— Отлично! Просто великолепно! — фыркнул он, прищурившись и на миг сомкнув веки от жгучей боли в глазах. — Ступай, найди способ передать ей одежду. Нельзя допускать, чтобы они так долго оставались наедине — рано или поздно случится беда.
Великий страж поклонился, но, помедлив, всё же спросил:
— Пока они не достигли границы Шаньхайцзе, почему бы не взять их под стражу? За чертой пограничного камня мы уже не сможем следить за их передвижениями…
Небесный Император бросил на него ледяной взгляд.
— Первый Цилинь ещё не явился, а старые сторонники клана Цилиней до сих пор не собрались воедино. Если мы сейчас возьмём их под стражу, какая же пьеса развернётся дальше?
Так что, даже если придётся скрипеть зубами от ярости, терпение остаётся единственным выходом. Ревность — точно так же, как и гнев или радость, — не должна быть видна на лице. Это и есть его величайшее горе.
В любом мире и в любую эпоху ходить голышом по улицам — занятие крайне неловкое.
Чанцин, впрочем, чувствовала себя вполне комфортно, уютно завернувшись в чужую одежду. Пусть мантия и была велика ей, она находила в этом особое удобство и даже восхищалась вслух:
— Я и не замечала раньше, но широкие одежды куда приятнее носить, чем впору сидящие. Сычжун, если представится случай, обязательно попробуйте!
Лицо Фу Чэна оставалось таким же бесстрастным, как всегда, но теперь он стоял полуголый, с серьёзным выражением лица, что придавало всей картине странный комический оттенок.
— Что-то не так, Сычжун? — спросила Чанцин. — У вас возникли возражения?
— Ученик не смеет, — ответил он, но всё же бросил на неё короткий взгляд. Впрочем, любой мужчина почувствовал бы замешательство, увидев женщину, облачённую в его собственную одежду. Если бы речь шла о близком человеке — всё было бы проще. Но между ними отношения иные, и такое положение вещей легко могло вызвать недоразумения.
Ещё десять тысяч лет назад Сюаньши была второй после самого правителя города — самой высокопоставленной фигурой среди всех цилиней. Она управляла повседневными делами клана, и всё живое на земле, от четырёх морей до восьми пределов, подчинялось её распоряжениям. Двенадцать Звёздных Последовательностей были её верными помощниками, каждый из них имел собственные владения, но, стоит лишь приказу выйти из Зала Сюаньши, они готовы были пройти сквозь огонь и воду ради исполнения долга.
Женщина в центре власти обладала загадочным обаянием. Её почитали почти как божество. И всё же Сюаньши была живым, тёплым человеком — вовсе не бездушной машиной. В личном общении она проявляла живость и человечность, хотя всегда сохраняла безупречную вежливость.
Но война, развёрнутая богами, принесла лишь скверну и кровопролитие. Горячая кровь цилиней обильно поливала землю: сначала они стремились к миру и выживанию, но в итоге оказались загнаны в угол и вынуждены дать последний бой. Все несли на себе невыносимое бремя. В конце концов правитель города пал, а душа Сюаньши рассеялась. Лишь слабый отголосок её сознания уцелел, укрывшись в драконьей жиле для исцеления. Прошло десять тысяч лет, и из этого осколка возникла новая она — с другими чертами лица, но постепенно обретающая прежнюю мощь и величие Сюаньши. Глядя на неё, Фу Чэн испытывал чувство, будто после долгих мук наступил свет.
Эти десять тысяч лет были невероятно тяжёлыми. Он выстоял до сегодняшнего дня и, наконец, не опозорил ни правителя города, ни Юэхохуо.
Чанцин внимательно следила за каждой переменой в его лице. Он был человеком сдержанным, поэтому быстро отвёл взгляд, давая исчезнуть горечи, подступившей к горлу.
Она мягко сжала его руку:
— С сегодняшнего дня ты больше не один.
И в этом голосе звучала та самая интонация, что была у Сюаньши десять тысяч лет назад. Фу Чэн не повернул головы, лишь слегка кивнул. Его напряжённо сглотнувшее горло выдавало, как трудно ему сдерживать чувства.
Атмосфера становилась слишком серьёзной, и Чанцин нарочито легко поддразнила:
— Когда ты заманил меня на остров Инчжоу в Северном море, ты вовсе не был таким. Тогда, пока я ещё не пробудилась, ты немало надо мной издевался.
Его лицо стало суровым, но он снова повторил:
— Ученик не смеет. Если бы я тогда прямо рассказал вам всю правду, разве вы не сочли бы меня обманщиком? К тому же… я не мог быть уверен, что Верховная Богиня Лунъюань — это вы, переродившаяся.
Это было сказано весьма дипломатично, но на самом деле он имел в виду, что Лунъюань казалась ему слишком простодушной, чтобы быть той самой женщиной, что когда-то правила всем миром.
Чанцин не обиделась. Она шла, заложив руки за спину, и вздохнула:
— Да, даже имя другое — неудивительно, что ты не решился признать меня. Знаешь, до того как занять пост Сюаньши, мой характер был очень похож на нынешний. Но, очутившись на вершине власти, пришлось скрывать истинное «я» и стать божеством, созданным лишь для поклонения. Как же меня тогда звали? Кажется, Ланьин… — Она улыбнулась. — Всё это время вы звали меня Сюаньши или «Ваше Высочество», и я почти забыла своё настоящее имя.
Фу Чэн спросил:
— А помните ли вы, кто дал вам нынешнее имя?
Она подняла лицо к восточному рассвету. Её щёки, оттенённые чёрным цветом одежды, были белы, как весенний снег.
— Когда мой остаток сознания блуждал без пристанища, у меня не было ни капли разума. Потом кто-то поместил меня на Луншоуань и стал питать чистейшей энергией драконьей жилы. Лишь спустя сто с лишним лет я начала обретать собственное «я». Того человека я так и не видела — помню лишь его голос: звонкий, чистый… Должно быть, молодой бог. Сейчас я думаю: он знал моё прошлое и дал мне это имя, желая, чтобы я оставила ненависть и жила тихой, спокойной жизнью.
— Увы, его надеждам не суждено сбыться, — сказал Фу Чэн. — На вас лежит великая миссия — возродить клан цилиней. И народ, и правитель города ждут вашего возвращения.
Она кивнула, но тут же бросила на него насмешливый взгляд:
— Сычжун, ваш вид — полуголый, но при этом такой серьёзный — полностью разрушает моё прежнее представление о вас.
Лицо Фу Чэна вспыхнуло. Его руки замерли в воздухе, не зная, куда деться, и он запнулся:
— Ваше Высочество, ученик… ученик просто…
— Просто не имел выбора, ведь я отобрала у вас одежду, — рассмеялась она. — Пока мы не вернёмся в Юэхохуо, вам не нужно так напрягаться. Вспомните, как мы общались в Зале Богов — тогда все вели себя свободно, без излишних формальностей. Шутка никогда никому не вредила.
Она шла, держа руки за спиной, и говорила с лёгкой, спокойной улыбкой. Конечно, ведь именно он остался без одежды. Всего несколько дней назад Верховный Бог Тэншэ позволял себе с ней вольности, а теперь она получила удовлетворение — пусть и маленькое, но приятное.
Ей стало весело, и она запела под нос, то и дело поглядывая на него:
— Сычжун, вы, должно быть, ни дня не пропускали тренировок за эти десять тысяч лет. Такая фигура — настоящее наслаждение для глаз.
Фу Чэн был человеком чрезвычайно серьёзным, и даже такая шутка от начальницы заставила его смути́ться. Одежда — это не просто ткань, а доспехи души. Лишившись их, человек становится уязвимым. Представьте себе, стал бы величественный бог Тэншэ обращать внимание на её колкости, будь он облачён в парадные одежды? Скорее всего, он просто бросил бы на неё взгляд, полный презрения: «Да ты совсем глупа», — и всё, хоть бы она была его прямым начальником.
Чанцин шла с достоинством, как настоящая правительница, и шелковая ткань мягко колыхалась вокруг неё, словно вода. Фу Чэн поспешно отвёл глаза:
— Ваше Высочество, давайте найдём место, где можно купить новую одежду.
Но в этой глухомани даже деревни не сыскать.
Оглядевшись, они вдруг заметили в долине домик. Между двумя деревьями на склоне была натянута верёвка для сушки белья, и на ней развевалось белоснежное платье, трепетавшее на утреннем ветру.
Чанцин и Фу Чэн переглянулись. Неужели нужное как раз и подвернулось? Разве бывает такое везение?
Подойдя ближе, они увидели, что одежда сшита просто, но вполне подходит для сельской местности.
Фу Чэн, однако, отнёсся с подозрением:
— Здесь может быть ловушка, Ваше Высочество. Будьте осторожны.
Чанцин лишь махнула рукой и ударила ладонью по земле. Почва сильно задрожала, и в трёх чжанах от них из-под земли вылетел тощий человек, который, потеряв равновесие, грохнулся на землю.
— Кто осмелился тревожить мой сон?! — закричал он, вне себя от ярости. Опрокинутый и растерянный, он наконец заметил их и на миг замер. — Это вы вызвали землетрясение?
У Фу Чэна не было терпения на игры:
— Ты местный дух горы?
Тощий кивнул и принялся разглядывать их: один — без рубашки, другая — в чужой одежде. Он скрестил руки на груди и заявил:
— А вы-то кто такие? Неужели сбежали вместе и так растрепались, что даже одежды не осталось?
Слова духа горы были грубыми. По натуре Фу Чэн был вспыльчив, и он уже занёс кулак, чтобы ударить наглеца. Но Чанцин поспешила его остановить и сказала:
— Я — Верховная Богиня Лунъюань. Нам понадобилась помощь, поэтому мы и призвали вас.
«Дух горы» — всего лишь местный даосский бессмертный, обладающий небольшой силой. Разница в рангах между ним и богиней огромна, и потому, услышав, что перед ним настоящее божество, он сразу засиял от восторга.
— Ах, Верховная Богиня! Да я за всю жизнь не видел таких великих особ! — начал он кланяться и улыбаться заискивающе. — Чем могу служить, Ваше Божественное Высочество?
Хорошо, что этот титул хоть немного помогал им на пути. Она указала на домик в долине:
— Чей это дом?
Дух горы призадумался:
— Должно быть, у жаворонка. Днём она обычно отсутствует — ходит на соседнюю гору слушать проповеди Старейшины Тяньганя. Неужели Высочество ищет эту маленькую птичью демоницу? Может, у вас к ней дело?
— Дела нет, — ответила Чанцин. — Просто нам понадобилась эта одежда. Раз её нет дома, оставим.
Они уже собирались уходить, но дух горы поспешил их остановить:
— Ваше Высочество слишком добросовестны! Да что стоит эта одежда! Я вижу, вы действительно попали в беду. Возьмите её смело — когда жаворонок вернётся, я сам всё объясню. Если она возмутится, я куплю ей новую. Обычная ткань — не сокровище, вряд ли станет из-за этого спорить.
С этими словами он снял платье с верёвки и сунул им в руки:
— Переодевайтесь скорее! Ходить с голым мужчиной — неприлично. При свете дня… — Он покачал головой, глядя на Фу Чэна. — Совсем неуместно. Так идти — глаза мозолить будете.
Чанцин смущённо улыбнулась Фу Чэну:
— Подожди немного, я переоденусь и верну тебе твою одежду.
Боги переодеваются быстро. Пока дух горы и полуголый странник не успели обменяться и словом, она уже вышла.
— Ах! — воскликнул дух горы и захлопал в ладоши. — Девушке следует носить женскую одежду! Теперь вы выглядите куда лучше. Эти дни — время смуты, Ваше Высочество. Куда бы вы ни направлялись, будьте особенно осторожны. — Он указал на горы позади. — Там обитает Яйюй — чудовище с человеческим лицом и конскими ногами, питающееся людьми. Оно давно исчезло, но теперь вновь появилось. Если ваш путь лежит туда, лучше обойдите стороной — избежите неприятностей.
Чанцин посмотрела на него с лёгкой иронией и поклонилась:
— Благодарю за совет, дух горы. Передайте, пожалуйста, той «птичьей демонице», что я благодарна за одежду.
Она вынула из волос маленькую рыбку-шпильку, подаренную ей Юнь Юэ:
— Вот залог за вещь. Когда представится случай, я вернусь и выкуплю её.
Дух горы не ожидал такого и растерянно сжал шпильку:
— Ваше Высочество, зачем такие формальности…
Чанцин ничего не ответила и направилась за холм.
Фу Чэн догнал её и спросил:
— Ваше Высочество знали, что дух горы действует по чьему-то указанию?
Она чуть заметно усмехнулась:
— Конечно.
— Кто ещё мог так вовремя подослать одежду, кроме Небесного Императора?
Действительно, только он способен на такие показные «благодеяния». Раз уж ему нравится играть в благодетеля, она с радостью примет его «помощь» — всё-таки Фу Чэну неприлично ходить без одежды. А сам Небесный Император, вероятно, давно за ними следит. Для Верховного Владыки Небес заниматься таким подглядыванием — ниже своего достоинства. Вернув ему рыбку-шпильку, она тем самым ставит точку в их отношениях.
Она взглянула на восток, и в её голосе прозвучала лёгкая грусть:
— Скоро я увижу собственное тело… Какое странное чувство.
Тело Сюаньши не подвержено тлению — даже спустя десять тысяч лет оно остаётся в том же состоянии, что и в момент смерти. Но как выглядит теперь руины Юэхохуо? После гибели всего народа город, должно быть, превратился в пустошь.
Умереть и остаться без погребения — участь печальная. Когда все погибли, некому было позаботиться даже о мёртвых.
Фу Чэн почувствовал вину:
— Я хотел вернуться в город, но боялся, что там засада богов, и не рискнул.
— Ты поступил правильно, — сказала Чанцин. — Если бы ты тогда вернулся, нас бы сегодня не было. Чтобы совершить великое дело, нужно вынести то, что невыносимо для обычных людей. Да и тело — всего лишь оболочка. Отбросишь одну — возьмёшь другую, и всё будет работать так же.
Хотя слова её звучали легко, на самом деле это была лишь попытка утешить себя. Даже отделённая от плоти душа, взирая на собственное мёртвое тело, не может не чувствовать глубокой боли и невыносимой тоски.
Взглянув вдаль, за пределы Шаньхайцзе, она увидела парящий континент по ту сторону Бездны Цзи. Именно там когда-то был основан Юэхохуо — земля, которую они выбрали с первого взгляда. Самая высокая точка четырёх морей и восьми пределов, богатая и просторная, недосягаемая для зверей. Если бы не разрушение в эпоху Великой скорби Лунханя, город, возможно, сохранил бы свой прежний облик.
http://bllate.org/book/9775/884961
Готово:
