Она вошла в пространство-хранилище и разместила весь ценный сланец для чернильниц в мастерской — просторной комнате, где свободно поместилось бы ещё множество таких камней.
«Господи, как же я тебя люблю! Ты так добр ко мне… Обязательно буду жить достойно!» — мысленно поблагодарила Чэнь Лоэр, прижав ладонь к груди.
— Сестрёнка, ты уже вышла? — снова закричал снаружи Чэнь Баоэр.
— Ай, Баоэр, подожди немного — сейчас выхожу!
Мысли Чэнь Лоэр вернулись к реальности. Ведь они пришли в пещеру ловить рыбу! Баоэр, наверное, уже заждался.
Чэнь Лоэр принялась ловить рыбу…
Хотя страха больше не было, пещера казалась слишком зловещей и сырой, и Чэнь Лоэр не хотела, чтобы младший брат без нужды туда заходил. Если уж кому быть проклятым — пусть это будет она одна. В конце концов, в прошлой жизни она погибла насильственной смертью, так что даже если теперь снова умрёт — ничего страшного. Может, после нескольких перерождений в следующий раз она возродится женщиной-вождём, у которой все самые красивые мужчины племени будут только её. И тогда она сможет наслаждаться обществом самых статных воинов каждый день, да ещё и без повторов! Впрочем, в первобытном обществе ведь нет никаких строгих правил, так что прожить одну жизнь в таком мире — совсем не мучение.
Вскоре Чэнь Лоэр поймала четыре рыбины длиной около полфута. Среди камней у входа в пещеру она нашла тонкий и острый осколок сланца, которым аккуратно выпотрошила рыбу, выдавив внутренности, а затем тщательно промыла её в родниковой воде. После этого она продела рыб через прочный стебель травы, найденный у самого входа в пещеру, и получился целый увесистый улов — примерно на полтора цзиня. Этого хватит на полноценную трапезу для двоих. Забирать домой много не стоило — взрослые не должны узнать об этом.
Наконец Чэнь Лоэр выбралась из пещеры, съёжившись от холода и держа в руке пучок рыб.
— Баоэр, ты собрал хворост?
Она мечтала лишь об одном — развести костёр и хорошенько согреться. В пещере было так холодно, что её тело окоченело, а пальцы едва сгибались.
Чэнь Баоэр подбежал к сестре, прижимая к груди небольшую охапку сухих веток, и радостно воскликнул:
— Сестрёнка, с тобой всё в порядке?! Конечно, я собрал хворост! Я знал, что тебе будет холодно в пещере и ты захочешь развести костёр. Вот, я уже даже место подготовил и поджигательные щепки сложил… Только вот кремня забыл взять! Как теперь разжечь огонь?
Чэнь Лоэр весело рассмеялась:
— Не волнуйся, Баоэр. Ты забыл, а сестра — нет!
— Ой, ты и правда поймала рыбу? Какая большая! Какая жирная! — У Баоэра потекли слюнки, а живот громко заурчал. Утренний суп из кислой капусты давно переварился, и голод одолел страх перед проклятием — теперь он думал только о том, как бы поскорее поесть.
— Не торопись, сестра сейчас испечёт рыбу, и ты наешься вдоволь. Я посмотрела — рыба отличная!
Чэнь Лоэр положила улов на чистый плоский камень, достала из корзины нож и выкопала в тёмно-фиолетовой песчаной почве небольшую ямку. Завернув каждую рыбину в лист капусты, она посыпала их солью и щепоткой перца, аккуратно уложила в яму и присыпала сверху тонким слоем земли. Эта почва отлично подходила для выращивания сладкого картофеля, но из-за пещеры участок давно зарос — никто не хотел работать на поле, постоянно видя перед собой эту зловещую, холодную дыру в горе.
Когда рыба была закопана, Чэнь Лоэр разложила над ямой часть хвороста и, достав кремень, с немалым трудом высекла искру. Наконец языки пламени вспыхнули, и от костра повеяло приятным теплом.
Баоэр, увидев, что огонь разгорелся, проворно стал подкладывать новые ветки, чтобы пламя не погасло.
— Сестрёнка, откуда ты знаешь такой способ запекания рыбы? Я никогда не видел, чтобы ты так готовила! Кто тебя научил? А точно ли рыба прожарится?
Мальчик широко раскрыл глаза от любопытства. Ему казалось, что рядом с нынешней сестрой всегда происходит что-то удивительное и весёлое!
— Никто не учил, сама придумала. Раз сверху горит огонь, значит, земля под ним тоже нагреется и станет горячей. От такого жара рыба обязательно прожарится! А запаха дыма не будет — мясо получится нежным и ароматным. Уверяю, Баоэр, съешь одну — и захочешь вторую!
— Ура! Сегодня будем есть рыбу! — Баоэр от радости закружился на месте. В этом возрасте дети так просты: малейшее лакомство дарит им настоящее счастье и полное удовлетворение. А вот взрослые уже не так легко радуются — оттого и страдают.
Чэнь Лоэр болтала с братом, ожидая, когда рыба будет готова.
— Баоэр, послушай сестру: ни в коем случае не рассказывай дома маме и папе, что мы сегодня здесь жарили рыбу. Понял? Они так перепугаются!
— Не скажу! Я всё сделаю, как ты велела. После еды я хорошенько прополощу рот, чтобы ни крошки рыбы не осталось между зубами и чтобы никто не почувствовал запаха!
Наивные слова брата вызвали у Чэнь Лоэр искренний смех.
Погревшись у костра, она почувствовала, как тело оттаяло, а пальцы снова стали подвижными.
Заметив, что рыба почти готова — аромат уже начал пробиваться сквозь землю! — Чэнь Лоэр повела брата к ручью неподалёку от пещеры, чтобы вымыть руки и найти палочки вместо палочек для еды.
Из пещеры наружу сочилась тонкая струйка воды — её вполне хватало для умывания.
Вымыв руки и выбрав несколько крепких веточек, они тщательно промыли их в воде — всё-таки не руками же есть горячее, мягкое филе!
Костёр постепенно угас, оставив после себя лишь горстку тлеющих углей. Чэнь Лоэр решила, что пора: ведь аромат уже сводил с ума! Она осторожно отгребла угли в сторону и начала раскапывать яму. Как только верхний слой земли был снят, в нос ударил невероятный, обволакивающий запах — самый восхитительный, какой она чувовала с тех пор, как попала в этот мир! Гораздо лучше, чем запах кислой капусты!
— Вау, как вкусно пахнет! — Баоэр, не в силах сдержаться, пустил слюни и заворожённо смотрел, как сестра раскрывает листья, даже не думая вытирать рот.
Чэнь Лоэр подняла один завёрнутый кусок. Листья уже завяли, местами даже подгорели, и из них сочился жир. Она осторожно развернула их, и перед ними предстала готовая, румяная рыбина.
— Баоэр, рыба, кажется, очень вкусная. Но деревенские жители так пугают проклятием… Давай сначала я попробую, а потом ты ешь.
— Ах, сестрёнка… — Баоэр колебался между страхом и желанием поесть.
Чэнь Лоэр отщипнула кусочек белого мяса, положила в рот, тщательно пережевала и с явным удовольствием проглотила. Баоэр невольно сглотнул.
— Отлично, Баоэр! Всё в порядке, рыба просто превосходна! Иди сюда, сестра покажет, как правильно есть.
Убедившись, что с сестрой ничего не случилось, мальчик осмелел и подбежал ближе.
Чэнь Лоэр аккуратно разделила рыбину и объяснила:
— Смотри, Баоэр, хотя иглы у этой рыбы острые, они расположены очень упорядоченно: по центру идёт одна главная кость, а от неё отходят крупные боковые иглы. Если аккуратно отделять мясо и не трогать сами иглы, то проблем не будет. Я уже попробовала — внутри нет мелких костей. Просто помни: когда ешь, не разговаривай, плотно сомкни губы и будь внимателен. Тогда наслаждайся вкусом без опаски!
С этими словами она протянула брату ту самую рыбину, которую уже отведала. Та оказалась горячей, и Чэнь Лоэр положила её на соседний камень, чтобы тот служил столиком и не обжигал пальцы.
Баоэр с энтузиазмом принялся за еду, строго следуя наставлениям сестры. Его губы были плотно сжаты, он молчал, а лицо выражало полное блаженство.
Убедившись, что с братом всё в порядке, Чэнь Лоэр взяла себе другую рыбину. Она умела есть рыбу идеально — даже самая колючая не могла застрять в горле. Отведав несколько кусочков, она подумала: «Как же деревенские жители лишили себя такого удовольствия! Эта рыба прекрасна, а они считают её проклятой и позволяют ей плесневеть в пещере! Если Баоэр будет регулярно есть такую рыбу, его щёчки скоро станут румяными и здоровыми!»
Баоэр сосредоточенно доел первую рыбину, проглотил последний кусочек и, наконец, радостно воскликнул:
— Сестрёнка, это так вкусно! От такого аромата будто попадаешь на небеса… Дай ещё одну!
— Разве сестра может ошибаться? Знаю, что ты любишь. Вот, держи вторую.
Чэнь Лоэр смотрела на счастливое лицо брата и чувствовала, что у неё сердце тает от радости. Ведь именно этот мальчик — надежда всей семьи! Видеть, как он растёт здоровым и счастливым, — разве не величайшее счастье для старшей сестры?
Заметив, что Баоэр всё ещё голоден, Чэнь Лоэр сказала:
— Баоэр, хоть рыба и вкусная, сегодня хватит этих двух штук. Не стоит есть слишком много за раз — боюсь, желудок не справится. Если захочешь ещё, придём завтра. Всё равно никто из деревни не претендует на эту рыбу — в пещере её полно!
Баоэр с удовольствием потрогал свой округлившийся животик и причмокнул губами:
— Хорошо, сестрёнка! Я никогда не ел так вкусно! Давай завтра снова сюда!
— Конечно! Раз тебе нравится и всё в порядке со здоровьем — будем приходить каждый день! Теперь нам не нужно собирать траву для свиней — ведь их уже отравили. Мы просто будем говорить родителям, что ходили за хворостом в горы. Они ничего не заподозрят.
— Сестрёнка, ты лучшая!
Лицо Баоэра порозовело от радости, и он бросился в объятия Чэнь Лоэр…
Поев, брат и сестра тщательно затушили костёр, засыпали яму землёй и убрали все следы пребывания. Даже рыбьи кости и иглы они закопали в отдельную ямку подальше от места трапезы.
— Сестрёнка, ты такая предусмотрительная — обо всём подумала! — восхищённо сказал Чэнь Баоэр, наблюдая, как сестра быстро и чётко выполняет каждое действие.
Чэнь Лоэр мягко улыбнулась:
— Глупыш, без внимательности не обойтись. Наша семья в особом положении — нельзя допускать ни малейшей оплошности.
— Я не глупый! Я очень способный! — Баоэр не любил, когда его называли глупым.
— Да разве сестра говорит серьёзно? Просто люблю тебя, вот и поддразниваю, мой маленький глупыш…
Раньше Чэнь Лоэр редко позволяла себе такие ласковые шутки, и Баоэр сначала даже растерялся от такого проявления нежности.
— Хе-хе… — глуповато улыбаясь, он с удвоенным рвением помогал сестре убирать за собой.
А Чэнь Лоэр в это время строила планы: «Надеюсь, деревенские жители никогда не узнают о пещере. Здесь не только рыба, которую можно печь, но и прекрасный сланец для чернильниц — прямо на поверхности, без всякой добычи! Если кто-то прознает, сразу отберут эти богатства. Это было бы настоящей катастрофой!»
Закончив уборку, они набрали ещё немного хвороста, сложили в корзину и отправились домой.
Чэнь Лоэр твёрдо решила: сегодня вечером обязательно начнёт резать чернильницу. Нужно поскорее закончить и выручить немного денег.
Дома она увидела, что приёмная мать, госпожа Ян, наконец встала с постели и занялась приготовлением ужина.
Хотя госпожа Ян до сих пор не могла понять, почему свинья внезапно пала, и сердце её разрывалось от горя, как от ножа, животное уже было мертво и даже похоронено — надежды не осталось. Если она продолжит убиваться, заболеет, и семья окончательно останется без куска хлеба.
Чэнь Эр тоже заходил к ней, успокаивал, и супруги долго разговаривали, поддерживая друг друга. Вспомнив о двух живых, бодрых детях, они почувствовали в себе хоть какую-то надежду, и постепенно их души немного успокоились.
http://bllate.org/book/9777/885100
Готово:
