В любом случае, у Владыки Пропасти теперь появилась надежда выйти на сушу. Гэнчэнь — бог войны далёкой древности, и начертанный им барьер, пожалуй, никто в мире не может разрушить, кроме самого Небесного Владыки Шаоцана. Водному народу, чтобы принять облик человека, необходимо иногда выходить из воды — подышать ветром и погреться на солнце. Под водой нет той, кто ему по сердцу, но когда он сможет свободно передвигаться, возможно, встретит ту, что подойдёт ему по-настоящему.
Размышляя так, Чанцин очень обрадовалась. Значит, слова Владыки Пропасти о том, что пятьсот лет назад именно она спасла его, вероятно, правда. Она и вправду любила вмешиваться не в своё дело и по доброте душевной без колебаний бралась за чужие заботы.
Она никогда не бывала у реки Хуайшуй. По пути ей встретился белый журавль, у которого она уточнила направление, и, оставляя за собой вспышки молний и искры, приземлилась у подножия горы Гуйшань.
Гора Гуйшань была невелика и действительно напоминала гигантскую черепаху. На ней росло мало травы и деревьев, а скалы, выстроенные в причудливом порядке, издали походили на трещины на панцире черепахи. Эта исполинская черепаха лежала, припав к берегу, а у её подножия бурная река неслась вдаль и в вечернем свете создавала пугающее зрелище.
Гэнчэнь лишь сказал, что медные колокольчики находятся у горы Гуйшань, но не уточнил, где именно. Чанцин стояла и размышляла, вспомнив его слова о том, что колокольчики висят между двумя пещерами, и стала целенаправленно искать входы в пещеры. Облетев гору дважды, она так ничего и не обнаружила. Небо постепенно темнело, северный ветер начал выть. В таких глухих местах полно духов и призраков, и хотя Чанцин была богиней, она всё равно боялась привидений. Под лунным светом она сидела на незнакомой вершине, обхватив себя за плечи, и вдруг в уголке глаза заметила вспышку золотого света в воде. Она наклонилась и увидела: у самого берега собрался целый рой светящихся точек. Они медленно колыхались в такт водной глади, освещая дно реки.
Наконец она всё поняла: под водой скрывалась тайна. Судя по глубине, там действительно были две тени — слева и справа, что полностью соответствовало словам Гэнчэня о «двух пещерах».
Чанцин обрадовалась. У неё ведь была жемчужина, отводящая воду, так что, даже не задумываясь, она прыгнула в реку.
С грохотом, от которого чуть не лопнули барабанные перепонки, она наконец увидела те самые колокольчики — гораздо больше, чем представляла себе. Медное кольцо наполовину ушло в илистый песок и соединяло два подводных грота, словно мост над бездной. Она протянула руку, чтобы схватить его, но вдруг откуда ни возьмись появились два чудовища, похожих на ночью, с огромными молотами в руках, которые без предупреждения обрушились на неё.
Чанцин никогда не отличалась боевыми навыками, но в критический момент не собиралась сдаваться без боя. Она взмахнула рукой — и в её ладони возник меч «Тунлун». Холодное сияние клинка даже под водой ослепительно резало глаза. В тот миг, когда ночью на мгновение замешкались, мощнейший порыв энергии пронёсся сквозь воду. Клинок, словно рассекая цветы и листву, метнулся вперёд — звон металла, и молоты противников упали на дно.
Проиграв в первом же столкновении, лица ночью исказились ещё злее и ужаснее. Они взметнули ил, замутив воду до непроглядности. В этой заварушке один из молотов, вырвавшись из рук, врезался ей в левое плечо. Она резко вдохнула — и в ушах прозвучал хруст сломанной кости. Когда человек ранен, характер резко меняется, и в нём проявляются черты, о которых он сам не подозревал. В мутной воде её глаза налились кровью. Левой рукой она начертала печать, правой управляла мечом. Её боевой клич пронзил долину, и мощный поток ци, словно дракон, сметая всё на своём пути, пронёсся сквозь реку — два ночью исчезли. Погибли они или сбежали, Чанцин сама не знала.
Муть постепенно рассеялась. Её сжатый в кулак левый кулак дрожал без остановки. Это был её первый настоящий бой в жизни, и она до сих пор находилась в полном замешательстве, но знала одно — победила. Победила тех двух ночью и теперь могла забрать медные колокольчики Драконьего Бога.
Правда, колокольчики оказались чересчур велики — донести их до горы Сюнлицю будет нелегко. Подойдя ближе, она тяжело выдохнула и, схватившись за кольцо обеими руками, изо всех сил потянула вверх. Кольцо будто приросло ко дну, но всё же поддалось, вырвав за собой клубы чёрной, как чернила, грязи.
Глаза её заслезились от ила. Она отвела лицо в сторону и вдруг почувствовала, как земля под ногами задрожала. Река Хуайшуй, хоть и бурная, всё же внутренняя и не могла поднять таких волн. Но когда она вылетела из воды и огляделась сверху, река уже напоминала море: бесчисленные водовороты, гигантские волны… И вдруг, в одно мгновение, течение остановилось. Вода застыла, словно мёртвое озеро, больше не устремляясь к востоку.
Колокольчики уменьшились и теперь лежали у неё на ладони. Под водой что-то страшное вырвалось на свободу, издав ужасающий рёв. Его хребет мелькнул на поверхности и исчез в конце русла.
Она моргнула:
— Что это было?
С горы Шэшань выскочила толпа горных духов и завопила:
— Беда! Какой-то бог освободил Учжици!
Чанцин вздрогнула и растерянно огляделась:
— Где тут бог?
Поняв, что влипла в серьёзную неприятность, она решила пока скрыть свою личность. Ей было непонятно: Драконий Бог — великий бог, и как можно ошибиться, выполняя его поручение?
Опустив голову и прикрыв лицо рукавом, она уже собиралась незаметно скрыться, но вожак духов с той горы крикнул через вершину:
— Не прячьтесь, Высокая Богиня! С самого начала Вы излучали божественное сияние. Мы, конечно, не очень сильны, но глаза у нас целы!
Чанцин сдалась. Будучи молодой богиней, она мало что знала и решила спросить у местных:
— А кто такой этот Учжици?
Дух горы удивился:
— Высокая Богиня не знает Учжици? Он — Владыка вод реки Хуайшуй! Когда Великий Юй усмирял потопы, Учжици мешал ему, поднимая бури и волны. Тогда Драконий Бог Гэнчэнь заключил его под горой Гуйшань на реке Хуайшуй. Вот эти самые колокольчики, что у Вас в руках, были продеты ему в нос для усмирения. Теперь, когда Вы их сняли, река Хуайшуй больше не впадает в Восточное море. Высокая Богиня, Вы устроили настоящий переполох! Подумайте, как теперь всё уладить.
В голове у Чанцин загудело. Она перебирала варианты, но ни один не казался возможным:
— Но колокольчики мне велел взять сам Драконий Бог! Он сказал, что потерял их в реке Хуайшуй…
Духи хором пожали плечами:
— Высокая Богиня, чья же Вы сторона? Если действовали по приказу, зачем убили дозорных ночью?
Дозорные… ночью? Чанцин резко обернулась:
— Те водяные были дозорными?
Дух горы кивнул:
— Конечно! Ночью несли дежурство у Учжици. Столько лет всё было спокойно, а сегодня кто-то устроил побег из тюрьмы. Хотя, надо признать, Высокая Богиня, Вы неплохо дерётесь! Скажите, пожалуйста, кто Вы такая и где служите?
Чанцин замялась и не захотела отвечать. В сердце её бушевала паника. Сейчас главное — найти Гэнчэня и выяснить, в чём дело.
Она поспешила обратно к горе Сюнлицю. Ночь была глубокой, небо усыпано звёздами, а дальние горы и воды мерцали за облаками. Она бежала по степи, и каждое движение отзывалось болью в раненом плече. Наконец она добралась до врат божественного дворца. Врата были заперты, и лишь лунный свет, отражаясь от резных драконов, бросал зловещие блики.
— Откройте! — громко постучала она в кольцо на воротах. — Прошу Высокого Бога выйти и принять меня!
На горе Сюнлицю царила тишина. Её голос эхом разнёсся по краю Великой Пустоши, но, как камень, брошенный в воду, быстро растворился, не оставив и ряби.
Чанцин не сдавалась и стала стучать в ворота колокольчиками:
— О, Высокий Бог! Поручение выполнено. Прошу выйти и принять меня!
Наконец внутри что-то зашевелилось. Врата приоткрылись на узкую щель, и оттуда выглянул мальчик, подняв на неё глаза:
— Мой господин три дня как уехал на пир к Южному Владыке Морей и ещё не вернулся. Высокая Богиня, если есть дело, приходите, пожалуйста, в другой раз.
Врата дворца снова захлопнулись. Чанцин стояла, держа колокольчики, будто раскалённые угли.
Уже три дня его нет… Тогда кто же был тем человеком с зонтом, которого она видела сегодня? Неужели кто-то хотел воспользоваться ею, чтобы освободить Учжици?
Она вздрогнула. Теперь действительно надо подумать, куда бежать.
Чанцин никогда не думала, что так сильно будет скучать по скучной жизни на Луншоуани.
Ночь была слишком глубокой, в городе оставались лишь редкие огоньки, но каждый из них дарил ей огромное утешение. Огромные дворцовые комплексы, спускающиеся по склону, — это был её дом, за которым она присматривала тысячу лет. Раньше она роптала на однообразие и обыденность, но теперь даже эта скука казалась бесценной.
Она натворила дел и боялась возвращаться домой — вдруг её поймают с поличным. Оставалось лишь стоять вдали и сокрушаться. До сих пор она не понимала, кто её подставил, заставив стать соучастницей побега древнего водяного демона. За всю свою жизнь она никогда не выходила за рамки дозволенного. Если наверху узнают, то, скорее всего, решат: «Тихоня на деле коварна: либо не шалит вовсе, либо устраивает такое, что всем памятно надолго».
Эпоха Великого Юя — сколько же лет прошло с тех пор? Она не могла сосчитать даже на пальцах рук и ног. Ничтожный бог освободил древнего демона… Как накажут её за это? Лишат ли божественного звания и отправят служить ночью?
Чанцин не смела думать об этом. Она схватилась за голову, чувствуя острую боль. У неё даже не хватало духу явиться с повинной. Сжимая колокольчики, она села по-турецки на равнине Шэньхэ, и слёзы навернулись на глаза от усталости.
Так хотелось спать, так хотелось лечь… Её раны требовали лечения. Но ей некуда было идти. Все эти годы она только и делала, что спала, и теперь, когда приключилась беда, не оказалось ни одного друга, который мог бы укрыть её. Провал полный.
Вдруг сверкнула молния, отчего сердце её подпрыгнуло. Откуда гром в зимнюю пору? Видимо, Небеса уже узнали о побеге Учжици и начали собирать войска для поимки.
Она металась на месте и ворчала:
— Если поймаю того, кто меня обманул, разорву его на куски!
Но злость злостью, а никто не поверит её рассказу о горе Сюнлицю. Там ведь обитель самого Драконьего Бога Гэнчэня! Кто осмелится там всё подстроить? Наверняка решат, что эта ничтожная богиня сама не может выбраться из передряги и выдумывает небылицы, чтобы запутать следы.
Чанцин представила себе все самые ужасные исходы. Она взглянула на небо и решила: если ничего не поможет, придётся сдаться. С тяжёлым сердцем она сделала пару шагов, как вдруг услышала тихий зов. Огляделась и увидела в ручье рыбу Аньтан. Та, покачивая жёлтой головой, пищала, словно младенец:
— Лучше спустись в воду, лучше спустись в воду…
— Маленькая рыбёшка, чего лезешь не в своё дело, — проворчала Чанцин, но всё же присела и спросила: — Кто тебя прислал?
— Конечно, мой господин! — радостно ответила Аньтан. — Высокая Богиня скоро станет всеобщей изгоем, на суше Вам нечего делать. Мой господин велел передать: у нас в Пропасти много места, можете там укрыться. Чего же Вы ждёте? Скорее за мной в воду!
Чанцин растрогалась: в такой беде ещё нашёлся тот, кто готов её приютить. Но на этот раз она натворила слишком много — укрывать преступника — дело нешуточное. Если разгневать Небесного Владыку, омут Юаньтань может превратиться в лужу.
Она трагически вздохнула и с пафосом заявила:
— Я сама виновата и никого втягивать не стану.
Аньтан недовольно замахал хвостом:
— Какие люди? Мы же демоны! Не бойтесь, Высокая Богиня, спускайтесь в воду. Всё пройдёт незаметно. Пока Вы не покажетесь, Небеса хоть землю рой, а не найдут Вас.
Чанцин всё равно качала головой. За такое преступление нельзя просто махнуть рукой и сказать «ничего страшного». Она глубоко вздохнула:
— Передай Владыке Пропасти мою благодарность. Я никуда не пойду. Останусь здесь и дождусь своей гибели.
Тут с неба грянул гром, ударив в землю в паре шагов от неё и обратив траву в чёрную гарь.
— Мамочки! — Аньтан нырнул в воду, оставив над поверхностью лишь рот. — Молния хочет убить Высокую Богиню! Даже выслушать не дают!
Чанцин подпрыгнула от страха, но едва успела отойти, как вторая молния ударила точно в то место, где она только что стояла.
Похоже, решили уничтожить её без разбирательств, даже не дав объясниться! Она возмутилась, подняла колокольчики и швырнула их в небо:
— Я хочу видеть Небесного Владыку! У меня есть жалоба!
Бог грома с Горы Лэйцзэ был занят и не собирался передавать сообщения. Вместо этого он усилил ритм барабанов, и тысячи молний пронзили небо, превратив равнину Шэньхэ в выжженную пустыню.
Аньтан завизжал:
— Пока жива, не теряй надежды! Беги, Высокая Богиня, пока не превратили в пепел — из него ведь не соберёшься!
Похоже, на суше ей действительно не осталось места. Чанцин дорожила жизнью и, развернувшись, прыгнула в ручей, превратившись в каплю росы. Аньтан подплыл, широко раскрыл пасть и, захлопнув её, унёс Чанцин на дно.
Подземные воды переплетались, словно жилы в теле человека. Аньтан нес её сквозь лабиринты потоков. Гром становился всё тише, и бог грома, не найдя её, вынужден был отступить. Чанцин чувствовала лишь горечь: она всегда думала, что Небеса хотя бы справедливы, а оказалось — не разбирая дела, хотят казнить её. Что теперь делать? Прятаться под водой — не выход. Может, немного отдохнуть и завтра всё объяснить?
Правда, во рту у рыбы пахло не очень — в нос ударяла вонь. Когда Аньтан наконец выплюнул её, Чанцин чуть не лишилась чувств и лежала на земле, тяжело дыша.
http://bllate.org/book/9775/884937
Готово:
