится настоящий хаос.
Когда стемнело, Чэнь Эр действительно вернулся — но его поддерживал за плечи один из мужчин из деревни…
— Муж! Что с тобой случилось? — Госпожа Ян бросилась к нему, лицо её исказилось от страха.
Старик Чэнь и госпожа Ян усадили Чэнь Эра на стул. Тот перевёл дух и сказал:
— Сестрица Ян, вот как вышло: твой муж, собирая травы, сорвался со скалы и повредил руку…
— О боже! Как же так?! — Госпожа Ян пошатнулась. После всех несчастий с поросёнком она уже не могла вынести нового удара.
Старик Чэнь поспешил успокоить:
— Не пугайся так, сестрица Ян! С твоим мужем всё в порядке — кроме руки, ничего не сломано. Иначе разве я смог бы дотащить его до деревни?
Лицо госпожи Ян немного прояснилось — её сердце и правда не вынесло бы ещё одного потрясения.
Чэнь Лоэр тоже тревожилась, но, видя, как мать растерялась, быстро поблагодарила старика:
— Дядя Чэнь, спасибо вам огромное! Если бы не вы, отцу пришлось бы страдать ещё дольше. Вы наверняка устали и хотите пить — позвольте мне принести вам горячей воды.
Старик Чэнь увидел искреннюю благодарность в глазах девушки и усталость как рукой сняло. Но он понимал, что семья сейчас в смятении, и ему здесь делать нечего. Поэтому, мягко отмахнувшись, он попрощался и ушёл. Госпожа Ян была слишком занята, чтобы его удерживать, и лишь торопливо поблагодарила, велев Лоэр проводить гостя.
Как только старик ушёл, Чэнь Эр застонал:
— О-о-ох…
До этого он терпел, пока дома был посторонний, но теперь боль стала невыносимой.
Госпожа Ян снова заплакала, осматривая повреждённую руку мужа и вздыхая:
http://bllate.org/book/9777/885103
Готово:
