Чэнь Лоэр вспомнила о веере, спрятанном в пространстве-хранилище. Неужели ей и правда придётся пойти на базар и продать его?
Поразмыслив немного, она отвергла эту мысль. Если сейчас прибегнуть к такому средству, семья всё равно не выстоит. В конце концов, ей необходимо полагаться на мастерскую для изготовления чернильниц в своём пространстве и на собственные навыки резьбы по сланцу, чтобы изменить положение дел в доме.
Небеса не дали бы ей мастерскую без причины. Обязательно найдётся выход — и скоро отыщется подходящий сланец для чернильниц. Стоит лишь найти его — и всё наладится.
Умелая хозяйка не сварит кашу без крупы. Сейчас у неё есть всё, кроме «крупы». Надо срочно найти эту самую «крупу».
Госпожа Ян весь день проплакала и теперь лежала на постели совершенно обессиленная. Ей было невыносимо принять такой удар. Хотя тот поросёнок весил всего сто–сто двадцать цзиней, сколько забот и надежд она в него вложила! С его гибелью все её мечты рассеялись, как дым.
После завтрака Чэнь Лоэр позвала младшего брата Чэнь Баоэра, взяла за спину корзину и сказала матери:
— Мама, ты пока дома отдыхай. Я с Баоэром пойду в горы, наберём хворосту.
Госпожа Ян безучастно взглянула на неё, глаза были пусты, и она еле заметно кивнула в знак согласия.
Сердце Чэнь Лоэр сжалось, но она сдержалась. Выйдя наружу, она попрощалась с приёмным отцом Чэнь Эром, попросив его присмотреть за матерью, и заверила, что они с братом вернутся целыми и невредимыми.
По дороге Чэнь Баоэр спросил сестру:
— Сестра, зачем ты берёшь с собой железный молот? И зачем в корзине капустные листья? Зачем они нам?
Это действительно выглядело странно, и мальчик не мог не спросить.
Чэнь Лоэр загадочно взглянула на брата и ответила:
— Не задавай столько вопросов. Мы идём к реке Юйдунхэ на горе Гуйбэй. Поймаем рыбки, сварим тебе поесть. Если ты дальше не будешь получать хоть немного мясной пищи, так и не вырастешь. Ты ведь такой красивый — как жаль будет, если не дорастёшь!
— Что?! Сестра, ты хочешь вести меня к реке Юйдунхэ? Ты не боишься тех проклятий?
— Пошли, — решительно сказала Чэнь Лоэр, не оборачиваясь, и взяла брата за руку. — Мне страшнее всего, что мой Баоэр не окрепнет…
— Сестра, мне так страшно… — через некоторое время не выдержал Чэнь Баоэр и выразил страх, который до этого сдерживал.
Чэнь Лоэр обернулась, увидела напряжение в глазах брата, вытерла ему пот со лба и крепко сжала его ладонь:
— Не бойся, Баоэр. Сестра не верит ни в какие проклятия. Это всё суеверия, выдумки, чтобы пугать. Поверь мне, хорошо?
Чэнь Баоэр помедлил, но всё же кивнул. В этом доме он больше всех любил старшую сестру. Хотя они и не родные, он доверял ей всем сердцем и всегда слушался. Да и вообще — он лишь слышал от взрослых страшные истории, но никогда не осмеливался подойти к проклятой реке Юйдунхэ. Ему хотелось туда заглянуть, но страх не давал. А теперь, когда сестра так спокойна и решительно ведёт его туда, страх постепенно уходил, уступая место любопытству.
— Сестра, мне кажется, ты изменилась, — внезапно сказал Чэнь Баоэр, забегая вперёд.
Чэнь Лоэр вздрогнула и, улыбаясь, спросила:
— Почему? В чём изменилась?
Чэнь Баоэр гордо вскинул голову:
— Не думай, будто я маленький. Мне уже двенадцать! Я давно заметил: раньше ты была совсем другой — всё боялась, всё тревожилась. А с тех пор как выздоровела, стала совсем иной: смелее, решительнее, и говоришь теперь совсем по-другому.
Чэнь Лоэр подумала, что братец и вправду сообразительный. Она улыбнулась и спросила:
— А тебе нравится прежняя сестра или нынешняя?
Чэнь Баоэр оскалил зубы, показав милые клычки, и громко ответил:
— Конечно, нынешняя!
— И сестра тебя любит… — Чэнь Лоэр почувствовала облегчение. Иметь такого жизнерадостного братишку рядом — всё же Небеса не оставили её совсем.
Гора Гуйбэй получила своё название за то, что издалека напоминала огромную черепаху. Давным-давно на её склоне находилась скала, ничем не отличавшаяся от окружающих деревьев и пород. Но однажды во время сильнейшей грозы, среди раскатов грома и ливня, скала внезапно с грохотом раскололась, открыв огромную пещеру.
Внутри пещеры протекала подземная река с чистой водой, которая у входа исчезала в узкой щели, уходя неведомо куда.
Жители деревни были поражены. Любопытные смельчаки заглянули внутрь и обнаружили нечто ещё более удивительное: вода в реке была кристально прозрачной, а в ней плавали рыбы длиной в пол-чи, полностью прозрачные — сквозь их тела было видно даже кости. Поскольку река находилась внутри пещеры, люди назвали её Юйдунхэ — Река Рыб в Пещере.
Однажды кто-то из любопытных поймал несколько таких рыб и велел жене сварить их. Отвар источал восхитительный аромат, и мужчина с аппетитом принялся за еду. Но едва он проглотил первый кусок, как острое рыбьё остриё застряло у него в горле, причиняя жгучую боль. Жена в панике то заставляла его глотать кислую капусту, чтобы протолкнуть кость, то поила уксусом, чтобы растворить её, то пыталась вытащить инородное тело палочкой. Но ничего не помогало: кость не шла ни вверх, ни вниз, застряв намертво. Бедняга несколько дней мучился, не в силах ни есть, ни пить, и в конце концов, не вынеся боли, ночью с криком бросился с обрыва.
Этот случай напугал всех в деревне. Вскоре пошла молва:
— В той пещере жил Драконий Царь. Во время бури он вознёсся на небеса, увидел, как человек съел его подданных, разгневался и наслал проклятие: тому, кто осмелится съесть этих рыб, не миновать мучительной смерти!
Слухи быстро распространились. Позже добавили, что пещера — место великой иньской силы, а рыбы в ней наполнены смертоносной иньской энергией. Эти рассказы, смешавшись с учениями об инь и ян, ещё больше усилили страх перед пещерой.
С тех пор никто не решался подходить к той пещере, не говоря уже о том, чтобы ловить там рыбу. Кустарник вокруг входа разросся, почти полностью скрывая его, и пещера стала казаться ещё более таинственной и зловещей.
Люди в горах были простодушны и верили таким преданиям. Даже в самые тяжёлые времена, когда урожай был плох, никто не осмеливался рисковать жизнью ради нескольких рыб.
Чэнь Лоэр, живя в Чэньцзягоу, много раз слышала эту легенду. Раньше, будучи робкой, она никогда не подходила к пещере.
Но теперь она уже не та Чэнь Лоэр. Она не верила в суеверия и проклятия. А поскольку в доме совсем не осталось еды и надежды, она решила поймать несколько рыб для себя и брата. Без дополнительного питания их рост и здоровье серьёзно пострадают.
Чэньцзягоу лежал в глухом месте, земля здесь была бедной, а единственная речушка перед деревней слишком мелкая, чтобы в ней водилась рыба. Поэтому основным источником мяса для каждой семьи была свинья. Лишь те, у кого в доме были охотники, иногда приносили с гор дичь. Большинство же жило в крайней нужде. А семья Чэнь была особенно бедна.
— Сестра, а ты точно не боишься проклятия? — снова спросил Чэнь Баоэр, широко раскрывая глаза от страха.
Чэнь Лоэр мягко улыбнулась:
— Баоэр, поверь сестре: на свете нет никаких проклятий. Это всего лишь рыба. Кто видел этого Драконьего Царя? Никто! Это просто страшилка. Главное — есть осторожно, не торопясь, и выплёвывать кости.
— Ага! Я однажды ел речную рыбу — очень вкусно! — обрадовался мальчик и с жадностью причмокнул губами.
— Вот и отлично! Рыба даже полезнее свинины. Ты растёшь — тебе нужно есть побольше. Раз другие боятся, мы с тобой будем есть вдоволь и станем крепкими и здоровыми! Поверь сестре!
Чэнь Лоэр сделала преувеличенный жест, и Чэнь Баоэр звонко засмеялся.
Глядя на сияющие глаза сестры, мальчик вдруг неожиданно выпалил:
— Сестра, ты так красива! Ты отлично подходишь тому господину. Он тоже красив! Если бы ты вышла за него замуж, то жила бы в достатке…
— А? Что? — Чэнь Лоэр сначала подумала, что ослышалась. Этот Баоэр ещё ребёнок — говорит одно за другим, не связывая мыслей. Но тут же перед её глазами возник образ того молодого господина, подарившего ей веер, и щёки её залились румянцем.
— Баоэр, не говори глупостей! Он — благородный господин, а мы — бедные крестьяне. Одни — на небесах, другие — на земле. Нам не быть вместе.
— Но мне показалось, он тебя любит, — настаивал мальчик, не обращая внимания на смущение сестры. Ему просто нужно было высказать то, что у него на душе.
— Глупыш, ты думаешь, замужество за богачом — это счастье? Нет. Женщины в тех дворцах несчастны. Если выбирать, я предпочту зарабатывать сама и жить свободно.
Чэнь Лоэр, прожившая жизнь в современном мире, слишком хорошо знала, к чему ведёт зависимость женской судьбы от мужчины. Получив второй шанс, она не пойдёт по старому пути — не будет всю жизнь умолять о любви и влачить существование в тоске и ожидании.
В этой жизни она хочет быть свободной, независимой и жить так, как ей хочется!
— Когда я женюсь, — серьёзно заявил Чэнь Баоэр, — я буду заботиться о своей жене и никогда не дам ей грустить.
— Ну конечно! Значит, та, кто выйдет за нашего Баоэра, будет жить в раю? — засмеялась Чэнь Лоэр.
— Ещё бы! — гордо выпятил грудь мальчик, изображая настоящего мужчину.
Разговаривая, они добрались до входа в пещеру Юйдунхэ. Внутри царила глубокая тьма.
Чэнь Баоэр высунул язык:
— Сестра, ты правда хочешь зайти туда ловить рыбу? Там так темно!
Самой Чэнь Лоэр тоже было немного страшно — она ведь никогда не заходила внутрь. Но раз уж пришла, отступать не собиралась.
Ловля рыбы — лишь одна причина. У неё была и другая, более сокровенная цель.
Чтобы делать чернильницы, нужно найти подходящий сланец для чернильниц. Такой камень обычно встречается в укромных местах, чаще всего в горах. Сначала надо обнаружить залежи, а потом добывать породу. В современном мире для этого используют экскаваторы и другие механизмы, но здесь всё иначе.
Ей нельзя никому рассказывать о своём деле — работать придётся втайне. Но одной ей не справиться с тяжёлыми камнями. Поэтому она надеялась найти готовые обломки.
Чэнь Лоэр смутно чувствовала: возможно, именно в этой пещере, которую все боятся, и лежит нужный ей сланец. Ведь пещера образовалась в результате обвала — там наверняка остались каменные осколки. Если повезёт найти подходящие, можно сразу начинать резьбу.
http://bllate.org/book/9777/885098
Готово:
