Давно не виданная родина. Перед тем как ступить на неё, Чанцин чувствовала и грусть, и тревогу. Собравшись с духом, она взмыла ввысь — и вскоре донёсся глухой рокот воды: это был Цанцюань. Он неустанно низвергался с высоких парящих земель, наполняя озеро Хуалинь внизу.
Сердце Чанцин забилось радостно. Она обернулась к Фу Чэну — и в его глазах тоже светилась та же радость. Раз Цанцюань всё ещё здесь, значит, город Юэхохуо тоже существует. Пронзив природный барьер, они увидели перед собой угасший мир. Десять тысяч лет назад племя цилиней было уничтожено, и вся флора, питавшаяся ци, прекратила расти. Земля превратилась в пустыню, но очертания древнего города сохранились: обрушенные ворота, развалины стен — всё ещё позволяло представить, насколько великой была цивилизация и насколько славным — этот край десять тысячелетий назад… Жаль только, что всё погибло и превратилось в то, что есть сейчас.
Её ноги ступили на обугленную землю. За городскими стенами, на пастбищах, смутно различались ряды мачт. Длинный ветер развевал истлевшие алые ленты; бесчисленные соплеменники, водружённые на вершины шестов, давно обратились в белые кости. Лишь один из них — в чёрных одеждах и золотых доспехах — оставался нетленным уже десять тысяч лет.
Фу Чэн чуть поднял руку, преграждая ей путь:
— Владычица, позвольте ученику сделать это.
Она ответила, что не нужно: она сама собиралась похоронить своё тело.
Подняв голову, она увидела, как Сюаньши с закрытыми глазами покоится в мире и покое. Даже в смерти она не выказывала ни страха, ни тревоги. Нос Чанцин защипало от боли: сквозь поток времени один человек словно раскололся надвое — одна половина жива, другая же годами лежит под открытым небом.
Осторожно сняв её с мачты, она поправила растрёпанные волосы и аккуратно привела в порядок величественные доспехи. Тело не окоченело — даже спустя десять тысяч лет оно оставалось свежим и живым. Опустившись рядом, она тихо прошептала:
— Ланьинь, давно не виделись.
— Давно не виделись. Как ты поживаешь?
Конечно, неважно. На лице засохшие следы крови. Раньше она была безупречной — малейшее пятно вызывало у неё острую боль.
Фу Чэн протянул влажную салфетку:
— Владычица, очистите лицо Сюаньши.
Она подняла рукав и бережно вытерла загрязнения. В тот миг, когда её пальцы коснулись лица, воспоминания хлынули, словно целебный эликсир.
Тёмное небо, повсюду полыхающий огонь, соплеменники, сражающиеся с богами — то в степи, то в небесах. Звон мечей, нескончаемые крики — последняя песнь города Юэхохуо. Она помнила, как сражалась с главным учеником Белого Императора, вооружённая клинком «Тунлун». У того были изящные черты, но взгляд холоднее льда.
Город уже был обречён, и ему не имело смысла тратить время на поединок с ней. Она понимала, что достигла конца пути, но, оглянувшись на стариков и детей, державшихся за руки у городских ворот, дрожащими губами умоляла его передать Небесному Императору просьбу сохранить хоть каплю крови племени цилиней.
— Бесполезно, — ответил он. Его взгляд и клинок были одинаково остры и закалены в огне.
Он вонзил меч в неё. Мощь божественного удара требовала полной концентрации, чтобы хоть как-то парировать атаку. Ветер донёс плач Байяня — она в ужасе обернулась и увидела, как ребёнка схватили боги. Золотой воин поднял его в воздух и громко рассмеялся в ночи.
Сердце её сжалось:
— Молодой господин…
Прямо в грудь ударила волна силы, отбросив её на несколько чжанов.
Любимый ученик Небесного Императора действовал ясно и решительно. Он смотрел на неё сверху вниз, ожидая, когда она встанет и продолжит бой.
— Старший сын Первого Цилиня… давно уже передан под опеку Небесного Владыки Юйцина… — Грудь кололо так, будто она вот-вот потеряет сознание. Из последних сил она выдавила эти слова: — Вы не имеете права… причинять ему вреда.
Но Шаоцань холодно воззрился на неё:
— Я убиваю. Передавать сообщения — не моё дело.
Какой же жестокий человек! Совершенное равнодушие, предел Дао. Возможно, в его глазах всех врагов следовало просто уничтожить — это самый простой и эффективный путь.
Она не смогла защитить молодого господина, но проклятие умирающего жреца всё ещё действовало: он навеки останется одиноким, несмотря на бессмертие. Теперь, вспоминая, она думала: проклятие было недостаточно злым. Надо было пожелать ему бессилия в брачной ночи или многодетности — тогда бы точно досталось. Увы, упустила момент, позволив ему произносить перед ней эти приторные слова.
Проклятие явно разъярило его. Он пронзил её грудь мечом, и кровь хлынула на землю. Убив, он всё ещё не утолил злобы и повесил её тело на мачту. Так рухнул последний оплот духа племени цилиней.
Закрыв глаза, она всегда избегала вспоминать те детали. Но стоило прикоснуться к собственному телу — и всё хлынуло обратно, как лавина. Странно: её заветное желание — чтобы он никогда не получил желаемого, — однако он стал Небесным Императором. Либо проклятие жреца оказалось бессильным, либо трон Небесного Императора вовсе не был его мечтой.
Фу Чэн выкопал могилу и доложил:
— Владычица, пора дать Сюаньши вечный покой.
Чанцин глубоко вздохнула и опустила тело в яму.
Пусть будет так. Прошлое оборвано. Отбросив ненужный груз, можно идти вперёд с лёгким сердцем. Не колеблясь, она взяла горсть земли и бросила в могилу. Всё, что было связано с Ланьинь, наконец-то погребено под жёлтой пылью.
Надгробие было невелико, но земля вокруг слишком пустынна. Обратившись лицом к закату, она медленно раскинула руки.
Из её ладоней хлынула неиссякаемая божественная сила, проникая глубоко в почву. Жрец обладает даром возвращать жизнь травам и деревьям, и её возвращение способно было вновь оживить эту иссушенную землю.
Фу Чэн молча наблюдал: вдали зелень, словно волна, стремительно расползалась по равнине. Увядшая трава мгновенно заменялась сочной зеленью, создавая резкий контраст с мёртвым городом на горизонте.
Над степью пролетела одинокая птица, издав жалобный крик. Чанцин оглядела пастбища и прошептала:
— Новая зелень скрывает белые кости… Я вернулась, но куда делись их души?
В этот миг, окутанный вечерним светом, издалека показался человек. Длинный плащ скрывал его фигуру, но было ясно: он высок и могуч, хотя разглядеть подробности было невозможно.
Чанцин взглянула на Фу Чэна. Тот сделал полшага вперёд, заслонив её собой.
В золотистом сумраке силуэтов становилось всё больше — не один, а два, три… Если сначала они сомневались в происхождении этих людей, то, едва ветер донёс звон колокольчиков, вся настороженность исчезла. Воздух наполнился духом цилиней, и те, кто приближался со всех сторон, несомненно, были соплеменниками, некогда скрывшимися в земле.
Чанцин пристально смотрела на мужчину впереди всех и, растерявшись, направилась к нему. Подойдя ближе, настолько, что смогла различить черты его лица, она вдруг почувствовала, как слёзы подступают к горлу, и опустилась на колени:
— Повелитель…
Крепкая рука поддержала её под локоть, и знакомый голос прозвучал:
— Сюаньши, прошло столько лет.
Тот, с кем она некогда плечом к плечу сражалась в бою, в последний миг ухватившись за её умирающее сознание, дал ей шанс на возрождение. За такую милость она готова была отдать жизнь. Она ответила:
— Эти десять тысяч лет я не могла охранять вас, повелитель. Отныне буду служить вам до конца дней, как трава, воздающая земле.
Цилинь-Хуан остался таким же доброжелательным, как и прежде. Он слегка кивнул:
— Десять тысяч лет… Кажется, всё это лишь сон… — Его взгляд переместился на Фу Чэна: — Сычжун Сюаньсяо, рад тебя видеть.
Фу Чэн опустился на колени и склонил голову:
— В те дни вы изгнали меня из города. Я не смог разделить судьбу соплеменников, и это всегда было моей болью. Теперь, когда вы вернулись, я готов отдать всё ради вас, повелитель.
— Хорошо, — сказал Цилинь-Хуан, поднимая его. — Я отправил тебя прочь, чтобы бедствие племени цилиней не коснулось тебя. Не думал, что ты всё равно вернёшься.
Возможно, каждый, кто жил в этом городе, питал мечту вернуться. Чанцин посмотрела за спину Цилинь-Хуана: лица были молодыми, совсем незнакомыми. Те, кто некогда был детьми, теперь выросли и могли защищать родину. Все они встали на одно колено и подняли руки:
— Приветствуем жрицу!
Цилинь-Хуан мягко улыбнулся ей:
— Есть ещё один, которого ты должна помнить.
Ночь уже опустилась, и половина неба погрузилась во мрак. Он указал вдаль, и она проследила за его пальцем. К ней шёл человек с факелом. Огонь осветил его черты — всё такой же весёлый и беззаботный. Подойдя ближе, он хмыкнул:
— Владычица, ученик вернулся.
Это было похоже на короткую разлуку. На лице его не было ни горечи, ни злобы — лишь радость встречи. Это был Гунъюй, один из Двенадцати Звёздных Последовательностей, Сычжун Шичэнь, человек, живущий легко и свободно, почти беззаботно.
Чанцин улыбнулась:
— Ты ещё жив?
— Да, — ответил Гунъюй. — В тот день повелитель послал меня разведать действия драконьего племени. Когда я вернулся, город Юэхохуо уже пал. Не желая жить один, я ушёл вместе с соплеменниками в землю. Два дня назад повелитель призвал нас — и мы возродились.
Он внимательно разглядывал её лицо:
— Владычица, вы немного изменились. Раньше были слишком суровы. Мне нравится ваш нынешний облик.
Его болтовня разрядила торжественную атмосферу. Все вместе двинулись к давно покинутому городу. Его запустение напоминало о жестокой битве, некогда здесь разразившейся. Главный зал был разрушен, храм — наполовину обрушен. Цилинь-Хуан стоял на заросшей лианами дороге и молчал, направляя изначальную божественную силу, пытаясь вернуть всё в прежнее состояние.
Сила Первого Цилиня не уступала древнему Предку Драконов. Именно Предок Драконов развязал войну в эпоху Великой скорби Лунханя. Позже, из-за накопленной кармы, он исчерпал всю свою удачу и был заточён под горой Куньлунь навечно. Но Первый Цилинь был иным: рождённый как благородный зверь, он был вынужден пасть под давлением множества сил. Он не нёс на себе грехов, поэтому после возрождения не потерял сил.
Божественная энергия разливалась — зрелище было поистине величественным. Весь мёртвый город окутался фиолетовой дымкой. Обломки кирпичей и черепицы поднялись в воздух и, словно в замедленном движении, вернулись на свои места. Город начал оживать. Ему не хватало ци, но Чанцин могла его ею напитать. Всё серое и разрушенное будто омылось чистой водой и засияло свежестью. Все изумлялись увиденному: дом, о котором они помнили с детства, снова стоял перед ними. Жаль только, что, хотя город можно восстановить, многих из тех, кого они любили, уже не вернуть.
— Сначала я думал найти новое убежище, — сказал Цилинь-Хуан, — но потом понял: Небесное Царство правит всеми мирами. Куда бы мы ни скрылись, нас найдут. Лучше встретить врага открыто. Боги сегодня не те, что в эпоху Великой скорби. Их репутация «справедливых» слишком хрупка, чтобы рухнуть из-за одного племени цилиней. Укрепим барьеры, восстановим силы — и, когда придёт время, нанесём удар…
Он посмотрел на неё. Остальные уже разошлись, и только теперь у него появилась возможность сказать ей правду:
— Наши шансы на победу ничтожны, Сюаньши. Ты это понимаешь.
Чанцин кивнула:
— После таких потерь восстановить былую славу невозможно в одночасье.
Цилинь-Хуан согласился:
— Боюсь, пока племя не оправится, Небесный Двор снова ударит. Тогда история повторится, и племя цилиней исчезнет навсегда. С точки зрения стратегии, город Юэхохуо не следовало восстанавливать, да и нам не стоило собираться вновь. Но я не могу с этим смириться. Где Дао — там и я, пусть даже против миллионов. Ты понимаешь это чувство, Сюаньши?
— Да, — ответила Чанцин. — Я всё понимаю. Моё сердце так же, как и ваше: лучше умереть за идеал, чем жить в унижении.
На лице Цилинь-Хуана появилась тёплая улыбка:
— Я рад, что в самые трудные времена ты рядом. Ты не просто жрица города Юэхохуо, ты мой духовный собеседник.
Чанцин склонила голову:
— Благодарю за доверие, повелитель. Готова разделить с вами все тяготы.
Цилинь-Хуан обернулся к луне. Парящий город был так высок, что луна казалась огромной, вися прямо над горизонтом города Юэхохуо и источая зловещее красное сияние. Заложив руки за спину, он тихо сказал:
— Все эти годы в Куньлуне я пребывал в забытьи, не зная, что происходит в мире. Отправляя твою искру сознания, я не надеялся на успех. Что ж, видимо, Небо не хочет гибели нашего племени. А как ты жила эти два года? Я слышал, что между тобой и Шаоцанем…
Чанцин вздохнула. Видимо, во всех трёх мирах мало кто не знал об их связи. Откуда вести разнеслись так быстро? Она думала, что воплощение Небесного Императора в виде рыбы — тайна для всех миров. Ведь в Луншоуани она была известной личностью, новости не должны были быть такими закрытыми. Однако Небесный Император пробыл в человеческом мире тысячу лет, а она узнала его истинное лицо лишь в самом конце и никогда не слышала, что Небесный Двор потерял своего владыку.
http://bllate.org/book/9775/884962
Готово:
