— Пойдём, Баоэр, пора в путь, — сказала Чэнь Лоэр, поправив за спиной корзину, и поманила брата. Дети двинулись один за другим в сторону заднего склона горы.
Все травы вокруг дома давно были собраны, да и зимой их почти не найти. Чтобы набрать свиной травы, приходилось идти далеко — на задний склон. Там, вдоль полей и на склонах, иногда удавалось отыскать цзюйцзюйлянь: её сочные листья стелются по земле, по краям — мелкие зубчики, но не колют руки. Зимой свиньи особенно любят эту траву.
— Сестра, — обернулся Чэнь Баоэр, шагая впереди и подняв брови, — разве мы не собираемся на гору за травой? Зачем ты так долго купалась? Всё равно вернёмся в поту и с грязными руками. Ты зря меня заставила ждать снаружи.
— Ах, ха-ха! Понимаешь, я несколько дней пролежала больной, всё тело пропахло потом, и без ванны мне было бы невыносимо. Да и девочке надо быть чистоплотной, в отличие от мальчишек — им хоть в грязи катайся, никто не скажет.
В прошлой жизни Чэнь Лоэр всегда была чрезвычайно аккуратной. Если бы она встала после нескольких дней в постели и не помылась, это довело бы её до отчаяния. Даже сейчас, несмотря на тяжёлые условия — без ванной, без возможности зайти в своё пространство-хранилище, — она всё равно нашла время умыться, хотя бы из деревянного корыта. Иначе не было бы ни покоя, ни удовольствия.
Чэнь Баоэр прыгал впереди, словно весёлый оленёнок. Его ватный халатик — старый, весь в заплатках, явно переделанный из одежды приёмного отца Чэнь Эра — был длинноват, но тело под ним двигалось легко и живо.
— В деревне чище всех — ты, сестра. Другие девочки моются раз в сто лет, у некоторых даже вши завелись. А у тебя — ни одной. И у меня тоже.
Баоэр говорил без обиняков.
— Сколько бы мы ни были бедны, всегда должны держать себя в чистоте. Запомнил?
Раньше Чэнь Лоэр уже была аккуратнее сверстниц, а теперь — тем более.
— Да, сестра, я слушаюсь тебя.
Смеясь и болтая, дети прошли уже порядочно, и на лбу выступил лёгкий пот — зимний холод больше не казался таким пронзительным. Солнце ласково грело землю, и на душе стало легко.
Добравшись до заднего склона, они не увидели никого — других сборщиков трав здесь не было.
На пологом склоне глазастый Баоэр заметил разбросанные по земле кустики цзюйцзюйлянь — похоже, сюда ещё никто не заглядывал.
— Сестра, скорее! Здесь полно! — радостно закричал он.
Чэнь Лоэр тоже обрадовалась. Она поставила корзину, достала из неё маленькую лопатку и вместе с братом принялась выкапывать траву. Цзюйцзюйлянь стелется по земле, и если тянуть её руками, остаются лишь несколько листьев, а основной стебель так и остаётся в земле — это пустая трата. А вот лопаткой — раз! — и вся надземная часть выдёргивается целиком.
Одной рукой подхватив пучок, она слегка встряхнула его, стряхивая землю, и бросила сочную, ярко-зелёную траву в корзину.
Поработав немного, Чэнь Лоэр подумала: если бы не крайняя бедность, такой день был бы по-настоящему прекрасным и даже умиротворяющим.
Они собирали траву больше часа, не останавливаясь, и в итоге полностью вычистили склон от цзюйцзюйлянь и прочей свиной травы. Корзина сестры была уже полна до краёв, и она даже прижала содержимое, чтобы втиснуть ещё немного. У младшего брата — лишь наполовину.
— Сестра, давай по старому способу: я сделаю «этаж» в твоей корзине. Тогда, когда мы вернёмся, мама с папой увидят — у нас поровну! Им будет приятно.
Баоэр проворно сбегал к кустам, собрал десяток тонких палочек толщиной с палец, высыпал траву из корзины, соорудил на высоте трети корзины решётку и аккуратно уложил всё обратно. Теперь корзина выглядела полной.
Время уже поджимало, и дети весело двинулись домой с полными корзинами. У дороги, уставшие, они поставили ношу и немного передохнули.
Именно в этот момент вдали показались два всадника. Однако они не сидели в сёдлах, а вели лошадей за поводья. Животные тяжело дышали, фыркали — явно выбились из сил.
— Сестра, странно… Почему они не едут верхом, а идут пешком? — указал пальцем Баоэр на приближающихся людей и лошадей.
— Баоэр, не тычь пальцем — это невежливо. Люди могут обидеться, если увидят, что ты на них показываешь. Ведь тогда сразу ясно, что мы о них судачим.
Сейчас Чэнь Лоэр придерживалась простого правила: лучше не искать неприятностей. В их семье просто не было роскоши позволить себе конфликт. Да и те, кто может позволить себе лошадей, вряд ли окажутся простолюдинами. А вдруг попадутся какие-нибудь бродяги, что решат потешиться над ними? В эти времена всё возможно.
Пока она размышляла, путники подошли совсем близко. Чэнь Лоэр опустила голову и слегка отвернулась, надеясь, что они просто пройдут мимо.
Но шаги лошадей вдруг замерли. Раздался мягкий и приятный голос:
— Девушка, далеко ли отсюда до города Дагуаньчжэнь?
Чэнь Лоэр подняла глаза, чтобы ответить, и вдруг увидела перед собой лицо юноши необычайной красоты…
Он был лет восемнадцати–девятнадцати, худощав, с лёгкой улыбкой, будто весенний ветерок, коснувшийся озера. Подбородок слегка приподнят, глаза миндалевидные, в них — мерцание звёзд, но при ближайшем взгляде в них читалась усталость. Высокий, изящный, ростом около двух метров, он был одет в тёмно-красный шёлковый халат, подчёркивающий белизну кожи. На ногах — короткие сапоги из оленьей кожи, на голове — шапка из лисьего меха — всё дышало благородством. Над левой бровью — маленькая родинка, которая не портила, а, напротив, оживляла его черты, придавая особую притягательность.
Он стоял менее чем в полуметре от Чэнь Лоэр и ждал ответа.
Его спутник в белом халате остался позади на несколько шагов и лишь мельком взглянул на детей, прежде чем отвернуться и устремить взгляд вдаль. Он был выше и плотнее первого юноши. Хотя лица его разглядеть не удалось, по осанке и манерам было ясно — и он тоже из знати.
Чэнь Лоэр мгновенно сделала вывод: этот человек добр, открыт, его улыбка искренна, и по внешности он явно не тот опасный повеса или злодей, которого она опасалась. Да и будучи человеком из будущего, она не слишком придерживалась старых правил вроде «не смотри, если не положено».
К тому же, в такой глуши ведь не каждый день увидишь красавца! Раз уж судьба подарила встречу — почему бы не полюбоваться?
Такой красивый и элегантно одетый юноша — настоящий подарок! Просто грех не рассмотреть как следует!
В душе она лукавила, но внешне держалась совершенно естественно: выпрямилась, слегка прикусила губу, с лёгкой улыбкой и спокойным взглядом посмотрела прямо на него.
Юноша в тёмно-красном халате тоже разглядел девушку.
Первое, что он почувствовал, — противоречие.
Он ожидал увидеть обычную деревенскую девчонку: в потрёпанной одежде, с грязным лицом, тусклым взглядом и невыразительными чертами. Но перед ним стояла совсем другая девушка.
Как такое возможно? Как может внешность так не соответствовать одежде?
Да, её халат был простым, поношенным, весь в заплатках — явно бедняцкий. Но сама она… не похожа на дочь бедняков!
Она была худощава, но невероятно чиста. Её глаза сияли ясностью и живостью, взгляд — спокоен и уверен. На щеках — лёгкий румянец от ходьбы, что придавало лицу здоровый и свежий вид. Прямой нос, изящный, как подвешенный желчный пузырь. Но особенно привлекали губы — полные, с естественным румянцем, будто спелая вишня. Даже без помады они выглядели сочными и соблазнительными, с едва заметными изгибами, от которых хотелось… взять их в рот и нежно пососать, попробовав на вкус эту сладость…
При этой мысли в груди юноши вспыхнуло странное томление, по телу пробежал лёгкий ток, и он почувствовал, как лицо залилось румянцем. Он быстро поднял глаза к небу, прикусил губу, пытаясь взять себя в руки, и мысленно упрекнул себя: как он мог вдруг поддаться таким… постыдным мыслям?
Ведь перед ним — обычная деревенская девушка из захолустья! А он… будто вдруг увидел в дикой чаще цветущую камелию — яркую, свободную, усыпанную утренней росой, невероятно живую!
На мгновение он даже забыл, о чём спрашивал.
Но Чэнь Лоэр не забыла. Она слегка помедлила и тихо уточнила:
— Вы направляетесь в Дагуаньчжэнь?
Она боялась ошибиться. Дагуаньчжэнь — городок в двадцати с лишним ли отсюда. Она бывала там в детстве и помнила дорогу: отсюда вёл лишь один путь.
— Да, именно так. Скажите, пожалуйста, сколько ещё идти? Уже поздно, и нам нужно добраться туда сегодня — мы проехали слишком много, и теперь единственное место для ночлега — Дагуаньчжэнь.
Голос юноши вдруг дрогнул, и он запнулся — чего с ним никогда не случалось. Он даже разозлился на себя: отчего это он вдруг заикается?
Хорошо ещё, что спутник стоял в стороне и, вероятно, не услышал этого неловкого момента. Иначе непременно стал бы насмехаться.
Чэнь Лоэр поняла и, чуть отойдя в сторону, указала на дорогу, извивающуюся вдаль, как змея:
— До Дагуаньчжэня ещё около двадцати ли. На лошадях вы доберётесь за час. Там есть постоялый двор — сможете вымыться и хорошо выспаться. Отсюда идёт только одна дорога, так что не собьётесь.
Она подробно объяснила — ведь он такой красавец! Да и вообще, указать дорогу — доброе дело, а добрые дела никогда не бывают лишними.
— О, благодарю вас, девушка, — покраснел юноша, вежливо поклонился, отступил на шаг и вернулся к своему спутнику.
Чэнь Лоэр подумала: этот красавец не только красив, но и голос у него чудесный — звонкий, но в то же время мягкий и сладкий. Просто наслаждение слушать!
Младший брат, редко видевший чужих, нервничал. Он подошёл ближе и крепко обхватил руку сестры, настороженно глядя на незнакомцев.
Дети думали, что те, получив ответ, сразу уйдут. Но юноша в тёмно-красном халате, поговорив с товарищем, снова подошёл к ним. Он посмотрел на их корзины с травой, замялся, но потом, с надеждой и смущением, произнёс:
— Э-э… девушка, у меня к вам небольшая просьба… — он запнулся, взглянул на лицо Лоэр, прикусил губу и, собравшись с духом, продолжил: — Наши лошади очень устали, давно не ели свежей травы. Сейчас зима, вдоль дороги ничего зелёного не найти… Вы сами видите — они еле идут. Не могли бы вы… отдать нам немного травы из ваших корзин? Им нужно подкрепиться, чтобы добраться до ночлега.
Он смотрел на них с такой надеждой, будто боялся отказа.
— Ни за что! Это свиная трава, а не конская! Если отдадим вам — нашим свиньям нечего будет есть! — выпалил Баоэр, испугавшись, и тут же умоляюще посмотрел на сестру, надеясь, что она поддержит его. Ведь они целый день трудились, чтобы собрать эту траву! Зимой её не так-то просто найти. А их свинья и так тощая — без травы к празднику не будет и жирного мяса!
Чэнь Лоэр тоже почувствовала неловкость. Эта трава, хоть и не стоит денег, сейчас — настоящая роскошь. Она вспомнила, как дома свинья жалобно визжит от голода, и сердце сжалось. Отдавать даже немного — больно.
В их семье всё дорого. Такое богатым не понять.
http://bllate.org/book/9777/885094
Готово:
