Чжаочжи всегда с живым любопытством относилась к их миру — ведь именно сплетение всего потустороннего, сверхъестественного и несравненной роскоши создавало беспрецедентный расцвет эпохи. Этот золотой век процветал благодаря сосуществованию всех народов и племён, и потому она не только не отвергала его, но даже считала: без духов и демонов не было бы величия Танской династии.
Жаль только, что Чанцин была человеком крайне медлительным — вытянуть из неё хоть слово стоило больших трудов.
— Хочу услышать о твоих вчерашних приключениях. Сколько раз мне ещё просить тебя, прежде чем ты наконец расскажешь? — Чжаочжи велела принести ложе-ху, уселась на него, поджав ноги и укутавшись одеялом.
На самом деле Чанцин тоже хотела посоветоваться с подругой, поэтому не стала ждать её уговоров и сразу поведала обо всём.
Чжаочжи хохотала до слёз:
— Любовные терзания, невозможность порвать узы! Владыка Лунъюань, твои лучшие дни настали!
Чанцин, конечно же, не согласилась:
— Ерунда! Мои дни и так прекрасны. А вот после этой истории стало совсем невесело. Впервые за долгое время спустилась в воду — и сразу испортила чужую свадьбу! Невеста решила, будто я пришла похитить жениха, хотя на самом деле меня лишь пригласили быть свидетельницей бракосочетания.
Чжаочжи усмехнулась:
— Всё это не главное. Главное — Владыка Пропасти питает к тебе чувства. Чанцин, я всего два года вдова и уже не вижу смысла жить, а ты тысячу лет лежишь в одиночестве… Неужели между ног у тебя паутина не завелась?
От такого заявления Чанцин покраснела до корней волос, но возразить было нечего. Она лишь тяжко вздохнула, и от этого вздоха весь дворец Байлилань задрожал и загудел.
Чжаочжи зажала уши:
— Хватит вздыхать! Дворец обрушится. Раз он уже расторг помолвку, почему бы тебе не выйти замуж за Владыку водного чертога?
Чанцин фыркнула:
— Если я уйду, разве сможешь ты спокойно встречаться со своими красавчиками? Драконья жила на Луншоуани иссякнет, вновь вспыхнет война, и придётся менять династию.
Это действительно серьёзная проблема. Чжаочжи спросила:
— Так каковы твои планы? Похоже, ты не против него, просто боишься оставить свой долг.
«Против»? Чанцин невольно улыбнулась:
— При чём тут «против» или «за»? Просто мне немного неловко перед ним. До сих пор не могу вспомнить ту самую услугу, которую якобы оказала ему пятьсот лет назад. Испортила его свадьбу совершенно случайно. Если правда, как он говорит, пять столетий назад я выпустила его в Пропасть, из-за чего он до сих пор заперт там под печатью божественного дракона, то, может, стоит что-то сделать, чтобы загладить свою вину?
Чжаочжи протяжно «ммм» произнесла, вытянула одну длинную ногу поверх коленки другой и, болтая ступнёй из-под одеяла в прохладном утреннем воздухе, захихикала:
— Какая же ты заботливая богиня! Так тревожишься за других… Будь я Владыкой Пропасти, всю жизнь цеплялась бы за тебя.
Чанцин не желала больше с ней разговаривать и поднялась, чтобы покинуть величественное здание.
Перед ложем вспыхнул белый свет. Чжаочжи приподнялась, глядя ей вслед. Боги поистине не стареют: двадцать пять лет назад они выглядели одинаково молодо, а теперь, когда в зеркале Чжаочжи уже проступали первые морщинки, Чанцин оставалась всё такой же прекрасной.
Она вздохнула с досадой:
— А как выглядит этот Владыка Пропасти?
Чанцин на мгновение задумалась:
— Неплохо.
Глаза Чжаочжи загорелись:
— Красивее Баосюэ?
Чанцин не стала говорить прямо: духи воды не сравнятся с простыми смертными. Тот юный посол Японии, отправленный в Тан, хоть и считался образцом совершенства среди людей, рядом с Владыкой Пропасти был ничем — разве что десятью Иньшанями мог бы сравниться.
Но чтобы не подрывать уверенность давней подруги — ведь та так любила наслаждаться жизнью, — Чанцин ответила, что они примерно равны. Люди живут недолго; в Тане нравы свободны, и пока есть радость — наслаждайся ею. Это важнее всего.
Чанцин задумчиво произнесла:
— Обитель божественного дракона находится на горе Сюнлицю. От Чанъани туда неблизко. Пока меня не будет, я временно закреплю драконью жилу своей божественной силой — ничего страшного не случится.
Она вышла под ясное небо и начала складывать печати. Несмотря на то что уже рассвело, серебристый свет, плотный, как шёлк, продолжал струиться из её пальцев, оплетая дворцы сетью, подобной черпалу.
Чжаочжи наблюдала за этим, давно привыкшая ко всему подобному, и лишь сказала:
— Поскорее возвращайся. Без тебя во дворце даже поговорить не с кем.
Чанцин не верила этим словам: ночами подруга веселилась без устали, так кому же не с кем поговорить? Но всё же ответила:
— Максимум через три-пять дней обязательно вернусь.
Боги, в отличие от людей, не связаны плотью и могут превращаться в поток света, мгновенно перемещаясь куда угодно. Чжаочжи смотрела, как подруга исчезла в небе, и, пряча руки в рукава, проворчала:
— Цветёт старое дерево, а сама не признаётся.
Хотя они знакомы всего двадцать с лишним лет, большую часть этого времени Чанцин провела во сне. Но Чжаочжи полагала, что женская натура у всех одинакова. Даже у такой богини, как Чанцин, есть свои тайные мысли. Зачем же иначе она сняла бы печать? Чтобы он мог свободно выйти из Пропасти и прийти к ней.
***
Чанцин уже давно не покидала пределов столицы. Вчера спуск с Луншоуани показался ей дальней дорогой, а сегодня, паря над землёй и наблюдая, как горы стремительно мелькают внизу, она преодолела тысячи ли за мгновение — такого путешествия у неё не было с самого рождения.
Божественный дракон Гэнчэнь повелевал дождями, грозами, реками и озёрами. Много лет назад они вместе побывали на пиру богов, но тогда она лишь мельком увидела его и даже не успела заговорить. Теперь же, явившись без приглашения, она не знала, насколько велик её шанс на успех. Если придётся искать общие черты, пусть будет так: оба связаны с драконами — значит, можно считать себя дальними родственниками. Этот великий бог, прославившийся в битвах, давно ушёл в отставку. Говорят, его нрав смягчился — возможно, стоит лишь усердно попросить, и он смилуется!
Опустившись с облаков, Чанцин увидела, что гора Сюнлицю возвышается очень высоко, а её пейзажи совершенно не укладывались в привычные представления. В Цзючжоу она считала золотой век Танской династии высшим достижением, но, покинув эти земли, поняла: это всего лишь капля в океане. Лишь на краю Да Хуан, в этих пределах, открывалась подлинная бесконечность.
Зелёные холмы, мягкий климат. Чанцин стояла на равнине и смотрела на северо-восток: вершина Сюнлицю почти касалась неба. Серые тучи, насыщенные влагой, готовы были в любой момент пролиться ливнём.
Там, где пребывает владыка вод, природа особенно ярко выражает его суть. Пройдя некоторое расстояние, когда до подножия горы оставалось ещё далеко, небо и вправду разразилось проливным дождём. Капли, отскакивающие от травы, сталкивались с падающими сверху — словно небо и земля вели бой. Чанцин едва могла открыть глаза от воды, но сквозь завесу дождя заметила человека с алым зонтом, медленно приближающегося с сотни шагов.
На бескрайнем зелёном поле эта алость выглядела одновременно ослепительной и зловещей. Чанцин прикрыла брови ладонью. Незнакомец шёл медленно, и, не дождавшись от него слова, она крикнула:
— Кто ты такой?
Зонтовладелец наконец подошёл и окинул её взглядом:
— Скорее, я должен спросить: кто ты и зачем явилась на мою гору Сюнлицю?
Чанцин сразу поняла: это и есть Гэнчэнь.
Она подняла глаза. У великого бога густые ресницы, на лбу ярко выделялся огненный знак. Его зонт и вовсе не собирался служить ей укрытием — напротив, остриё зонта было направлено прямо ей в лоб, и стекающая с него вода струилась ей на голову.
«Малое терпение — большое несчастье», — подумала она и, вытирая лицо, поклонилась:
— Уважаемый, вы — дракон-бог Гэнчэнь?
Тот бесстрастно ответил:
— А ты кто?
Честно говоря, этот бог вёл себя крайне невежливо, но Чанцин понимала: все прославленные воины обычно заносчивы и высокомерны — ведь их слава основана на реальных заслугах.
Она снова вытерла лицо:
— Я страж драконьей жилы на Луншоуани, меня зовут Сун Чанцин.
Как же грустно — перед истинным богом она даже не осмеливалась называть себя богиней.
Гэнчэнь на миг задумался:
— Богиня Лунъюань?
— Не смею, не смею… — замахала она руками. — Перед таким великим богом не посмею именоваться «богиней».
Выражение лица Гэнчэня немного смягчилось:
— Друг, ты проделала путь в тысячи ли ради того, чтобы прийти сюда. Наверняка есть важное дело? Место моё глухое — не станешь же ты утверждать, что пришла просто погулять?
Чанцин ответила, что нет:
— Я действительно пришла с просьбой…
— Выпьешь вина? — неожиданно спросил он. — Может, поговорим за чарочкой?
Чанцин, промокшая до костей под этим нескончаемым дождём, почувствовала, как в горле першит от одной мысли о спиртном:
— Нет, спасибо. Я плохо переношу алкоголь.
Она потерла руки:
— Я пришла…
— Тебе холодно? — вновь перебил её бог. Махнул рукавом — и дождь мгновенно прекратился. — Прости, мой бездонный дождь не подвластен даже жемчужине, отводящей воду. Теперь можешь говорить.
Её уже несколько раз прерывали, и терпение Чанцин было на исходе. Убедившись, что он больше не станет вмешиваться, она осторожно изложила свою просьбу:
— На северной окраине Луншоуани есть омут Юаньтань. Пятьсот лет назад ты наложил на него печать, запрещающую водным духам выходить на берег. Прошло пять столетий, и духи на дне уже покрываются плесенью — им очень жаль. Поэтому я пришла просить тебя снять эту печать.
— Снять? — выражение лица дракона Гэнчэня выглядело удивлённым. — Раз я сам наложил печать, значит, были на то причины. Самому же её снимать? Друг, ты слишком многого требуешь.
В этом действительно была логика. Перед ним стоял истинный бог — нарушать собственные правила значило потерять лицо. Чем выше положение, тем важнее честь. За пятьсот лет он даже не усилил печать — и этого уже достаточно. Почему же должен снять её по первой просьбе?
Чувство неудачи подступило к самому горлу, но ради юноши из омута Чанцин решила продолжать убеждать:
— Люди должны иметь шанс исправить ошибки. В том омуте нет злых или коварных духов — одни лишь маленькие рыбки и креветки, даже змей не видно. Время стирает всё. То, что когда-то вызывало твой гнев, сейчас, спустя столетия, кажется пустяком. Ты давно не бывал в Цзючжоу? Если будет время, загляни ко мне. Я попрошу императора устроить в твою честь пир!
Гэнчэнь явно не интересовался такой мелкой подкупкой. Он закрыл зонт, энергично встряхнул его, разбрызгивая капли, и лениво взглянул на неё:
— Если я не ошибаюсь, одна из рыбок в том омуте имеет с тобой особую связь. Иначе зачем тебе, богине, преодолевать тысячи ли ради чужой просьбы?
Чанцин раскрыла рот, но тут же закрыла его:
— Ты… действительно проницателен. Там есть рыба, которую я спасла сотни лет назад. Мне жаль, что она навечно заперта, поэтому я и пришла просить тебя о милости.
Такой ответ звучал куда правдоподобнее. Гэнчэнь кивнул:
— Я люблю иметь дело с честными людьми. Когда всё говоришь прямо, это уже само по себе знак уважения.
Надежда вновь вспыхнула в груди Чанцин:
— Тогда, уважаемый, исполнишь ли мою просьбу?
Гэнчэнь ответил, что может и согласиться:
— Но сначала ты должна помочь мне с одним делом.
«Маленькое» дело великого бога вряд ли окажется таким уж маленьким. Чанцин робко сказала:
— Хотя меня и зовут богиней Лунъюань, мой путь длится всего тысячу лет. Я не смотрела за драконьими жилами до эпохи Цинь и Хань — лишь сменила предшественника. Если великий бог поручит мне задание, я сделаю всё возможное, но боюсь, моих сил может не хватить.
Брови Гэнчэня нахмурились:
— Мне не нравятся те, кто ещё не начав дело, уже ищет оправдания. Ты всё же богиня — с этой задачей легко справишься.
Чанцин удивлённо воскликнула:
— Отлично! Так что же нужно сделать?
Дракон Гэнчэнь улыбнулся:
— Во время битвы при Чжулу десять тысяч лет назад я так увлёкся сражением, что потерял связку медных колокольчиков. Они для меня очень важны, и я всё искал их. Лишь три дня назад узнал, где они находятся. Я сам должен был отправиться за ними, но сейчас занят управлением водами и не могу отлучиться. Не хочешь ли сходить вместо меня и принести их?
Поскольку Чанцин долго жила среди людей, её мысли иногда становились не столь чисты. Услышав слово «колокольчики», она сразу вспомнила мянлин — такие игрушки часто хранились во внутренних покоях императорского дворца, и даже под подушкой Чжаочжи лежали подобные, наряду с Цзяо Сяншэном, именуемые «двумя сокровищами»… Она косо взглянула на Гэнчэня и, решив, что уже всё поняла, поклонилась:
— Ты так доверяешь мне — я польщена. Но скажи, где сейчас эти колокольчики?
Гэнчэнь указал на восток:
— У подножия горы Гуйшань, что на реке Хуайшуй, между двумя пещерами они и висят. Сходи, принеси их мне — и я сниму печать с омута Юаньтань, позволив той маленькой рыбке выйти на берег и воссоединиться с тобой.
Чанцин неловко вздохнула:
— Великий бог, ты ошибаешься. Речь не о воссоединении, а лишь о даровании свободы. Я сейчас отправляюсь — жди хороших новостей.
Она взмыла в небо, но перед уходом бросила взгляд вниз: Гэнчэнь смотрел ей вслед и, встретившись с ней глазами, дружелюбно помахал рукой.
На самом деле дракон-бог оказался неплохим человеком, размышляла Чанцин в полёте. Пусть и любит перебивать, но не держит высокомерия. Честный обмен услугами — куда лучше тех, кто говорит красивые слова, но на деле заставляет тебя отступить.
http://bllate.org/book/9775/884936
Готово:
